腊月二十三，小年夜的京城飘着细雪。叶忆儿站在北城门箭楼上，望着远处蜿蜒的官道。三日前那场惊心动魄的密室救援后，楚阴燃被紧急送回将军府医治，而他则被严尚书亲自召见，详细禀报了密室中的发现。
    “叶公子。”兵部职方司主事王大人踏着积雪走来，拱手一礼，“严尚书请您去兵部议事。”
    叶忆儿收回目光，转身时腰间玉佩轻响。这枚特制的双鱼佩如今装着从密室取出的虎符，随着步伐发出细微的金属碰撞声。
    兵部大堂内炭火熊熊，严尚书正与几位将领围在沙盘前低声讨论。见叶忆儿进来，老尚书招手道：“贤侄来得正好，楚将军的军报刚到。”
    叶忆儿快步上前，接过那封火漆密信。信纸上的字迹比往常潦草，显然楚阴燃是带伤书写的：
    「胡人集结五万大军，疑似获得新型攻城器械。边关告急，请速调援军。——楚阴燃」
    “新型器械？”叶忆儿心头一紧，“可是赵员外郎泄露的图纸？”
    严尚书摇头：“周侍郎一党虽已下狱，但兵部清查时发现，军器监有批连弩图纸半年前就已失窃。”
    叶忆儿猛地想起堂兄叶明远曾提过，兵部职方司半年前曾遭窃。当时只当是普通盗窃案，如今看来早有预谋。
    “下官请求赴边关支援。”叶忆儿突然道，“新型守城器械的图纸我已绘制完毕，需实地调试。”
    严尚书沉吟片刻：“贤侄虽精通机关，但战场凶险……”
    “家父已同意。”叶忆儿取出工部特批的勘合，“三日前下官改良的”火龙出水”已通过兵部测试，边关将士急需此物。”
    严尚书最终点头：“老夫派一队精锐护送贤侄。记住，此行首要任务是确保楚将军安全，他若有不测，北疆危矣。”
    离开兵部时，暮色已深。叶忆儿拐进一条僻静小巷，突然被一个黑影拦住去路。
    “少爷！”那人摘下斗笠，露出小桃满是泪痕的脸，“您真要上前线？老爷气得摔了茶盏，说……说您若敢去，就……”
    “就逐我出家门？”叶忆儿苦笑，从怀中取出一封信，“把这交给父亲，他看完自会明白。”
    小桃攥着信不肯接：“战场上刀剑无眼，您连只鸡都没杀过……”
    “谁说的？”叶忆儿突然冷下脸，“三日前那个刺客，是我亲手了结的。”
    小桃瞪大眼睛，仿佛不认识般盯着自家少爷。月光下，叶忆儿眉宇间竟有几分楚阴燃式的肃杀之气。
    “告诉父亲，儿子不孝，但国事为重。”叶忆儿系紧狐裘，转身走入风雪中。
    三日后，当叶忆儿带着二十车军械抵达北疆大营时，边关正下着暴雪。秦铁柱亲自出迎，这位铁塔般的汉子如今憔悴不堪，左臂还吊着绷带。
    “叶大人！”秦铁柱激动地单膝跪地，“您真的来了！”
    叶忆儿连忙扶起他：“将军伤势如何？”
    “箭伤倒无大碍，但胡人的毒……”秦铁柱声音哽咽，“军医说若三日内不解毒，恐怕……”
    话音未落，营地方向突然传来急促的号角声。秦铁柱脸色大变：“敌袭！”
    雪幕中，黑压压的胡人骑兵如潮水般涌来。最前排的骑兵竟推着一种古怪的攻城车——那正是叶忆儿在失窃图纸上见过的“云雷车”，可同时发射十支巨箭。
    “掩护叶大人后撤！”秦铁柱拔刀大吼。
    叶忆儿却站着没动，眯眼观察着敌军阵型：“秦将军，营中可有”火龙出水”？”
    “有！但还没人会使……”
    “取来！”叶忆儿解开狐裘，露出里面轻甲，“再调十名机灵点的士兵给我！”
    当胡人前锋距营地不足百步时，叶忆儿亲自操作的“火龙出水”发出了震天怒吼。十道火舌从改良后的铜管中喷薄而出，瞬间点燃了三辆云雷车。胡人阵型大乱，战马惊嘶。
    “放箭！”秦铁柱趁机下令。
    箭雨过后，胡人丢下数十具尸体仓皇撤退。叶忆儿却无暇庆祝，直奔中军大帐：“带我去见将军！”
    帐内药气扑鼻，楚阴燃躺在简易床榻上，面色灰败。曾经锐利如鹰的眼睛如今半阖着，右肩缠着的绷带渗出黑血。床边站着个白发军医，正摇头叹气。
    “都出去。”叶忆儿沉声道。
    待帐内只剩二人，叶忆儿才颤抖着伸出手，轻触将军滚烫的额头。楚阴燃微微睁眼，模糊的视线在认出他后骤然清明：“……忆儿？”
    这一声呼唤让叶忆儿鼻尖一酸。他强自镇定地取出银针：“将军中的是”断肠散”，我带了药来。”
    “没用的……”楚阴燃声音嘶哑，“解药需雪莲为引……边境早已绝迹……”
    叶忆儿没答话，从贴身锦囊中取出一个小玉盒。盒中是一朵干枯的雪莲，正是离京前父亲塞给他的。
    “工部秘藏，最后一株。”叶忆儿捻起花瓣放入药钵，“父亲说……边关将士比我们更需要它。”
    汤药煎好时，楚阴燃已陷入昏迷。叶忆儿扶起将军，小心地将药汁喂入他口中。喂到第三勺时，帐外突然杀声震天。
    “报——！胡人夜袭！已突破东侧营门！”
    叶忆儿手中药碗差点打翻。他看了眼昏迷的楚阴燃，突然从腰间解下玉佩塞进将军手心，然后抓起案上长剑：“亲兵听令！死守大帐，半步不退！”
    冲出帐外，眼前景象令人窒息。胡人骑兵如潮水般涌入营地，火光中可见领军的竟是个汉人装束的男子。那人远远望见叶忆儿，突然高喊：“叶公子别来无恙？”
    声音耳熟得可怕。叶忆儿眯眼细看，浑身血液瞬间冻结——那人竟是半年前被流放的赵员外郎之子，赵琰！
    “没想到吧？”赵琰狞笑着挽弓搭箭，“周侍郎倒台了，但我们赵家的棋局才刚开始！”
    箭矢破空而来，叶忆儿本能地举剑格挡。“铛”的一声，箭尖在剑身上擦出火花，震得他虎口发麻。
    “叶明远没告诉你吗？”赵琰继续策马逼近，“你那位好堂兄，可是我们最得力的……”
    话音戛然而止。一支羽箭突然从暗处射来，精准地穿透赵琰咽喉。他瞪大眼睛，不可置信地栽下马背。
    叶忆儿猛地回头，只见中军大帐前，楚阴燃不知何时已站在那儿，手中强弓还在颤动。月光下，将军脸色苍白如纸，但眼神已恢复往日的锐利。
    “将……”叶忆儿话音未落，楚阴燃突然喷出一口黑血，直挺挺向后倒去。
    黎明时分，援军终于赶到。叶忆儿守在榻前，用湿布不断擦拭将军滚烫的额头。秦铁柱进来汇报战况时，发现叶大人眼眶通红，显然一夜未眠。
    “我军伤亡三百，歼敌千余。”秦铁柱低声道，“赵琰的尸体上搜出这个……”
    那是一封密信，落款赫然是叶明远的私印！信中详细记载了叶忆儿出发日期和随行兵力。叶忆儿手抖得几乎拿不住信纸——他最信任的堂兄，竟是内奸？
    “不可能……”叶忆儿喃喃道，“堂兄他……”
    “未必是他。”楚阴燃突然开口，声音虚弱但清晰，“印鉴可盗……笔迹可仿……”
    叶忆儿醍醐灌顶。是了，堂兄若真通敌，何必在信中自报身份？这分明是栽赃！
    “末将已派人快马送信回京。”秦铁柱道，“严尚书会彻查此事。”
    待秦铁柱退下，帐内只剩二人。楚阴燃突然握住叶忆儿的手：“为何冒险来边关？”
    掌心传来的温度让叶忆儿心跳加速。他垂下眼睫：“下官……下官奉命护送军械……”
    “撒谎。”楚阴燃低笑，拇指摩挲着他腕间脉搏，“工部侍郎的公子，何须亲赴前线？”
    叶忆儿耳根发烫，正不知如何作答，帐外突然传来急促脚步声。秦铁柱去而复返，脸色异常凝重：
    “将军，叶大人，京城急报——丞相以”通敌”罪名弹劾楚将军，圣旨已到营外！”