次日，凌霄与兰泓扬敲定应龙营后续防务，便马不停蹄向西进发。
    西行之路尽是穷山恶水，马车在镇口驿站暂歇，众人换上战马，沿着羊肠山道蜿蜒而上。
    陡峭处须下马攀爬，碎石在靴底嘎嘎作响，青衣修罗如猿猴般跃至前方探路，惊起几只灰雀扑棱棱飞向雾蒙蒙的山尖。
    “幼时我偷爬树摘杏子”，凌霄牵着马缰，忽然开口，声音混着山风飘向身后的扶摇，“父亲发现后罚我抄《武经》三遍，我却躲在柴房睡大觉，被他拎着衣领揪出来时，脸上还沾着草屑。”
    扶摇坐在马上轻笑，脚踝缠着的布条还隐隐作痛。
    昨夜凌霄替她揉脚时，掌心的金纹曾轻轻发烫，竟让扭伤处传来丝丝清凉。
    此刻看他眉梢舒展的模样，忽然想起书中天帝与万花仙子并肩作战的画面，原来这个男人也会有偷摘杏子的时光，也会在跋涉时说起陈年旧事，用人间烟火气，冲淡上古神话的苍凉。
    行至陡坡时，扶摇脚下一滑，整个人踉跄着撞进凌霄怀里。
    他长臂迅速环住她的腰，却在她闷哼出声时僵住，她扭伤的脚踝不慎磕在岩石上，冷汗瞬间从额角滑落。
    “我这个笨蛋！”凌霄低斥一声，却在弯腰查看伤势时，眼底溢出疼惜。
    下一秒，他忽然蹲下身，将她轻轻背起：“抱紧我，别晃。”
    山路险峻，他却走得极稳。扶摇趴在他肩头，听着他胸腔里沉稳的心跳，忽然想起庐山背她下山的夜晚。
    那时他还未觉醒武皇之力，此刻却能背着她在峭壁间健步如飞，掌心血脉跳动间，竟有淡淡金光透衣而出，将她的影子投射在山石上，宛如披着金甲的天神。
    七日后，一行人抵达土番边军要塞。
    说是要塞，不过是几座用原木和夯土搭建的营寨，依山势错落分布，瞭望塔上的哨兵抱着强弩，警惕地注视着远处山口。
    孟超统领率众将迎出时，凌霄注意到他们甲胄上的兽纹图腾，那是上古兽族战纹的变种，与天狼营的狼纹遥相呼应。
    “阿仑兄长的信，让诸位久等了。”凌霄双手递上密信，目光扫过众人腰间陈旧的刀疤。
    孟超展开信纸时，指节因用力而发白，其他将领凑近时，有人喉间发出压抑的哽咽。
    十年前那个骑着红鬃马、在沙场上喊着“兄弟们跟我冲”的少年，如今竟成了朝廷口中的“叛臣”，而他们坚守的边关，早已成了权力棋盘上被遗忘的卒子。
    “镇南将军肯来，是咱们边军的福气。”孟超抹了把眼角，忽然单膝跪地，身后十六员战将随之轰然跪倒。
    他们的甲胄撞击在石板上，惊起一片尘土，却比任何金石都更掷地有声。
    凌霄伸手扶起众人，触到孟超掌心的老茧，这是常年握刀磨出的硬茧，比他见过的任何兵器都更能诉说忠诚。
    当夜，篝火在营寨中央熊熊燃烧。
    猎来的野兔在火上滋滋冒油，孟然捧出珍藏的青稞酒，酒坛上还刻着“阿仑亲启”的字样。
    凌霄坐在粗木长凳上，看着扶摇与边军女眷分享从姑苏带来的胭脂，听着周围此起彼伏的“阿仑小时候……”的笑谈，忽然想起书中描述的上古联军。
    那时的天帝是否也这般，坐在篝火旁，听着各界将领诉说家常，用人间的烟火，凝聚起对抗魔域的力量？
    酒过三巡，话题渐渐沉重。
    当凌霄说起兰帝赪的冤屈、说起朝廷的黑暗时，有人摔碎酒碗，有人拔出佩刀剁进树干，火光在他们泛红的眼眶里跳动，宛如千年前战死的兽族勇士的魂灵。
    “反了吧！”有人怒吼，“咱们为朝廷流尽鲜血，如今却要被卸磨杀驴？”
    “对，反了吧，朝廷当年害了阿仑哥的父母，现在又要来害阿仑哥。”
    众人七嘴八舌的嚷嚷声此起彼伏，粗粝的嗓音里裹着边关的风沙与烈酒的热辣。
    凌霄这才知晓，阿仑在这群糙汉子心中的分量何止是兄长。
    孟超撸起衣袖，露出小臂上狰狞的刀疤，那是十二岁时为救阿仑挡下的狼爪；阿贵掰着手指头数，小时候偷喝师父藏酒被抓，是阿仑替他们挨了二十鞭子，至今后腰还留着藤条印。
    更有几人红着眼眶说起，若不是阿仑父母当年在雪灾中收养他们，早就饿死在边关的荒野里了。
    “被夺爵罢官并不是坏事。”凌霄抬手压了压众人激动的情绪，火光在他眼底跳动，“放弃朝堂的纷争做个凡人，一直是阿仑兄长的梦想，他终于能喘口气了。”
    “啥大事能比跟着兄长打仗更痛快？”有人攥紧酒碗，碗沿磕在牙上发出清脆的响。
    凌霄环视众人，忽然想起应龙营古籍中“兄弟同心，其利断金”的刻痕：
    “我与阿仑兄长、兰大帅，还有墨家公子墨天筹结为异姓兄弟。兄长信中提过的，我们要推翻这吃人的朝廷，让天下再无战乱、再无苛政。”
    他顿了顿，目光落在孟超腰间那柄刻着“忠”字的佩刀上，“阿仑兄长因祸得福，如今与兰大帅之女红月姑娘定下姻缘，不日便要成亲了。”
    这话如石子投入沸油，营帐内轰然炸开。
    “真的假的？那可是兰家千金！”
    “当年奉诏平叛，杀过兰家大营的人，这能成？”
    “害，边关的狼都知道：救命之恩大于天！”孟超拍着大腿大笑，震得酒坛里的酒直晃荡，“听说红月姑娘医术了得，哪天带她来教教兄弟们？”
    凌霄被逗得轻笑，索性将前因后果娓娓道来：巫厄下毒、兰帝赪换毒、红月施救、情愫暗生……
    众人听得时而攥拳怒骂，时而击节称叹，待听到“兰家认下这门亲事”时，不知谁带头喊了声“好姻缘”，满帐将士竟齐声鼓起掌来，声浪震得牛皮帐顶的积雪簌簌掉落。
    “兰大帅如今与我们共举大事，”凌霄趁热打铁，指尖在木桌上勾勒出天下版图……
    “烛龙营、应龙营、虎贲营已尽在掌握，神机营的火器能轰碎城墙，你们土番边军更是镇守西陲的铁军。待时机成熟，我们四面出击，直取建康！”
    孟超忽然起身，拔刀插入桌面，刀刃嗡鸣间惊起几只停在梁上的麻雀：
    “兄长指哪儿，咱们打哪儿！当年跟着阿仑哥杀狼崽子，如今就跟着镇南将军杀昏君！上刀山下火海，绝不含糊！”
    众人轰然应和，佩刀剑柄砸在木桌上的声响此起彼伏，如同战鼓前奏。
    恰在此时，阿贵扛着头野猪闯进来，身后跟着的士兵们抬着野兔、山鸡，还有一筐刚摘的野果。
    “都别光唠嗑了！”阿贵甩着满头大汗，“今晚烤全猪，谁不吃饱谁孙子！”
    营帐内顿时哄笑一片。
    孟超拍着凌霄肩膀，示意其他人去准备食物，自己则留了下来，目光灼灼地盯着桌上的“地图”：
    “兄长方才说的起事构想，能不能仔细讲讲？咱们边军虽糙，可脑子不笨……”
    凌霄望着眼前质朴的脸庞，忽然想起《混沌世纪》中描述的上古联军，那时的将领们或许也这般围坐在篝火旁，用粗糙的手掌比划着战术，用滚烫的热血浇筑着信念。
    他伸手按住孟超的手背，感受到对方掌心的老茧擦过自己的虎口，却比任何契约都更令人心安。
    “细节明日再议，”他指了指正在分割猎物的众人，“先吃肉。待兄弟们吃饱了，咱们再聊如何让这天下，重新还给人民。”
    扶摇忽然握住他的手，掌心的灵光与他腕间金纹交相辉映。
    远处传来夜枭的长鸣，却被营中突然响起的战歌淹没，是边军自创的调子，歌词粗粝却滚烫，唱的是“男儿血，染黄沙，忠骨埋处即为家”。
    凌霄望着身边的人，忽然明白：千界的纷争从未远离，而他手中的剑，不仅要劈开乱世的迷雾，更要守护这些用血肉筑起防线的人，守护这人间的烟火与温情。
    篝火噼啪作响，火星溅向夜空，宛如千年前那场大战中陨落的星辰。
    营外，暮色渐浓，烤肉的香气混着酒香飘向远方。
    山风掠过瞭望塔，将帐内的笑谈声送向连绵的群山，仿佛千年前的战吼穿越时空，在此刻的篝火旁，重新汇聚成势不可挡的浪潮。