卯时三刻，凌霄的马蹄碾碎了石板路上的薄霜。
    沈家庄园的角门刚刚开启，他便与墨天筹跟着老城主钻进了后街的巷道。
    扑面而来的铜腥味中，混着未散的夜来香，那是工坊区特有的气息，锻铁声如闷雷，在晨雾里震得人胸腔发麻。
    “将军请看，这是”聚金阁”的胡师傅。”沈鸿儒掀开油腻的门帘，热浪裹挟着火星扑面而来。
    一位赤膊匠人正挥舞着十二斤重的大锤，在坩埚旁汗流浃背，炉中跳动的火苗竟呈现罕见的青蓝色。
    墨天筹瞳孔微缩，忽然凑近查看炉壁：“用炉甘石和赤铁矿合炼？这法子竟与墨家的”柔铁术”不谋而合！”
    午后登城时，西风卷着云絮掠过箭楼。
    凌霄扶着女墙俯瞰护城河，见水面浮着几片残荷，忽然指着西北方角楼：“此处射界被香樟树遮挡，若敌军架云梯……”
    话音未落，墨天筹已掏出刻满刻度的青铜量尺，指尖在城砖上敲出“咚咚”声响：“墙基可嵌入三棱倒刺，护城河底暗设拒马桩，用鱼油浸泡三日可防腐蚀。”
    行至西门时，沈鸿儒忽然驻足，望着斑驳的狱墙轻叹了一声：
    ”将军，不知兵营能否收纳些犯人，让他们戴罪立功？昨日抓了些山贼，约莫一二十人，眼下正关在西门这边的牢房里。
    这些人并非罪大恶极之辈，原本都是逃荒来的流民，后来实在难以维持生计才落草为寇。
    他们只劫过路财却不伤人命，还会救济难民，偶尔偷偷进城做买卖也颇为公平。
    昨日晌午，他们在城里喝酒闹事被抓，念及他们并无大错，本打算关个一两天，等他们醒酒了就放了。
    今日路过此处，突然想到如今兵源匮乏，营中是否能收留他们，也算是给他们一个安稳的立身之所。
    听小厮们说，这些人里还有些有本事的人，只是尚未审问，不知是真是假。”沈老城主一口气说道。
    “嗯，如今正是广纳人才之时，那就有劳城主带路，我们去看看。”凌霄听闻沈老城主所言，顿时来了兴致。
    在沈老城主的治理下，姑苏城的百姓虽不算十分富足，却也能安居乐业。
    也正因如此，西门的监牢规模并不大，仅有四间牢房，加上厨房和器械房，总面积也不过一亩半地。
    姑苏自古以来民风淳朴，作奸犯科之事很少发生，所以整座监牢也就只有六个狱卒。
    原本空荡荡的牢房，因为草寇酒后闹事被关了进来，一下子变得喧闹起来。
    这帮人在落草为寇之前都是老实本分的农民，心地并不坏，醒酒后便不停地嘟囔着“青天大老爷冤枉”之类的话。
    其中也有胆子大的，大声喊道：“官爷，什么时候放我们出去？””饿死了，赏口吃的吧”……
    狱卒听了，笑着骂道：“还想着吃的，喝酒的时候怎么不想想家里的老婆孩子？”
    “我们都是贱命一条，哪有老婆孩子啊”，
    “都怪你，非要比个高低”，
    “让你喝酒，又没让你打架”……几个人竟互相吵了起来。
    “唉，别嚷了，省点力气吧，何时有下顿还未知呢。我们打坏了东西，免不了要赔偿，身上带钱的都过来凑一凑。”这群人中终于有个明白事理的人，带头准备筹钱。
    “牢中不要喧哗！”年长的狱卒呵斥道，“你们砸坏了沈家酒肆的东西，本应赔偿，不过二公子昨晚发话了，说你们无需赔偿，在牢里好好醒酒就行。
    等你们出狱后，要好好做人，要是有多余的力气，就去投军，至少这样不会吃了上顿没下顿。”
    “军爷，沈家二公子真的这么说吗？他真是活菩萨啊”
    “我想投军啊，可是兵匪势不两立，我都不知道怎么去投军”
    “只要能顿顿吃饱饭就行，我有的是力气”
    “是啊，我也不想做草寇，不想干伤天害理的事……”
    牢内众人你一言我一语，感慨万千。
    “这森严之地，是何人如此吵闹？”突然传来沈老城主威严的声音。
    “参见……沈老爷，您亲自来到这种地方，真是折煞小的们了。”年老的狱卒“扑通”一声跪了下来。
    “起来吧，你们几个都来参见将军和军师，”沈老城主招呼着几个狱卒，”将军要问犯人们话。”
    “小人有眼不识泰山，不知将军和军师大驾光临，礼数有不周之处，还请将军和军师海涵。”年老的狱卒连忙爬起来，给两人作揖。
    “小人参见将军和军师。”众人纷纷作揖。
    凌霄挑眉望去，只见几个草寇正挤在铁栏杆前，其中一人的囚衣被撕成了布条，正在给同伴包扎伤口。
    “昨晚闹事的就是他们？”墨天筹抚着胡须凑近，忽然闻到一缕若有若无的药香，那是金创药混合着烈酒的味道。
    最年长的狱卒连忙行礼，腰间的钥匙串碰撞出清脆的响声：“回军爷，他们昨天在城里喝酒闹事，所以被抓了。”
    “抬起头来。”凌霄的声音突然变得低沉。
    蜷缩在角落的老乞丐浑身一抖，蓬乱的头发间露出半道烧伤疤痕。
    当他抬起眼时，墨天筹忽然注意到他瞳孔里跳动的金色光斑，这是长期与火打交道的“炼丹士”才有的特征。
    经过墨天筹的仔细盘问，当老乞丐说出“神火七重焰”时，墨天筹的袖中罗盘突然剧烈震颤。
    他按捺住狂喜，不动声色地从袖口抖落半片符纸：“若能将火候控制在“离卦三爻”的烈度……”
    话未说完，老乞丐已抢过话头：“需用辰时三刻的朝露调硝，戌时正的月光淬炭！”
    两人对视一眼，竟有相见恨晚之意。
    “小的叫涂经纬，原本是神工院的画工……”这时牵头筹钱的书生说话了，指尖在泥地上画出工整的几何图形，“前年黄河决堤，全家都喂了鱼……”
    他的声音忽然哽咽，却被墨天筹抬手打断：“可识得《神算术》里的”堑堵术”？”
    书生猛地抬头，眼里燃起光亮：“曾用堑堵术测算过水渠坡度。。。。。。。”
    当暮色漫过狱墙时，那个叫嚣最凶的青年忽然扑通跪下：“俺们山寨有个兄弟，能在三十步外听风辨器！”
    他解下腰间鹿皮袋，倒出一堆磨得发亮的石子，“去年冬天，就是他听见五里外的狼嚎，救了全寨老少！”
    凌霄接过石子摩挲，发现每颗都刻着细小的风向纹路，忽然想起北疆斥候用的”听石术”。
    这时青年突然说道：“山寨上还有三十多号人，都是些本分的人，倘若将军相信我，就请将军放我回山寨，我带他们下山投奔将军。”
    凌霄和沈鸿儒对视了一眼，沈老城主便跟年长的狱卒说：“时候也不早了，好生给他们准备晚饭，想投军的在吃饱后送到大营，想要回山寨的也要准予放行。”
    “诺，小的一定照办。”年长的狱卒恭恭敬敬的回复道，转身对着众人讲：“还不快谢谢将军和老爷。”
    当沉重的铁门“吱呀”开启，那个书生踉跄着扑到地上，却先捡起了狱卒踢翻的算盘。
    老乞丐捧着墨天筹送的火折子，手抖得几乎点不着灯芯，而青年已在城墙上刻下了第一条瞭望口标记。
    在众人一顿感谢后，凌霄和墨天筹也辞别沈老城主启程去了城南的兵营。
    夜风带来远处的更鼓声，他摸了摸腰间新挂的火折，是老乞丐用半日时间改良的“五星连珠”点火法。
    墨天筹忽然轻笑，指着星空：“将军看，北斗第七星的位置，比昨日偏了三分。”
    凌霄顺着他的目光望去，见紫微星旁果然有颗暗星闪烁，恰似谁在天幕上撒了把星火。
    他握紧腰间狼首刀，忽然想起今早胡师傅锻造的新箭头泛着青芒，此刻正躺在工坊的淬火池里，等待着成为射向北戎的第一支箭。
    第二天上午，大营门口外的募兵点有着零星的几人在排队登记。
    远处来了一队人马，为首的是昨天放回山上的那个青年，老远便大声喊道：“军爷，我带人来啦，赶了个大早，终于到啦。”
    细细数数共有三十七人，加上昨晚狱卒送来的一十八人，共有五十五人之多。