姑苏城的晨雾还未散去，吊桥边的灯笼在寒风中摇曳出暖黄光晕。
    卖早粥的王婆掀开锅盖，热气混着葱花香气漫过青石板路，却掩不住人群中此起彼伏的窃窃私语，马队正顺着官道尽头的薄雾缓缓浮现。
    “来了！是镇南将军的队伍！”卖糖粥的小厮眼尖，竹勺“当啷”掉进铜锅。人群霎时屏息，唯有灯笼穗子在夜风中沙沙作响。
    最前排的锦衣老者扶着拐杖向前半步，霜白胡须在晨曦中微微颤抖，腰间玉佩刻着的“沈”字随呼吸轻晃，正是姑苏老城主沈鸿儒。
    马蹄声由远及近，却轻得像猫爪踏雪。当雪鬃马在吊桥前止步时，沈鸿儒才惊觉这支队伍竟已近在咫尺。
    二十四名青甲卫士分列两侧，动作整齐如刀切，甲胄相撞声细若游丝。他们卸下藤盾时，盾面上的暗纹在灯笼下泛着幽光，唬得围观孩童往大人怀里直钻。
    “老朽沈鸿儒，代姑苏百姓，恭迎镇南将军！”老者抱拳时，袖口露出半截褪色的兵符纹样，那是他年轻时随先皇征战的印记。
    凌霄翻身下马，月白儒衫下摆扫过沾着露水的青石板，狼首佩刀却在起身时发出清越鸣响，惊飞了檐角几只麻雀。
    “沈老言重了。”凌霄回礼时，目光扫过老人身后捧着米酒的稚童、提着药箱的郎中，以及藏在人群里偷瞄军士的绣娘，眼底微暖，
    “晚辈奉王命筹建先锋营，日后还要多叨扰姑苏城的烟火气。”
    他侧身让过，抬手示意副将李青牵过驮着文书的马匹，“这是阿仑将军让晚辈转交的《城防》副本，还请老城主过目。”
    沈鸿儒接过绢帛时，目光落在凌霄身后肃立的霍岩身上，那道从眉骨到下颌的伤疤，竟与二十年前战死的镇北军副将有七分相似。
    “城门刚开，大伙儿就吵着要来候着。”沈鸿儒转身挥了挥手，几个乡勇抬着竹筐走近，
    “将军瞧这筐里的桂花蜜饯，可是城西王寡妇家的手艺；还有这竹筒米酒，埋在枫桥底下整整三年……”
    他忽然哽咽，用指节叩了叩竹筐边缘，“当年先皇带着咱们退守江南时，姑苏城也送过这样的竹筐。”
    人群中响起细碎的抽噎声，凌霄接过稚童递来的米酒，指尖触到竹筒上刻的“盼归”二字，忽然想起临行前阿仑塞给他的糖桂花糕。
    他仰头饮下，辛辣的酒液混着清甜的蜜饯味道，在喉间化作一团温热。
    身后的霍岩突然单膝跪地，玄铁长枪重重顿地：“今日饮得姑苏酒，来日必斩胡虏头！”
    沈鸿儒看着眼前年轻的将军，忽然想起卷宗里记载的“北冥雪狼”传说，那些在极寒之地啃食冰雪长大的战士，此刻正用带血的爪子，在江南的烟雨中踏出一条北上的路。
    “走！带将军去看咱们的望湖楼！”老人抬手擦了擦眼角，拐杖重重点地，“楼里的鲈鱼脍刚得了新笋，正好给将士们接风！”
    当一行人过城楼时，凌霄望着街道两旁的灯笼，忽然听见身后传来细碎的童谣声，正是他在归墟里听过的《封魔谣》，只是歌词已变成：“天狼啸，北斗照，将军马蹄踏碎万里谣……”
    不一会儿，大家便到了一处庄园。
    穿过九曲回廊，青石砖上还凝着晨露，凌霄望着朱漆廊柱间垂落的紫藤花帘，终于明白何为“人间富贵”。
    沈家庄园的亭台楼阁皆以汉白玉筑基，假山错落间藏着活水溪流，锦鲤在睡莲下穿梭，尾鳍搅碎了倒映的飞檐。
    “将军请用茶。”沈鸿儒亲自掀开湘妃竹帘，红木茶案上早摆好了整套鎏金茶具。
    当婢女将青瓷茶盏推至跟前时，凌霄嗅到了若有若无的桂花香，原来这茶汤竟是用姑苏城特有的新鲜桂花窨制的。
    “这海棠糕的模子，可是用陈年梨木所刻。”沈鸿儒苍老的手指抚过点心精致的花瓣纹路，“果仁要用洞庭山的碧螺春炒过，豆沙里还加了玫瑰露。”
    他望着凌霄咬下一口，见那年轻将军眉间微展，才欣慰地笑道：“青团子更是讲究，必须用清明前的浆麦草榨汁，和着糯米粉蒸出来，才带着山野清气。”
    凌霄望着窗外正在修剪花枝的仆役，忽然放下茶盏：“如此精致茶食，寻常百姓也能日日享用？”
    他话音未落，沈鸿儒已重重叹了口气：“将军仁心。城里老字号的点心铺子倒也不贵，只是……”
    沈鸿儒捻着胡须的手微微颤抖，“战乱时米价涨三倍，许多人家连糙米都吃不上。”
    “苏湖熟，天下足。”凌霄起身走到雕花窗前，看着远处炊烟袅袅的民居，“若能换得四海升平，凌霄愿卸甲归田，在这姑苏湖畔种一园海棠。”
    他转身时，晨光正落在腰间狼首玉佩上，映得沈鸿儒眼中泛起泪光。
    “将军！”沈鸿儒突然起身，苍老的声音里带着颤音，“南门的营房已打好地基，木料都是从天平山运来的百年古木。”
    “虽然现在天下多劫难，但我们姑苏百姓与将军共克时艰，请将军放心，我们将鼎力相助将军建营。不瞒将军，十天前我已差人在天平天池二山伐木，由水运至南门，众人已经开始在南门外建立营房，还请将军不要嫌弃简陋。”
    听此番肺腑之言，凌霄和军师都顿感压力减轻不少，连日来的担心一扫而空。
    沈鸿儒接着从袖中掏出一卷图纸，摊开时露出密密麻麻的批注，“这是老朽让人连夜画的，若有不妥之处，还请将军……”
    “沈老！”凌霄猛地按住图纸，指尖在“校场”二字上微微发颤，“您竟连马道和箭靶场都算到了？”
    他转头看向墨天筹，却见军师正盯着图纸上的排水系统，眼中闪过一丝惊艳。这布局，竟暗合墨家机关术的“水遁”之法。
    两人立即共同起身给沈老城主行了礼：“沈老城主一片真心，我和先生铭记于心，我们先替阿仑大人感谢城主，感谢苏城百姓。无以为报，唯有快马加鞭收复失地，拯救黎民苍生于水火之中，以此来报答苏城百姓。”
    “好好好，果然英雄出少年，苍生有望啊。老朽宅中家丁护院计三十八人，从中抽调出二十四名精壮汉子给跟随将军听从调遣。
    另外，城中原来散了些乡勇衙役，加上一些大户人家抽出来的家丁大概有四百余人都愿意投军。”
    沈鸿儒如数家珍般细细说来。“如今这些人都已在城外帮忙搭建营房。”
    “如此甚好，现在有了这些人员，后面的事情就好办多了。”墨天筹无不激动的说。
    “看来后面的计划要略做调整了，有了沈老城主的鼎力相助，很多工作都可以提前开始了。”
    墨天筹为墨家子弟，精通机关术和合众连横之术。
    曾为天狼营黑旗的将士们创造出连弩箭盾，直接灭了南蛮古濮一族。连弩箭盾的横空出世一鸣惊人，墨天筹也是经此一战成名。
    “沈老城主，关于粮饷和军械兵器之事，小生有个想法需要沈老城主帮忙定夺下。”墨天筹满脸笑容地看了看了沈老城主，一脸的期待。
    “先生但说无妨，国家大义当前，凡我沈鸿儒能及之事毫不推脱。”沈鸿儒很是诚恳的说道：“目前，北方锡山的矿脉已被采断，原矿主已弃井而去，现在已被一群流民所占领。
    沈家是江南的名门望族，由沈老城主出面收购矿山会更容易。
    根据小生前几年的勘察，有两条新的矿脉从未被世人发现，如能将矿山收入沈家囊中，再从大营中抽调兵丁开采。
    如此一来，先锋营的粮饷军械兵器均不成问题，沈家也可由此一跃有望成为江南第一世家。”
    墨天筹缓缓的说出来，轻描淡写就像在拉家常。
    当墨天筹提出矿山之事时，沈鸿儒手中的茶盏“当啷”一声磕在案几上，看似平常的一番话，却让沈鸿儒激动不已。
    墨家上知天文下知地理，中晓人和；明阴阳懂八卦，晓奇门知遁甲。
    墨家子弟的能耐，从不让人怀疑，墨天筹说有便是有，从未看走眼过。
    沈鸿儒盯着军师从容展开的舆图，看着上面朱砂标记的矿脉，喉结动了动：“先生这是……要让沈家青史留名啊！”
    他忽然想起坊间传闻，墨天筹当年仅凭一张草图，就能让连弩箭盾在战场上所向披靡。
    “沈老可知为何选您？”墨天筹忽然轻笑，指尖划过舆图上“锡山”二字，“墨家机关术讲究”借力打力”，沈家的商道人脉，正是开矿所需的”东风”。”
    他话音未落，沈鸿儒已起身长揖到地，白发在穿堂风中微微扬起：“明日寅时，老朽亲自带人去见流民！”
    当夜幕降临时，沈府的红灯笼次第亮起。
    凌霄站在客房的露台上，听着远处传来的歌舞声与练兵号角，手中握着沈老城主临别时送的海棠糕。
    糕点尚温，甜香混着夜风，恍惚间竟让他想起了域南森林里，与兄弟们分食烤蟒肉的日子。