“不敢僭越？”秦铮的指尖在光滑的紫檀御案上轻轻敲击了两下，发出沉闷的声响。
    “朕记得，你在江南时，于园林布置，器物陈设上，颇有几分巧思。当年那小院……”秦铮顿了顿，似乎陷入了短暂的回忆，声音里带上一丝几不可查的柔和，随即又恢复了帝王的清冷。
    “……倒也别致。”
    江南小院，容隐的身体瞬间绷紧。那段被他深埋心底，如今却成了最大屈辱源头的记忆，被秦铮如此轻描淡写地提起。如同在尚未愈合的伤口上狠狠撒了一把盐。
    “陛下谬赞。”容隐的声音干涩紧绷，带着极力压抑的抗拒，“微臣……微臣惶恐。宫闱重地，规制森严，非民间可比。微臣才疏学浅，不敢妄议。”
    秦铮的目光锐利了几分，似乎想看穿容隐那层勉力维持的平静外壳下翻涌的情绪。他沉默了片刻，忽然话锋一转，带着一种近乎命令的口吻：
    “太后喜好素雅，尤爱玉器与兰草。寿宴当日，你随侍朕侧。若见席间陈设有何不妥，或太后有甚细微喜好流露，可……适时提醒李德海。”
    随侍身侧？提醒陈设？太后喜好？
    容隐只觉得一股寒气从脚底直窜上来，秦铮这是要做什么？将他置于百官宗亲，太后面前最显眼的位置？还要他关注太后的喜好？这哪里是信任？
    这分明是架在火上烤。是嫌流言蜚语还不够猛烈吗，是嫌他“媚上惑主”的污名还不够坐实吗。
    容隐猛地抬起头，眼中是无法掩饰的震惊、抗拒和一丝哀求：“陛下！此等重任，微臣……微臣万万不敢当！微臣位卑，见识浅陋，恐有失仪，更恐……更恐贻误大事！恳请陛下收回成命！”他的声音因激动而带着明显的颤抖。
    秦铮的眸光骤然一沉，容隐眼中那毫不掩饰的抗拒和恐惧，如同一根尖锐的刺，狠狠扎进他眼底翻涌的暗流。
    一股被违逆的暴戾之气混合着更深沉的占有欲，在他胸腔里冲撞。
    秦铮猛地坐直身体，帝王的威压如同无形的山岳，沉沉地压向容隐。
    “朕说你能当，你便能当！”秦铮的声音冰冷刺骨，带着不容置疑的决断，每一个字都像冰锥砸下，“记住你的身份！御前侍读，便是朕的眼，朕的耳！太后乃国母，她的喜好，便是大事！朕让你看，你便看着！让你说，你便适时开口！有何不敢？有何不能？！”
    那“身份”二字，如同烧红的烙铁，再次狠狠烫在容隐的心上。他脸色惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。
    在秦铮那充满压迫和掌控的目光逼视下，所有的抗拒都被碾得粉碎，只剩下深入骨髓的冰冷和绝望。
    容隐深深地弯下腰去，将所有的屈辱，恐惧和不甘，都压在这一个卑微的臣服姿态里。声音干涩喑哑，带着认命般的死寂：
    “臣……遵旨。”
    秦铮看着容隐那近乎破碎的顺从姿态，眼底翻涌的暴戾似乎平息了些许，却又沉淀下更深的、令人窒息的暗色。他不再言语，挥手示意容隐退下。
    容隐如同逃离般，脚步虚浮地退出御书房。门外秋阳正好，洒在朱红的宫墙上，一片暖融的金色。然而，这光芒落在他身上，却只觉冰冷刺骨。
    麟德殿那辉煌的灯火，太后寿辰那盛大的庆典，于他而言，已不再是荣耀的盛宴，而是一场精心布置的、等待他粉墨登场的审判台。秦铮那不容置疑的命令，更是将他牢牢钉在了风暴中心最显眼的位置。
    暗涌惊心，无处可逃。
    太后寿辰前夜，整个皇城笼罩在一片喜庆的红光之中。朱墙金瓦间挂满了绣有“福寿绵长”的宫灯，御道两侧铺就的猩红地毯延伸至慈宁宫正殿，沿途宫女太监低眉顺目，手捧金盘玉盏，静候贵客临门。
    容隐站在值房的窗前，望着远处灯火通明的宫苑，指尖无意识地摩挲着袖中的玉佩——那是秦铮母妃唯一的遗物，也是他们曾经的信物。
    明日太后寿宴，他作为御前侍读必须随侍君侧。可今日翰林院的纷争尚未平息，流言却已如野火燎原。他闭上眼，耳边仿佛又响起那些窃窃私语：“以色侍君……媚上邀宠……”
    “容侍读。”李德海的声音在门外响起，打断了他的思绪，“陛下命奴才送来明日宴席的礼服，请您试穿。”
    容隐转身，两名小太监已捧着叠得齐整的衣袍躬身而入。
    展开的瞬间，他的瞳孔微微一缩，那竟是一袭孔雀蓝锦缎，衣襟与袖口以银线绣着细密的云纹，腰间玉带莹润生光。
    这分明是超品阶的规制，绝非寻常侍读所能穿戴。
    “这不合礼制。”容隐声音发紧。
    李德海笑得意味深长：“陛下说了，明日宴席非比寻常，容侍读代表的是御前体面。”他凑近半步，压低声音，“太后娘娘最重规矩，您若穿得寒酸，反倒落了陛下的颜面。”
    话已至此，容隐只能沉默接过。指尖触及冰凉的锦缎时，他忽然想起秦铮昨日在御书房批阅奏章时，曾状似无意地问：“江南进贡的云锦，你喜欢什么颜色？”
    ——原来每一份“恩宠”，都是早有预谋的枷锁。
    整个皇宫张灯结彩，处处弥漫着喜庆祥和的氛围。朱红宫墙下，丝竹管弦之声自远处的麟德殿隐隐传来，悠扬婉转，却透着一股与容隐心境格格不入的喧嚣。
    晨曦微露，整个皇宫已彻底苏醒，沉浸在一种庄严而热烈的氛围中。
    象征着至高皇权的明黄旌旗在宫城各处高高飘扬，猎猎作响。
    秦铮身着最为隆重的玄色祭服，在浩大的仪仗簇拥下，神情肃穆，步履沉稳地登上御辇，前往太庙主持大祭。
    香烟缭绕，韶乐庄严，昭告着帝国对太后的尊崇与孝道。
    与此同时，京中所有四品以上官员，勋贵宗亲、有品级的诰命夫人，皆已身着最隆重的朝服或命妇大妆，按照品级高低，在宫门外指定的区域肃然等候。
    紫袍玉带，珠翠环绕，黑压压一片，鸦雀无声，唯有衣料摩擦的窸窣声和偶尔压抑的咳嗽声，更衬得气氛庄重压抑。
    空气中弥漫着名贵熏香，脂粉和一种无形的令人屏息的紧张感。
    容隐天未亮便已起身。他换上了那身孔雀蓝服饰。布料是上好的杭绸，针脚细密，却像一层更加沉重的枷锁。
    镜中人眼下带着明显的青影，脸色苍白，唯有眼神深处，沉淀着一种近乎悲壮的沉静。昨夜几乎无眠，秦铮的命令如同魔咒般在脑海中反复回响。
    容隐由李德海亲自引领，早早来到麟德殿。此刻，殿内已布置得如同天宫琼宇。
    数百盏巨大的琉璃宫灯虽未点燃，但在白昼天光的映照下，依旧流光溢彩，美不胜收。
    “宣——百官觐见——！”
    内侍总管李德海尖细高亢的唱喏声穿透云霄。
    早已在殿外肃立等候多时的文武百官，宗室勋贵，内外命妇，如同开闸的潮水，在引礼太监的指引下，按照严格的品级次序，垂首敛目，步履沉稳而恭敬地鱼贯而入。
    各色官袍汇成一道流动的彩河，珠翠首饰在殿内灯火映照下闪烁着令人目眩的光芒。
    偌大的麟德殿，瞬间被这数百名帝国最尊贵的人物填满。然而，除了整齐划一的脚步声和衣料摩擦的窸窣声，殿内依旧保持着一种令人窒息的寂静。
    所有人都低垂着头，不敢直视丹陛之上的御座与凤座，空气中弥漫着敬畏、激动与紧张交织的复杂情绪。
    容隐站在御座侧后方的阴影里，垂手肃立。他能清晰地感觉到，无数道目光如同探照灯般，在踏入大殿，行礼前的短暂瞬间，便已迫不及待地扫射过来，落在他这个突兀地立于帝王身侧的青色身影上。
    那目光或探究，或好奇，或嫉妒，或不屑，或带着世家贵族固有的矜持与疏离，更有甚者，如同程道明之流，目光如同淬毒的匕首，带着毫不掩饰的敌意。
    他如同置身于无形的烈焰之上，每一道目光都带着灼人的温度。
    容隐强迫自己眼观鼻，鼻观心，脊背挺得如同绷紧的弓弦，用尽全身力气维持着表面的平静。袖中的手紧握成拳，指甲早已深深陷入掌心，唯有那尖锐的疼痛能让他保持一丝清醒，不至于在这巨大的压力下崩溃。
    终于，百官就位。
    “跪——”
    “叩首——”
    “再叩首——”
    “三叩首——”
    “太后娘娘千岁千岁千千岁！陛下万岁万岁万万岁——！”
    整齐划一、带着无比敬畏与激动的声音，如同山呼海啸，在空旷华丽的大殿中轰然回荡。
    声浪撞击着蟠龙金柱和高耸的殿顶，嗡嗡作响，震得人耳膜发麻，心神激荡。
    这是帝国权力巅峰最直观的展示。
    礼毕，新进士们垂手肃立。
    丹陛之上，凤座之中，太后缓缓抬手，雍容华贵的脸上带着得体的微笑，声音温和而充满威严：“众卿平身。”