空气中弥漫着桐油，金漆，新木料和名贵熏香混合的复杂气息，伴随着叮叮当当的敲打声和管事太监尖细的催促声。
    形成一种奇特，充满压迫感的喧嚣。
    这喧嚣如同巨大的背景音，笼罩着每一个身处其中的人。
    容隐便是这巨大喧嚣中一个格格不入的静默点。由两名沉默如影的玄甲侍卫“护送”着，穿过忙碌得如同沸腾蚁巢般的宫道，走向他那间位于偏僻角落的值房。
    青色侍读常服在满目朱红金彩中显得异常单薄。
    容隐垂着眼睑，刻意避开那些或好奇，或探究，或隐含鄙夷的目光，脚步沉稳，脊背挺直，仿佛筑起了一道无形的屏障。
    然而，这屏障脆弱得不堪一击。
    “哟，这不是我们容侍读大人吗？”一个略显尖利，带着明显酸气的声音突兀地响起，像一根针，轻易刺破了容隐刻意维持的平静。
    容隐脚步微顿，抬眼看去。
    只见内务府副总管太监王德贵，正腆着微凸的肚子，带着几个小太监，趾高气扬地站在库房门口，指挥着搬抬物品。
    他脸上堆着假笑，眼神却像淬了毒的钩子，在容隐身上来回刮擦。
    “王公公。”容隐声音平淡无波，微微颔首。
    “啧啧啧，”王德贵踱着方步上前，目光扫过容隐怀中的卷宗，又刻意看了看他身后那两名如同门神般的玄甲侍卫，阴阳怪气地笑道。
    “容侍读真是勤勉啊！这离太后娘娘的千秋寿诞还有好些日子呢，您这御前红人，不忙着为陛下分忧寿宴大事，倒还有闲心去翰林院借这些陈年旧纸？”
    王德贵故意拖长了“御前红人”四个字，尾音上挑，充满了狎昵的暗示。
    周围几个搬运物品的小太监闻言，都停下了动作，低着头，肩膀却可疑地耸动着，显然在压抑着笑意。
    一股冰冷的怒意瞬间冲上容隐的头顶，他袖中的手猛地攥紧，指甲深深陷入掌心。
    这王德贵仗着是内务府老人，又是太后那边沾点亲故的奴才，平日就眼高于顶，如今更是借着流言之势，公然挑衅。
    “江南水患关乎民生社稷，陛下亲下旨意督办。容某职责所在，不敢懈怠。至于寿宴筹备，自有内务府诸位公公殚精竭虑，不敢越俎代庖。”容隐的声音清冷如冰，每一个字都清晰平稳，带着一种不容置喙的疏离。
    “好一个”职责所在”！”王德贵脸上的假笑瞬间收起，换上几分刻薄。
    “容侍读这”职责”可真是与众不同啊！伺候好陛下，可不就是您最大的”职责”嘛！咱们内务府这些粗笨活儿，哪敢劳您大驾？您呐，还是安安稳稳待在陛下跟前，比什么都强！”
    他话里的恶毒，几乎要溢出来。
    “放肆！”容隐身后左侧的一名玄甲侍卫猛地踏前一步，手已按在腰间刀柄之上，眼神锐利如电，一股凛冽的杀气瞬间弥漫开来。
    他们虽只负责“护卫”容隐，但帝王的威仪不容亵渎，尤其这奴才竟敢如此污言秽语。
    王德贵被那侍卫的杀气一慑，脸色白了白，下意识地后退半步，气焰顿时矮了三分。
    他色厉内荏地哼了一声：“哼！咱们走着瞧！”说罢，狠狠瞪了容隐一眼，甩袖带着人匆匆进了库房。
    周围短暂的死寂后，窃窃私语声如同蚊蚋般嗡嗡响起，伴随着更多道或明或暗的目光投射在容隐身上。
    那目光如同实质的芒刺，扎得他脊背生疼。
    容隐深吸一口气，强行压下喉头的腥甜和胸腔翻涌的怒火。
    他不再停留，挺直了几乎要被压垮的脊背，在两名侍卫的“护卫”下，继续走向他那如同冰冷囚笼般的值房。
    每一步，都踏在流言蜚语织就的荆棘路上。
    回到值房，关上门，隔绝了外面的喧嚣与恶意，容隐才靠着冰冷的门板，缓缓滑坐在地。
    他将脸深深埋入膝盖，身体因强忍的愤怒和屈辱而微微颤抖。
    值房内依旧保持着被“撤走恩赐”后的简朴冰冷。薄薄的棉被，带着烟气的木炭，空荡的书案。
    唯有他今日带回的那几卷沉重的河工卷宗，无声地诉说着他试图抓住的那一点微薄的，证明自己价值的念想。
    然而，王德贵的刁难，那些无处不在的窃窃私语，都在清晰地告诉他：在这深宫之中，在太后寿辰这场巨大的权力盛宴面前，他容隐，这个被帝王强行锁在身边的“御前侍读”，无论他如何挣扎，如何试图在公务中寻求立足之地，都注定只是一个供人非议，任人践踏的笑柄。
    山雨欲来风满楼。
    太后寿辰的喜庆华彩之下，为他容隐准备的，或许只有更加汹涌的暗流和足以将他彻底吞噬的风暴。
    随着太后寿辰的临近，宫中的喜庆氛围如同被不断吹胀的华丽气球，日渐膨胀，几近沸腾。
    各州郡，藩属国进献的寿礼如同百川归海，源源不断地涌入内务府库房。
    奇珍异宝的光芒几乎要刺瞎人眼：南海的龙眼明珠大如鸡卵，西域的羊脂美玉温润无瑕，北地的雪貂紫裘华贵雍容，江南的缂丝刺绣巧夺天工……每一件都价值连城，彰显着帝国的富庶与威仪。
    麟德殿的装饰已臻于完美。
    巨大的蟠龙金柱被擦拭得金光耀眼，仿佛随时要腾空而起。
    数百盏琉璃宫灯高高悬挂，灯罩上绘制着祥云瑞兽，福寿图纹，内里安置着特制的，燃烧时散发清雅香气的巨大蜡烛，只待寿宴当晚点燃，必将映照得整座大殿亮如白昼，恍若仙宫。
    内务府和礼部更是忙得脚不沾地。
    宴席的菜单反复斟酌，既要体现皇家气派，又要兼顾太后的口味偏好，山珍海味、时令果蔬、精致点心，林林总总数百道，每一道菜品的名字都取得吉祥如意，“福寿双全羹”、“万寿无疆饼”、“松鹤延年烩”等。
    负责礼仪的官员们一遍遍演练着繁琐的流程，从百官觐见的顺序、叩拜的礼节，到献礼的环节、乐舞的穿插，务求一丝不苟，完美无瑕。
    整个皇宫，似乎都沉浸在这种盛大节日特有的、既紧张又亢奋的情绪之中。
    宫人们的脸上带着疲惫，却也难掩一丝参与盛事的兴奋。
    唯有那些身处权力中心或漩涡边缘的人，才能感受到这浮华表象之下，那令人心悸的暗流。
    容隐的日子愈发难熬。流言非但没有因秦铮那日在值房外的警告而平息，反而如同被投入滚油的星火，在宫闱的阴影里燃烧得更加猛烈，更加扭曲。
    关于他如何“媚上惑主”、如何“恃宠而骄排挤崔琰”，陛下如何为他“破例”的种种不堪版本，在宫女太监，甚至一些低阶官员间口耳相传，添油加醋。
    容隐每一次走出值房，都如同置身于无形的刑场。那些目光——探究的，鄙夷的，嫉妒的，幸灾乐祸的——如同冰冷的箭矢，从四面八方无声地射来。
    在翰林院，他几乎成了透明的存在，同僚们视他如洪水猛兽，避之唯恐不及，连借阅书籍都受到百般推诿刁难。
    在前往御书房的宫道上，他甚至能听到擦肩而过的宫女用帕子掩着嘴，发出压抑的嗤笑声。连负责给他送饭食的小太监，眼神里都带着一丝不易察觉的轻慢。
    这日午后，容隐奉诏至御书房整理一批关于北境军需的奏报。他垂首肃立，努力将自己缩成一道没有存在感的影子。
    秦铮正与兵部尚书王崇，户部尚书李延年商议军务，声音低沉而果断，带着不容置疑的威严。
    御书房内气氛凝重，弥漫着硝烟与钱粮的气息。
    “……粮道必须确保万无一失！告诉周勃，朕不管他用什么办法，哪怕用人命填，也要把粮草按时送到云州城下！再敢有延误，提头来见！”秦铮的声音带着金戈铁马的杀伐之气。
    “臣遵旨！”王崇肃然领命。
    “李延年，内帑再拨三十万两，专用于采购御寒衣物和伤药。北地苦寒，将士们不能既流血又挨冻！”秦铮的目光转向户部尚书。
    “是！陛下仁德！老臣即刻去办！”李延年连忙躬身。
    军务议罢，两位重臣告退。
    殿内只剩下君臣二人。方才还弥漫的肃杀之气尚未完全散去，空气显得有些凝滞。
    秦铮并未立刻处理其他奏章，他靠在高大的龙椅椅背上，冕旒的珠玉微微晃动，目光落在容隐身上。
    那目光深沉，带着审视，也带着一丝难以捉摸的探究。
    “容卿，”秦铮的声音打破了沉寂，听不出喜怒，“太后寿辰在即，麟德殿的布置，你可曾去看过？”
    容隐心头猛地一跳，秦铮为何突然问起这个？是试探？还是……
    他强迫自己维持平静，垂首答道：“回陛下，微臣……未曾。寿宴筹备乃内务府与礼部职责，微臣不敢僭越。”