议会结束后的第三天清晨，我潜入深蓝峡谷，紫金色的鱼尾轻轻摆动，搅起细碎的水泡。这片位于人鱼王国边缘的珊瑚森林，是塔拉娜议员经常独自游荡的地方。自从发现她在议会期间故意恐吓人类代表后，我和马克西姆决定暗中调查她。
    “小心点，爱丽儿。”马克西姆的声音通过通讯海螺传来。他留在峡谷上方的小船上，作为后援。“她的魔法很危险。”
    “我会注意。”我轻声回应，将海螺藏回腰间珍珠串成的网兜里。作为半两栖的存在，我现在可以长时间离开水，但在深海中仍需保持人鱼形态。
    峡谷深处，珊瑚逐渐变得密集，形态也越来越怪异——有的像扭曲的手指，有的像张开的血盆大口。水流带来一丝不寻常的苦味，像是腐烂的海藻与某种化学物质的混合。
    我放慢速度，警觉地观察四周。突然，远处闪过一道熟悉的深蓝色尾鳍——塔拉娜！她鬼鬼祟祟地游向一株巨型黑珊瑚，左右张望后，伸手按在珊瑚主干上。
    珊瑚竟然向两侧分开，露出一个隐蔽的洞穴！塔拉娜迅速钻了进去。
    我的心跳加速。这绝对不正常！普通议员不可能知道王国边缘有这样的秘密据点。我悄悄靠近，在洞穴关闭前溜了进去。
    洞内光线昏暗，只有零星几颗发光的海星贴在墙壁上。我小心翼翼地前进，突然听到前方传来交谈声——塔拉娜在和某人说话，但另一个声音...不是人鱼！
    “...进度太慢了。”一个沙哑的男性声音说道，“主人对上次议会的结果很不满意。”
    “急什么？”塔拉娜的声音充满不屑，“那些愚蠢的人类已经上钩了。下次议会，他们就会...”
    后面的声音太低，我听不清。冒险再靠近一些，我躲在一丛水草后，终于看清了——塔拉娜正在与一个穿着特制潜水服的人类交谈！那人戴着奇怪的头盔，面部被阴影遮盖，但手臂上有一个显眼的纹身：黑珍珠与触手组成的图案。
    乌苏拉的标志！
    我倒吸一口凉气，不小心搅动了水流。塔拉娜猛地转头：“谁在那里？”
    来不及思考，我转身就逃。身后传来塔拉娜的怒吼和魔法咒语的回响。一股强大的吸力突然抓住我的鱼尾，将我向后拖拽！
    “放开我！”我挣扎着抓住岩壁，但塔拉娜的魔法太强了。紫金色的鳞片在摩擦中脱落，几缕血丝混入水中。
    “看看这是谁。”塔拉娜游到我面前，深蓝色的鳞片在昏暗光线下泛着金属般的光泽，“我们亲爱的两界使者，爱丽儿公主。”她的笑容让我脊背发寒。
    那个神秘人类漂浮在她身后，像条伺机而动的鲨鱼。“她听到了多少？”他问，声音里透着杀意。
    “足够坏我们的事了。”塔拉娜的指尖凝聚起一团黑紫色的能量，“幸好，我早就准备好了应对这种情况。”
    她突然抬手，黑紫能量爆散开来，形成一个气泡状的牢笼将我困住。牢笼不断收缩，压迫我的身体，我痛苦地蜷缩起来。
    “你以为我们不知道你在调查我吗？”塔拉娜绕着牢笼游动，“愚蠢的小公主。从你带回那个守护者男孩开始，真正的两栖族就在监视你了。”
    “真正的...两栖族？”我艰难地问，牢笼的压迫让每个字都像刀割。
    “不是你们这种半吊子平衡体。”她轻蔑地瞥了一眼我的鱼尾，“而是掌握两界全部力量的主宰者！”她突然扯开自己左臂的鳞片装饰，露出皮肤——上面赫然纹着一个与人类同伴相同的黑珍珠标记！
    “你...投靠了乌苏拉？”我震惊地问。
    塔拉娜大笑：“乌苏拉？那个失败者？不，我们侍奉更强大的存在。”她凑近牢笼，“告诉你也无妨，反正你马上就要去见你亲爱的母亲了——黑珍珠议会已经存在几百年了，我们一直在等待时机，等待像你这样...特别的钥匙。”
    钥匙？我猛然想起母亲在幻境中的话。但没时间多想了，牢笼越缩越小，我的鳞片开始大面积脱落，鲜血染红了周围海水。
    “爱丽儿！”通讯海螺突然传出马克西姆焦急的呼喊，“回答我！”
    塔拉娜挑眉：“哦？你的小情人？”她一把扯下海螺，“别担心，他很快就会来陪你——以尸体的形式。”
    她将海螺捏碎，然后对那个人类说：“按计划进行。把她的鳞片和血收集起来，主人会需要这些。我去解决那个守护者。”
    两人分头行动。人类拿出一个小瓶开始收集我脱落染血的鳞片，而塔拉娜则游向洞口。绝望中，我拼命挣扎，但牢笼似乎会吸收反抗的力量，收缩得更紧了。
    视线开始模糊，我恍惚想起重生前的死亡时刻——也是这样无助吗？不，这次不同。这次有人会为我而战...
    突然，一声巨响从洞口方向传来，接着是塔拉娜的尖叫。水流剧烈动荡，一个熟悉的身影以惊人的速度游来——马克西姆！但他看起来...不一样了。他的双腿变成了临时鱼尾的样子，皮肤覆盖着细密的金色鳞片，眼睛在昏暗的水中发出微光。
    “爱丽儿！”他的声音直接在我脑海中响起，这是守护者血脉的传心术。
    那个人类惊慌地转身，朝马克西姆发射了什么武器。一道黑光闪过，马克西姆痛苦地抽搐了一下，但仍继续前进。他手中握着那把黑珍珠匕首，刀锋在水下发出诡异的白光。
    “守护者？！不可能！”人类惊恐地后退，“仪式还没完成，你怎么能变形？”
    马克西姆没有回答，匕首一挥，牢笼应声破裂。我虚弱地向前倾倒，被他一把接住。那个人类趁机向洞穴深处逃去。
    “别...让他跑了...”我艰难地说。
    马克西姆摇摇头，紧紧抱住我：“你更重要。”他的声音在颤抖，我这才注意到他的临时鱼尾正在变回双腿，皮肤上的鳞片不断脱落，露出下面渗血的肌肉。
    “你强行激活了变形？”我心疼地抚摸他的脸颊。
    “没时间...想那么多。”他挤出一个微笑，“我们得...离开...”
    他抱着我向洞口游去，但速度明显慢了下来。变形带来的反噬似乎非常痛苦，他的表情扭曲，呼吸急促。
    就在我们即将到达洞口时，塔拉娜突然从阴影中冲出！她的手臂上有一道深深的伤口，蓝色的血液在海水中飘散，但眼中的杀意丝毫未减。
    “守护者！”她尖叫道，“你应该死在岸上的！”
    马克西姆将我护在身后，举起匕首。塔拉娜冷笑一声，释放出一道黑紫色的闪电。马克西姆勉强挡住，但冲击力将我们撞向岩壁。
    “你们不明白自己在对抗什么。”塔拉娜逼近，“黑珍珠议会的力量远超你们幼稚的想象。我们已经在两界都安插了眼线，包括你们亲爱的...拉德克长老。”
    什么？人类长老会的拉德克也是他们的人？难怪他一直反对和平！
    塔拉娜再次聚集魔法能量：“永别了，公主。你的死将引发两界战争，正是我们需要的混乱开端！”
    千钧一发之际，一道金光从洞口射入！塔拉娜的魔法被抵消，她愤怒地转身：“谁？”
    “够了，塔拉娜。”父亲手持三叉戟出现在洞口，身后是一队全副武装的皇家卫兵，“你的背叛到此为止。”
    塔拉娜的表情从愤怒转为诡异的平静：“你来得正好，特莱顿。亲眼看着女儿死去，就像当年看着妻子一样。”
    她突然从鳞片下掏出一颗黑色小球——浓缩的黑珍珠能量！父亲脸色大变：“快退！”
    爆炸的冲击波将所有人掀飞。混乱中，塔拉娜的身影消失了，只留下她疯狂的笑声回荡在洞穴中：“下次议会见，陛下！”
    父亲迅速游到我们身边：“爱丽儿！马克西姆！你们还好吗？”
    “塔拉娜...她是叛徒...”我虚弱地说，“还有人类...黑珍珠议会...”
    “我知道了。”父亲的表情前所未有地严肃，“我们先离开这里。”
    回到宫殿后，玛琳立即为我们治疗。我的鳞片损伤严重，需要特殊的珊瑚药膏；而马克西姆的情况更糟——强行变形的反噬使他高烧不退，皮肤不断在鳞片和人类状态间转换。
    “他需要守护者圣地的治疗。”玛琳担忧地说，“只有那里的能量能稳定他的血脉。”
    “圣地在哪里？”我紧握着马克西姆滚烫的手。
    “只有守护者家族知道。”父亲摇头，“必须等他醒来...”
    深夜，当月光透过宫殿的水晶穹顶洒落时，马克西姆的体温终于开始下降。我疲惫地靠在他床边的贝壳上，突然感到一只手轻轻抚摸我的头发。
    “嘿...”马克西姆虚弱地微笑，“我做了个奇怪的梦...梦见我后背有张地图。”
    我急忙坐直：“那不是梦！”小心地帮他翻身，我果然看到他后背浮现出完整的纹身——那确实是一幅精细的地图，中央有一个奇怪的符号：一座沉没的塔。
    “这是...守护者圣地？”
    马克西姆困惑地皱眉：“我不知道。但看着它...我感觉很熟悉，像是回家。”
    父亲被唤来查看，他的表情变得复杂：“艾瑟利亚...第一代守护者建造的水下之城。传说那里藏着两界平衡的终极秘密。”
    “我们得去那里。”我坚定地说，“如果黑珍珠议会真的如塔拉娜所说那么强大，我们需要每一个可能的优势。”
    父亲犹豫了：“但下次议会就在三天后。如果你们不在场...”
    “正因如此我们更要去。”我解释道，“塔拉娜明确说”下次议会见”，这意味着他们计划在那里做些什么。如果我们能提前找到对抗他们的武器...”
    父亲最终同意了。我们决定第二天一早就出发前往艾瑟利亚。玛琳为马克西姆准备了强化药剂，帮助他控制新觉醒的力量。
    “爱丽儿，”父亲临走前严肃地对我说，“小心塔拉娜提到的”钥匙”。如果你真是他们计划的关键...”
    “我会保护自己。”我保证道，虽然心里没底。
    夜深人静时，我游到宫殿最高的瞭望台，望着远处黑暗的海水。月光在这里被折射成奇特的图案，像是某种密码。
    “睡不着？”马克西姆的声音从身后传来。他游到我身边，后背的纹身在月光下微微发光。
    “在想塔拉娜的话。”我轻声说，“她说我是”钥匙”...还提到我母亲...”
    马克西姆握住我的手：“无论他们计划什么，我们都会阻止它。”他指向远处的黑暗，“艾瑟利亚可能有答案。我...我能感觉到它在呼唤我。”
    我靠在他肩上，突然注意到海面上有个不寻常的波纹——一艘没有点灯的船悄悄划过，船首像是个张牙舞爪的海怪。
    “噩梦号...”我倒吸一口冷气，“幽灵船长在附近游荡！”
    我们警觉地观察着那艘船的动向。它没有靠近人鱼王国，而是转向了...渔村的方向！
    “得警告玛拉奶奶！”马克西姆立刻说。
    但就在我们准备行动时，一个更可怕的发现让血液凝固——几个穿着潜水服的人影正从船上潜入水中，而领头的那个身形，即使隔着很远也能认出...是拉德克长老！
    “他们是一伙的...”我震惊地低语，“人类和人鱼中的极端分子联手了...”
    马克西姆的后背纹身突然剧烈发光，疼痛使他弯下腰。“不对劲...有什么大事要发生了...”
    远处，噩梦号的甲板上，一个黑衣人举起某个发光的物体——一块巨大的黑珍珠碎片！碎片中隐约可见一张扭曲的面孔...乌苏拉的面孔！
    “他们想复活她？”我惊恐地问。
    “不...”马克西姆痛苦地摇头，“比那更糟...他们在制造什么...”
    我们无法继续观察了。马克西姆的纹身反应越来越强烈，他几乎无法呼吸。我急忙扶他回房，玛琳赶来施以紧急治疗。
    “他不能再受刺激了！”她严厉地说，“守护者血脉正在与某种强大的黑暗力量共振，这会要了他的命！”
    我守在他床边直到黎明，心中充满不祥的预感。塔拉娜的背叛，拉德克的真实身份，幽灵船长的行动，还有那个神秘的”黑珍珠议会”...一切都在指向一场即将到来的风暴。
    而三天后的两界议会，很可能就是他们的目标...