黎明时分，众人赶到靠山村后山。眼前的景象令人心碎——原本郁郁葱葱的胡椒田被践踏得一片狼藉，大部分植株被连根拔起，剩下的也被某种药水浇得焦黑。
    李叔红着眼睛迎上来：“东家，守夜的狗都被毒死了！那些人穿着黑衣，动作极快...”
    齐柚蹲下身，从泥土中捡起半片被踩碎的玉佩——正是毒菇纹样！她与晏卿交换了一个震惊的眼神。
    “柚子姐！”赵小荷突然从残株间跑来，手里捧着什么，“你看这个！”
    那是一小簇奇迹般幸存的金线胡椒，它的根系与一株冰凌草紧紧缠绕，而在它们周围的土壤中，散落着几十只红壳虫的尸体。
    晏卿迅速检查了那些死虫：“像是被某种毒素反噬了。”他轻轻拨开胡椒根部，露出下面泛着奇异蓝光的菌丝网络，“这是...”
    “共生体。”齐柚的声音因激动而微微发颤，“我明白了！金线胡椒之所以有特殊药性，是因为它和冰凌草、雪顶菇形成了三重共生！”
    她站起身，眼中重新燃起斗志：“李叔，准备重新育苗。赵二哥，请召集所有可靠的人手。”她转向晏卿，“我们得去趟苏婆婆的旧居，那里可能有对抗红虫的方法。”
    当第一缕阳光照进山谷时，齐柚站在山坡上，望着忙碌的人们。她手中握着那半块玉佩，心中已有了计划。
    “盐商们的提议，”她轻声对晏卿说，“我们接受。但不是他们想象的方式。”
    晏卿了然一笑：“你想用他们的船，钓出背后的大鱼？”
    齐柚点点头，将玉佩收入怀中。山风拂过，带来新生胡椒苗的清香，其中隐约夹杂着一丝金线胡椒特有的辛烈，如同她此刻坚定的心志。
    苏婆婆的旧居藏在深山竹林深处，木屋被藤蔓缠绕，仿佛与山林融为一体。齐柚推开发霉的木门，尘埃在阳光下飞舞，空气中弥漫着草药陈年的苦涩。
    晏卿点燃油灯，昏黄的光线照亮了屋内堆积如山的竹简、兽皮卷轴和陶罐。角落里，一个上锁的红木匣子格外显眼——那是苏婆婆最珍视的东西。
    齐柚从腰间取出一把精致的铜钥匙——这是苏婆婆在齐柚她们离开京城时前交给她的，说“若遇生死之难，方可开启”。
    匣子打开，里面是一卷泛黄的羊皮地图和一本手札。
    “《南洋异毒志》...”晏卿低声念出封面上的字迹，指尖轻轻翻动脆弱的纸页。突然，他的手停住了——
    “死亡之岛，又名”椒毒之屿”，其土生异虫，壳赤紫纹，专蚀椒根。岛上有奇草”冰魄”，可克此毒。然此虫畏”雪顶菇”之粉，遇之则溃。”
    齐柚瞳孔微缩：“所以，红壳虫和冰凌草都来自那座岛？”
    晏卿继续往下读，眉头越皱越紧：“苏婆婆写道，三十年前，曾有人从死亡之岛带回毒菇和红虫，试图培育”毒椒”，用以...”
    “用以什么？”
    “用以炼制一种能控制人心智的香料。”
    两人对视一眼，寒意爬上脊背——睿亲王的毒菇，薛掌柜的红虫，一切都联系起来了。