大皇子却盯着汤勺发呆——琥珀色的汤面上，浮着的油星居然自发排列成了松树的形状。他小心地啜了一口，突然拍案而起：“这汤底里是不是加了...”
    “回殿下，是雪水。”齐柚不卑不亢，“去年腊月收的梅花雪。”
    一直沉默的睿亲王突然放下筷子：“你们看碗底。”
    众人低头，只见青玉碗底渐渐浮现出淡金色的纹路——那是一只展翅的仙鹤，正口衔灵芝。原来齐柚在面汤里加了微量金线莲粉，遇瓷则显形。
    当太监总管捧着鎏金签筒走来时，齐柚的手心已经汗湿了。她看见隔壁那个做三丈长面的厨子脸色铁青，也注意到二皇子正向大皇子低声说着什么。
    “山味斋齐柚——”总管拖长声调，“晋——级——”
    金签落地的脆响中，齐柚恍惚看见人群里的晏卿。他今日穿了正式的月白色蟒袍，腰间玉佩与她系的那半块正好成对。而他身后不远处，晏老爷正与一位紫袍大臣低声交谈，两人的目光不时瞥向评委席上的睿亲王。
    ————
    青石广场上，五十口青花瓷鱼缸在晨光中泛着粼粼波光。每条活鱼都系着红绸，在缸中不安地游动。齐柚站在“地”字第十七号灶台前，指尖轻抚案板——这是昨日晋级者的专属位置，离评委席又近了三丈。
    “肃静！”太监总管一甩拂尘，“今日赛题——鱼！”
    铜锣声响，百名厨子同时动作。齐柚余光瞥见：
    左前方李家大厨的刀光如雪，一条黄河鲤鱼在空中划出弧线；
    右侧张家的灶台青烟骤起，油锅已滚；
    后排不知哪家的大厨竟将活鱼抛向空中，刀刃如蝶穿花...
    “刺啦——”
    滚油泼在鱼身上的声响引得众人侧目。李家大厨的灶台前，一条三斤重的鲤鱼被剖成牡丹花刀，鱼尾高高翘起如孔雀开屏。面衣在热油中迅速定型，形成酥脆的金黄外壳。
    “他家的糖醋汁...”王小川不知何时挤到齐柚身边，压低声音，“听说要加三十年陈皮。”
    只见李师傅从怀中掏出个紫砂小瓶，往锅里滴了三滴琥珀色液体。瞬间，酸甜香气如浪涛般席卷全场，几个评委不自觉地耸动鼻翼。
    “最后一步！”李师傅大喝一声，将炸好的鲤鱼倒入琉璃盘中，滚烫的糖醋汁当头浇下。鱼肉与热汁相激，竟发出“噼啪”脆响，整条鱼如活过来般在盘中微微颤动！
    “唰唰唰——”
    张家大厨的刀快得只剩残影。桂鱼在案板上每受一刀，鱼肉便翻卷如花。待他拎起鱼尾一抖，整条鱼竟成了千万条细丝，唯腹部相连，宛如蓬松的松鼠尾巴。
    “这刀工...”赵小荷倒吸凉气，“能把鱼肉切得根根不断？”
    更绝的是下锅手法。张师傅左手持鱼头，右手执鱼尾，将鱼肉丝浸入七成热的油中轻轻摆动。那些鱼肉丝遇热自然卷曲，真如松鼠蓬尾般炸开。最后淋上的茄汁泛着玛瑙光泽，鱼嘴还被巧嵌了粒樱桃，活脱脱成了只叼果子的松鼠！

    作者闲话：

    来晚了(*    )