襄阳城的雨，下得有些凄厉。
    这不是润泽万物的甘霖，而是洗刷罪恶的血水。自刘表病逝的消息在府内悄然传开，这座荆州的治所便仿佛被一只无形的巨手扼住了咽喉。
    空气中弥漫着一股令人窒息的压抑，那是刀兵出鞘前的铁锈味，也是权力更迭时的腐朽气。
    大公子府邸，此刻如同一座孤岛。
    往日里门庭若市的景象早已不见，取而代之的是死一般的沉寂。府门紧闭，连平日里最嚣张的看门狗都夹着尾巴缩在角落里呜咽。
    书房内，烛火摇曳，将刘琦的身影拉得忽长忽短，正如他此刻飘摇不定的命运。
    “啪！”
    一声脆响，刘琦手中的酒爵摔落在地，酒液泼洒，染湿了昂贵的蜀锦地毯。他面色惨白，眼窝深陷，整个人如同惊弓之鸟，哪怕是窗外风吹树叶的沙沙声，都能让他浑身一颤。
    “还没消息吗？还没消息吗！”刘琦嘶吼着，声音里带着哭腔。
    他知道，继母蔡氏和舅舅蔡瑁已经控制了城防。父亲的死讯被严密封锁，而针对异己的清洗名单上，他刘琦的名字，绝对是用朱砂笔重重圈起的第一个。
    他是长子，是法理上的继承人，也是蔡氏一族拥立刘综上位的最大绊脚石。
    他不死，蔡瑁睡不着。
    就在刘琦绝望地想要拔剑自刎，以免受辱之时，书房的暗门被猛地推开。心腹侍从浑身湿透，跌跌撞撞地冲了进来，手里死死攥着一封用油纸包裹的密信。
    “公子！大公子！有救了！”
    刘琦猛地扑过去，一把夺过密信。他的手抖得厉害，好几次都没能撕开封口。借着微弱的烛光，他终于看清了信封角落里那枚不起眼的私印——那是一朵极简的墨莲。
    那是当年陈默游历荆州，与他有过一面之缘时留下的。那时候的陈默，还不是威震天下的安北侯，只是一介白衣。
    刘琦颤抖着展开信纸。信很短，字迹苍劲有力，透着一股不容置疑的决断：
    “江夏黄祖已死，公子身处死地，唯向死而生。速往江夏借兵奔丧，迟则头颅落地。”
    只有寥寥数语，却如一道惊雷，劈开了刘琦眼前的迷雾。
    “江夏……对，去江夏！”刘琦眼中爆发出狂喜的光芒，仿佛抓住了救命的稻草，“黄祖死了，江夏如今群龙无首，我若去，便是名正言顺的主人！有了兵权，蔡瑁老贼安敢杀我！”
    他紧紧将信贴在胸口，热泪盈眶，对着北方遥遥一拜：“先生真乃神人也！此恩此德，刘琦没齿难忘！世人皆言曹营霸道，唯有先生仁义无双，诚不欺我！”
    然而，沉浸在劫后余生喜悦中的刘琦，根本无法看到这封信背后的森森鬼气。
    千里之外的许都，陈默或许正端坐于棋盘之前，随手落下这一枚黑子。
    救刘琦？不，陈默从不做亏本的买卖。
    荆州若铁板一块，曹操南下必受阻力。唯有让刘琦去江夏，让刘综守襄阳，兄弟阋墙，荆州才会从内部撕裂。
    刘琦不是被救的那个，他是被陈默亲手扔进绞肉机里的诱饵。他活着，荆州就乱，他乱，曹军便能长驱直入。
    这是一招阳谋，也是一招毒计。
    “快！收拾细软，不要惊动任何人，我们走密道！”刘琦擦干眼泪，脸上浮现出一抹病态的潮红。
    半个时辰后，襄阳城外，汉江渡口。
    暴雨如注，江面上一片漆黑，只有远处城头的灯火在雨幕中若隐若现。
    一艘不起眼的乌篷船，静静地停泊在芦苇荡深处，随着波浪起伏，仿佛幽灵一般。
    “船家！船家！”
    刘琦在侍从的搀扶下，深一脚浅一脚地踩着泥泞，狼狈不堪地爬上了船头。他浑身湿透，锦衣华服上满是泥浆，哪里还有半点世家公子的风度。
    “开船！快开船！我有重赏！”刘琦一边喘着粗气，一边惊恐地回头张望，生怕黑暗中冲出一队蔡瑁的刀斧手。
    船舱的帘子被掀开，一个戴着宽大斗笠的船夫走了出来。
    这人身形并不魁梧，却透着一股如岩石般的沉稳。斗笠压得很低，看不清面容，只能看到下巴上青色的胡茬。他没有说话，只是默默地点了点头，手中长篙在岸边一点。
    “哗啦——”
    小船破开水面，如离弦之箭，迅速滑入漆黑的江心，将襄阳城的喧嚣与杀机，远远抛在了身后。
    直到此时，刘琦才瘫软在船舱的木板上，长长地舒了一口气。
    “活下来了……终于活下来了。”
    他看着渐渐远去的襄阳城火光，眼中的恐惧逐渐褪去，取而代之的是一股刻骨铭心的怨毒。
    “蔡瑁，蔡夫人……你们这对奸夫淫妇！”刘琦咬牙切齿，面容扭曲，“待我到了江夏，整顿兵马，定要杀回襄阳，将你们碎尸万段，以祭亡父在天之灵！”
    正在船尾摇橹的船夫，动作微微一顿。
    “大公子，江上风浪大，话别说得太满，小心闪了舌头。”
    船夫的声音低沉沙哑，像是两块生铁在摩擦，透着一股说不出的阴冷。在这风雨交加的江面上，听得人头皮发麻。
    刘琦愣了一下，这船夫的态度，似乎有些太过无礼了。
    “你这船家，好生无礼！”刘琦皱眉，摆出公子的架子，“本公子日后执掌荆州，少不了你的好处。只要你送我平安到江夏，我赏你百金！”
    “百金？”船夫轻笑一声，那笑声里没有丝毫贪婪，只有一种看死人的淡漠，“公子的命，在先生眼里，可不止百金。但在我眼里，不过是一次任务罢了。”
    刘琦心头猛地一跳，一股寒意瞬间从脚底窜上天灵盖。
    “你……你说什么先生？你到底是谁？”
    刘琦下意识地去摸腰间的佩剑，却发现手软得根本使不上力气。他借着船头的风灯，终于看清了船夫握着船橹的手。
    那双手粗糙无比，但虎口和指腹处，却有着厚厚的老茧。
    刘琦虽然不通武艺，但也知道，那是常年握刀、杀人如麻才会留下的痕迹！这绝不是一个普通渔民该有的手！
    船夫缓缓摘下斗笠，露出一张布满刀疤的脸。一道狰狞的伤疤从左眼角一直延伸到嘴角，让他看起来如同地狱爬出的恶鬼。
    那双眼睛里，没有丝毫感情，只有执行命令的死寂。
    “某乃安北侯麾下，暗部，代号七。”
    船夫淡淡地说道，每一个字都像是一把冰刀，扎进刘琦的心窝，“奉先生之命，护送公子……上路。”
    “上路？去哪里？”刘琦惊恐地后退，直到背脊抵住了冰冷的船舱壁，“陈默……陈默要杀我？不！不可能！他给我写信，他是要救我！”
    “先生若要杀你，你在襄阳城就已经是个死人了。”
    暗部七号重新戴上斗笠，手中的船橹猛地一划，小船在激流中划出一道诡异的弧线，“先生要你去江夏，你就必须去江夏。只不过，到了江夏之后，公子该说什么，该做什么，见什么人，发什么令，便由不得公子自己了。”
    “你……你们要软禁我？要把我当傀儡？”刘琦终于反应过来了。
    什么仁义无双，什么雪中送炭！
    全是假的！
    他刚逃出蔡瑁的狼窝，却一脚踏进了陈默精心编织的虎口。蔡瑁要的是他的命，而陈默要的，是榨干他身上最后一滴利用价值，让他生不如死！
    “公子是个聪明人。”七号冷冷道，“这乱世的船票，可是很贵的。既然上了先生的船，除非船沉，否则，谁也别想下去。”
    刘琦面如死灰，绝望地瘫坐在地。
    江水滔滔，孤舟远影。
    他看着那无尽的黑暗，仿佛看到了陈默那张温和儒雅、总是带着淡淡笑意的脸庞。那笑容背后，是视苍生如草芥的冷酷，是以天下为棋盘的霸道。
    自己，不过是一枚微不足道的弃子。
    就在此时，原本只听得见风雨声的江面上，突然传来了一阵诡异的声响。
    “叮铃……叮铃……”
    那是铜铃撞击的声音，清脆，却透着一股令人毛骨悚然的杀气。
    七号原本淡漠的脸色骤然一变，手中的船橹猛地停住，整个人如同一张拉满的弓，瞬间进入了战斗状态。
    他死死盯着下游漆黑的水面，低喝道：“公子，坐稳了！看来想要你命的，不止蔡瑁一家！”
    “那是……”刘琦颤抖着探出头。
    只见下游的江面上，几艘快船如鬼魅般破浪而来。船头挂着惨白的骷髅旗，在风雨中猎猎作响。而那令人心悸的铜铃声，正是从那些船上传来的。
    锦帆贼，甘宁！
    前有狼，后有虎，中间是一叶孤舟和心怀鬼胎的死士。
    在这风雨飘摇的汉江之上，一场围绕着刘琦这枚弃子的三方博弈，才刚刚拉开血腥的序幕。