转眼间，科举考试的初试日子临近了。私塾的院子里，都是学子们勤学苦读的身影。楚茗剡和江逸尘每日天不亮就来到学堂，在微弱的烛光下研读经史子集，直到夜深人静才各自回房。程先生常常站在廊下望着他们勤奋的身影，眼中既有欣慰又充满了担忧。
    这天傍晚，楚茗剡独自在后院的石桌旁温习《春秋》。忽然一阵急促的脚步声打破了庭院的宁静。他抬头看见一个身着锦缎贵服的年轻男子大步走来，满眼急切。
    ”你就是楚茗剡？”来人居高临下地打量着他，拇指上的翡翠扳指在说话时有意无意地转动着。
    楚茗剡合上书卷起身行礼：”正是在下。不知阁下·······”
    ”我乃当朝丞相嫡子李子越。”年轻人从袖中抽出一封烫金信封，”家父有要事相托。”
    信笺展开的瞬间，楚茗剡的手指微微发抖。纸上赫然写着要他明日替李子越参加科举初试，字迹间还沾着淡淡的龙涎香。他猛地抬头，正对上李子越那得意到忘形的脸色。
    ”楚公子是聪明人。”李子越把玩着腰间的玉佩，”事成之后，家父保你三年内入翰林院。若是不从······”他突然凑近，压低声音道：”令尊在陇西的茶庄，怕是经不起官府查验。”
    夜风吹着落叶飘过石阶，楚茗剡的掌心渗出冷汗。他想起父亲每月寄来的家书中，总会提到今年新茶的长势。
    ”科举乃朝廷选才大典，此等欺君之事······”
    ”呵，呸！”李子越突然厉声打断，”你以为那些金榜题名的寒门子弟，真靠的是满腹经纶？”他甩袖转身，”明日卯时，自有人来接你。好好想想你的前程！”
    直到那刺眼的锦缎消失在私塾门外，楚茗剡才发现自己的后背已经湿透。他踉跄着跌坐在石凳上，信纸在手中皱成一团。
    ”楚兄？”江逸尘的声音从廊下传来。他提着灯笼走近，暖黄的光晕映出楚茗剡苍白的脸色。”你的手在流血。”
    原来指甲不知何时已经掐入掌心渗出血痕。江逸尘默默掏出手帕为他包扎，目光扫过石桌上的信笺，眉头渐渐拧紧。
    ”程先生常说，读书人的脊梁比命重要。”江逸尘突然开口，声音轻得像在自语，”可我爹当年就是因为不肯做假账，现在还在大牢里······”
    远处传来打更的声音声，楚茗剡猛地站起身：”我要去见程先生！”
    烛火照亮的书房里，程先生听完事情原委后久久没有说话。他起身从幻宝阁取下一个紫檀木匣，里面放着一枚象牙腰牌。
    ”二十年前，陛下赐我这”铁骨御史”的称号。”先生摩挲着腰牌上的刻痕，”明日我亲自送你们进场。丞相府的手再长，也伸不进贡院的号舍。”
    次日晨曦，私塾门前果然停着丞相府的马车。管家见到整装待发的师生三人，脸色顿时阴沉。程远冷笑一声，举起那枚泛黄的腰牌，侍卫们竟不敢阻拦。
    贡院朱红色的大门在身后关闭时，楚茗剡看见李子越在对面号舍投来怨恨的目光。
    “臭书生，你给我等着，我不好过，你也别想顺利考试，我有的是办法，我会让你知道得罪我，是你这辈子最后悔的事情”李子越放下狠话。
    楚茗剡也不甘示弱到；“学生拭目以待，在下也想领教一下李公子的能耐。”