延英殿内，沉郁的龙涎香与苦涩的药香交织，袅袅青烟自鎏金狻猊炉中升起，却掩不住殿内凝滞的压抑。皇帝倚在龙椅上，苍白的面容隐在冕旒之后，指节微微泛青地攥着一卷奏折，胸腔里闷哑的震动像是破败的风箱，不时低咳几声。
    “陛下——”丞相裴正手持玉笏，声音沉冷如铁，“国本之事，不容再拖。坤泽为储，自古未有先例。请陛下广纳后宫，择选妃嫔，早日诞下乾元皇嗣，以安社稷。”
    殿中一片死寂，唯有皇帝的咳嗽声断续响起。礼部尚书柳文渊眉头紧蹙，刑部尚书严绍则面无表情地站在丞相身侧，俨然一派同盟。剩下的官员们有的欲言又止，有的低头不语，有的冷哼一声，似有不屑。
    “陛下！”礼部尚书柳文渊终是忍不住，上前一步，声音清朗，“太子殿下虽为坤泽，但数次监国，政绩斐然，朝野有目共睹。立储当以德才为先，而非——”
    “荒谬！”丞相厉声打断，目光如刀，“坤泽天生柔弱，雨露期时更是难以自持，如何能担江山之重？若日后太子因信香失控，岂非贻笑天下？！”
    “丞相此言差矣。”光禄寺大夫冷笑，“太子殿下自幼习武，心志坚韧，从未因雨露期误事。倒是某些乾元——”他意味深长地瞥了一眼丞相身后的刑部尚书，“易受信香所激，狂躁难抑，反成祸患。”
    刑部尚书严绍面色一沉，丞相亦勃然变色，正要反驳，殿外忽传来内侍尖细的通报——
    “太子殿下求见！”
    皇帝缓缓抬眸，嗓音沙哑：“……宣。”
    殿门开启，一道清瘦挺拔的身影踏入。太子萧景明身着蟒袍，玉冠束发，面容沉静如霜雪初霁。他步伐稳健，行至御前，恭敬行礼：“儿臣参见父皇。”
    皇帝微微颔首，太子起身，目光扫过殿中众人，最终落在丞相身上。
    丞相裴正冷然开口：“殿下，老臣并非针对您，但坤泽为储，确实不合祖制。”
    萧景明唇角微扬，笑意却不达眼底：“丞相所言极是——但，若凡事皆须有先例才可为之，那太祖开国时，亦无丞相，无六部，无各司。敢问丞相之位，是否也要一并废除？”
    殿中骤然一静。
    丞相面色铁青，礼部尚书柳文渊眼中闪过一丝赞许，而刑部尚书严绍则眯起眼睛，阴鸷地打量着太子。
    皇帝低咳一声，缓缓开口：“……太子，慎言。”
    萧景明垂首，语气恭谨却坚定：“儿臣失礼。但儿臣以为，祖制乃为治国而立，而非束缚后世之枷锁。若因循守旧，固步自封，才是真正违背太祖初衷。”
    话音落下，延英殿内针落可闻。熏香缭绕，皇帝的目光在太子与丞相之间游移，最终化作一声疲惫的叹息。
    丞相一时语塞，面色阴沉如铁，殿内陷入一片死寂，只听得见皇帝急促的喘息和压抑的咳嗽声。突然，皇帝猛地俯身，咳得撕心裂肺，指缝间竟隐隐渗出一丝猩红。
    “父皇！”太子萧景明神色骤变，顾不得朝堂礼仪，快步上前扶住皇帝，转头厉声喝道，“速传御医！”
    不过片刻，苏玉竹便提着药箱匆匆赶来。他一身御医官袍，面容清冷如霜，行至御前，跪地行礼：“微臣参见陛下。”
    皇帝勉强抬手示意他起身，苏玉竹立刻上前，指尖搭上皇帝腕脉，凝神诊视。殿内众人屏息凝神，连丞相裴正也暂时压下怒意，冷眼旁观。
    半晌，苏玉竹收回手，声音清冽如泉：“陛下肺火旺盛，加之秋日寒燥，龙体受扰，需静养调理，不宜劳心费神。”
    皇帝闭了闭眼，疲惫地摆摆手：“……今日议事到此为止，众卿……退下吧。”
    众臣闻言，纷纷躬身告退。苏玉竹提笔写下两份药方，其中一份交给一旁的内侍，嘱咐饮药事宜，随后收拾药箱，退出延英殿。
    转过回廊，苏玉竹刚走到一处拐角，忽见一道修长身影挡在面前。那人一袭靛蓝官袍，腰间玉带莹润生光，面容俊美却带着几分居高临下的审视，正是方才殿中的户部郎中——裴琰。
    “苏御医。”裴琰唇角微勾，笑意却不达眼底，“陛下病情如何？可否详说？”
    苏玉竹脚步一顿，抬眸冷冷看他：“大人，陛下龙体如何，自有太医院记录，若您想知晓，不妨按规矩递折子请示。私下询问御医，可是僭越之举。”
    裴琰眸光一沉，似笑非笑：“苏御医倒是恪守规矩。”
    “职责所在。”苏玉竹不欲多言，提着药箱侧身绕过他，径直离去。
    走出几步，他低声问跟在身后的太监：“方才那人是谁？”
    太监小声答道：“回大人，那是丞相长子，户部郎中裴琰裴大人。”
    苏玉竹淡淡“嗯”了一声，道了声“多谢”，便不再多言。
    待回到太医院药房，他一边抓药，一边回想起裴琰那张倨傲的脸，忍不住冷笑一声，低声自语：“原来是丞相的儿子……难怪和老家伙一样，讨人烦。”
    指尖碾过一味黄连，苦涩的气息弥漫开来，恰如他此刻的心情。
    苏玉竹将药材一一配齐，仔细称量后放入紫砂药罐，以文火慢煎。药香渐渐在太医院内弥漫开来，苦涩中带着几分清冽。他静立炉前，眸光沉静，不时用银匙轻搅，确保火候恰到好处。
    待药汁熬至浓稠，苏玉竹滤去药渣，将汤药倒入青瓷碗中，覆上锦帕保温，亲自送至御前。
    送完药退出大殿，苏玉竹刚踏入殿外回廊，便见太子萧景明与礼部尚书柳文渊并肩而立，正低声商议着什么。秋风掠过，太子的衣袍微微拂动，眉宇间虽带着几分疲惫，却仍维持着从容之态。
    苏玉竹上前行礼：“微臣参见太子殿下，柳大人。”
    礼部尚书柳文渊温和一笑，拱手道：“苏御医辛苦了。”随即转向太子，“殿下，重阳宴之事便按方才所议安排，老臣先行告退。”
    太子颔首：“有劳柳大人。”
    待柳文渊离去，太子才看向苏玉竹，眸中透出一丝关切：“父皇如何了？”
    苏玉竹微微垂首，声音清润却恭敬：“陛下只是秋燥侵体，肺火稍旺，服了药便会舒缓些。只是……”他略一迟疑，“龙体终究虚弱，需长久静养，不宜劳神。”
    太子轻叹一声，眉间倦色更深：“孤明白了。”
    苏玉竹看着他略显苍白的脸色，心中微动，从药箱中取出一个青釉瓷瓶，双手奉上：“殿下，这是这个月的抑制丸药，请按时服用。”
    太子接过瓷瓶，指尖微凉，低声道：“多谢。”
    苏玉竹犹豫片刻，终是轻声道：“殿下也请保重自身，莫要太过劳累……坤泽之体，终究与乾元不同，若心神耗损过度，雨露期时恐更难自持。”
    太子抬眸看他，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即淡淡一笑：“苏卿有心了。”
    秋风再起，卷落几片枯叶，苏玉竹躬身一礼，提着药箱转身离去。太子站在原地，指尖摩挲着瓷瓶，久久未动。
    暮色渐沉，东宫殿内烛火通明。萧景明踏入书房，目光落在案几堆积如山的奏章上，不由得轻叹一声。他抬手揉了揉眉心，压下那股隐隐翻涌的燥意，缓步走到案前坐下，执笔蘸墨，开始批阅。
    朱砂笔尖在纸上游走，时而停顿，时而疾书。窗外秋风掠过，烛火摇曳，映得他眉目如画，却也衬得眼下那抹淡淡的青影愈发明显。
    时间过了酉时，殿外传来沉稳的脚步声。沈铮手捧食盒，缓步踏入，见太子仍伏案疾书，眉头几不可察地蹙了蹙。他上前几步，单膝跪地，声音低沉而恭敬：“殿下，用些膳食吧，请稍作歇息。”
    萧景明这才从奏章中抬起头，眼中带着几分倦色。他搁下笔，指尖轻轻按压太阳穴，试图缓解那股隐隐的胀痛。雨露期临近，信香虽被药丸压制，但身体的疲惫却愈发明显。
    “多谢沈卿。”他嗓音微哑，目光落在沈铮手中的食盒上。
    沈铮动作利落地将食盒打开，取出几样精致小菜，一一摆在案几空处。清蒸鲈鱼鲜嫩可口，翡翠虾仁色泽诱人，还有一碗熬得浓香的莲子百合粥，都是萧景明平日喜爱的菜式。
    “殿下请用。”沈铮退后一步，垂首而立。
    萧景明执起玉箸，忽然抬眸看他：“沈卿可用过膳了？不如一起。”
    沈铮身形微僵，随即摇头：“回殿下，属下已用过膳了。况且，与殿下同桌而食，不合规矩。”
    萧景明闻言，唇角微不可察地抿了抿，不再多言，安静用膳。沈铮侍立一旁，目光始终低垂，却在他茶盏将空时适时添上热茶。
    待太子放下玉箸，沈铮上前收拾碗筷，动作干净利落。就在他准备退下时，忽然低声道：“殿下，今日散朝后，丞相与刑部尚书严绍，曾私下会面。”
    萧景明执茶的手微微一顿，眼中闪过一丝锐利：“可知说了些什么？”
    沈铮摇头：“属下尚未探得详情，但已派人盯着。”
    萧景明轻轻颔首，指尖摩挲着茶盏边缘，若有所思。烛火映照下，他侧脸线条如刀削般分明，眸中情绪晦暗不明。
    “继续留意。”他淡淡道，声音里带着几分冷意。
    沈铮抱拳应是，提着食盒无声退下。殿门合上的瞬间，萧景明终于放任自己靠向椅背，闭目长舒一口气。案上奏章堆积，烛泪垂落，而雨露期将至的燥热，已在血脉深处悄然蔓延。