苏末跟着叶烽一路几经波折最后来到苏城。叶烽直接去找了何彪的生死之交，打算投靠他。可这个人早已金盆洗手步入正轨。他以长辈的身份好生劝说叶烽也趁早结束这心惊胆战的日子，找点正经事做。叶烽却不为所动。后来他打听到有着黑势力背景的大老板丁雷。这个老板的弟兄最近新注册了一家公司，以设立保安部的名义组建一支武装队伍。他找到了这家公司的中层人员薛三，通过他的引荐认识了背后的大老板丁雷。摸清丁雷在政商两界都说得上话，是坐拥一方的地头蛇。他寻思着靠近丁雷这棵大树。
    苏末不想再过着寄人篱下听人摆布的日子，竭力劝说：“我们还是另谋他路吧，何叔临终前有嘱咐过让我们带着弟兄们去做点正经事。”
    叶烽从小跟着何彪混迹于黑社会中早已依赖这种生存方式。在何彪去世之后，他就以继承人的身份接盘。这个时候选择收手，在小弟面前不仅有损面子还证明他没本事。他固执己见地说：“我们在这里没权没势，只有先找到靠山，等站稳脚跟再作其他打算。”
    苏末劝说无果，陷入困顿。戴上一副黑色墨镜独自出了门。她走在人海之中。周遭的一切让她既陌生又熟悉。在她刚踏入这座城市的时候，心情就变得格外沉重。
    她穿过一条市井小巷，一直延伸至一栋老式旧楼前停下脚步。举目望去，楼房外墙的瓷砖已经脱落了大半，墙体肉眼可见的裂缝。大门的铁栏锈迹斑斑。四周都是高楼耸立，唯独这栋楼格格不入的坐落其中，徒有一种被监视的压迫感。透过楼层里的一扇窗户，她看到屋里有人影在挪动，大吃一惊。这么破旧的房屋居然还有人住。可这里也曾是她生活过的地方。她看得入了神，视线渐渐模糊，仿佛看到了儿时的自己。这栋房子像一条河流，流淌着悲欢离合的记忆。
    苏末呆了半晌落寞地离开，又去了另外一个地方。凭着记忆找到了继父的别墅。她站在别墅斜对面的一棵大树下。不堪的往事历历在目，呼救声、呐喊声充斥着她的耳朵，令她胸口发紧。
    不远处一位中年妇女朝这边走来引起她的注意。妇女埋着头，两只粗糙的手拧着装满菜的塑料袋，步伐不稳。快临近时，她迅速隐身藏在树后。妇女打从树旁走过，进了那扇熟悉的房门。苏末没有看清楚妇女的脸庞，却瞧见了她那臃肿的身材，不修边幅的形象，与爱美的母亲判若两人。正当她想进一步确认这个人的身份，一辆轿车驶过来停在别墅门口。副驾驶走下来一个打扮精致的年轻女人，手里还抱着一个大概四五岁的小男孩。随后下车的是一位揣着大肚腩的中年男人。他动作笨拙，走路也费劲，刚走两步，就拉开嗓门冲着屋里吼道：“黄丽！快出来搬东西。”
    苏末听到男人叫的竟是母亲的名字，惊讶又狐疑。方才那妇女在屋里应答着跑了出来，唯唯诺诺地绕到车子后备箱。苏末激动地朝大门挪动，看清楚了眼前这个女人，一时惊怒不已。母亲当年的风韵荡然无存，眼里无光，脸色尽显疲惫。此番景象向她道明了母亲的日子也未好过。她冷沉着一张脸转身默默地走开。
    念恩结束两年学业归来。她与公司的职员一同回国。她们推着行李箱一路交谈着走到出口。两位职员向她挥手告别，随即打车走了。念恩在原地等待专车来接她。身旁一位先生的行李箱被路过的客人不小心碰到滑走了。念恩瞧见赶紧去拉住了箱子，回头提示他：“先生，你的箱子请拿好。”
    这位先生才发现箱子已经脱离身边，被乘客好心捡着。他端详着念恩，感激道：“谢谢你。”
    “不客气。”念恩微笑说。
    接念恩的车子到了。向她走来的是李建贤身边多年的司机老周。他笑吟吟地同她打招呼：“念恩小姐，欢迎你回来。李董每天都数着日子等你回来呢。”说着帮她把行李箱搬到车上。
    “谢谢周叔。我爸爸他还好吧。”念恩冲他微笑。
    两人快速上车，驶离了机场。
    那位先生在后边目送他们离去，久久不能转移。他突然想起了自己多年不见踪影的女儿，深感愧疚。
    老周一路上愁眉不展。他心事重重的样子被念恩察觉。便主动询问：“周叔，我爸爸他还好吧？”
    老周踌躇半天未开口。念恩心里敏感，进一步了解：“是发生了什么事吗？”
    老周最终按捺不住，将公司的情况如实地告诉了念恩。他焦急的心情让念恩感到压力。他眼睛正视前方的路，嘴里喋喋不休地陈述：“公司分立后，划分给李先生的资产里有在建项目还有常年处于亏损状态的酒店。现在新城的三期工程已经开工了，资金一旦跟不上，就会面临停摆，还要承担高额的违约金。你爸爸现在焦头烂额，正四处奔走寻找新的合伙人筹集资金。”
    念恩听后心里有一种说不出的滋味。父亲当下面临的处境和困难，她也爱莫能助。现在唯一能做的就是作为亲人给予他些许安慰。
    “周叔，麻烦你带我去公司，我去看望爸爸。”
    “好！”
    念恩一到公司就直奔董事长办公室。室外的女秘书见她形色匆忙走来，立马站起来提醒道：“董事长在会议室开会，请小姐您稍等片刻。”
    念恩点头道：“知道了，那我进去等他吧。”
    秘书赶紧上前一步为她解锁开门。安顿好念恩之后才返回位置上。拿起电话打给客服部，为念恩叫了一杯热茶。
    念恩回想起老周说的话坐立不安。在办公室来回走动，累了又坐下。室内的光线不知不觉越来越暗。忽然两扇门被拉开，外面的灯光照射进来有些刺眼，父亲的身影浮现在她眼帘。他站在那里，身形显得有些佝偻，肩膀微微下垂，不再是往日那般挺拔。念恩移步走近细看，他的脸颊深陷，眼眶周围泛着淡淡的黑眼圈，仿佛漫漫长夜的忧思与疲惫都凝聚在了这方寸之间。再往上看，他的头发凌乱，未经打理，白发爬满了头顶，更添了几分焦愁。
    她顿时傻眼，杵在那里不动。李建贤见她一言不发，顺势走到沙发边慢慢坐下。念恩的目光随着父亲而移动。
    “你回来啦，在国外一切都好吧。”他说话的语气平淡并无惊喜。
    念恩的身体顿了顿，方才走过去。连声音都有些哽咽：“我很好。倒是爸爸你看上去很疲惫的样子。”
    李建贤尽量舒展眉头，关心道：“你回来有什么打算，是继续回古城画画吗？”
    念恩直视父亲的眼睛，沉吟片刻说：“爸爸这里有什么需要我帮忙的吗？”
    李建贤惊奇地打望了她一眼，正色道：“那回来帮我管理酒店，总经理的位置现在是空缺的，你来补缺正合适。”
    这个安排让念恩措手不及，一时委决不下。她不自信地说：“可是一来就担任总经理这么重要的职位，我担心自己资历不够难以服众。”
    “我是酒店唯一的股东，拥有最终决策权，你大可不必担心，尽管全力以赴。”
    念恩深吸一口气，点头答应。
    李建贤欣然一笑。虽然不清楚念恩的决定是出自内心还是形势所迫，但能够听到这个答复他心里是高兴的。
    “那你先回家休息几天，好好准备一下，等我的通知。”他说完打算起身。
    念恩见父亲站起来有点吃力，赶忙扶他一把。心疼地看着他，带着盼望的语调说：“爸爸晚上回家跟我们一起吃个饭。”
    李建贤眼底流露出遗憾：“晚上有应酬走不开，你离家两年，回家好好陪陪你妈。”
    念恩凝视着他离去的背影，陷入沉思。当她回到家时，肖珍早已做好晚饭，跟妹妹在等她。久别重逢，三人激动的相拥在一块温暖。饭后，又窝在沙发里闲聊。念恩讲述了这两年国外的生活。肖珍露出迫切的眼神，询问道：“你和秉诚现在如何了，感情还好吗？”
    念恩脸上本就不多的笑容被动地收回。由先前的侃侃而谈突然变得沉默不语。
    肖珍见念恩不说话心里急死了。从沙发上一跃而起，俯视着她，一个劲地问：“你们到底怎么了？”
    “我们……”念恩吭吭哧哧，“我们很少联系。”
    “你这一走不会是伤着秉诚的心了吧。”肖珍脚下一虚，咕咚一下儿就坐沙发上了。
    “当初我就觉着你离开很不妥，这出了事就一走了之，换了谁都难以接受。”
    念恩抿嘴不语。
    肖珍继续责备道：“可你怎么这么傻，这感情一旦不联络是会淡的呀，莫非是你想打退堂鼓放弃这段感情了？”
    “不是！”念恩猛地抬头，急红了眼。她的痛苦被旁边的念施尽收眼底。一把拉住失控的母亲。
    “妈，有些情况你不知道，让姐姐自己处理吧。”
    念恩似乎被母亲喊醒了，一股强烈的思念牵引着她夺门而出，去往想去的地方。
    在路上，她的内心深处不由自主地隐隐发出疲惫的叹息。刚到国外的时候，她就给秉诚发去消息告诉她的情况，可一直没有等到秉诚的回复。之后的时间里，她也未收到关于秉诚的任何消息，如人间蒸发了一样。而她也迟迟没有勇气给他打电话询问情况。现在又得知他舅舅与父亲分道扬镳的消息。她心里发慌，完全没有谱。一想到这，她十分懊恼，脚狠踩油门。快抵达花园的入口处，念恩急刹车。她放眼望去，隔着一片茂密的树林，借着花园里暗黄的灯光，别墅的轮廓依稀可见。
    念恩在车里迟疑了片刻才下车。往别墅方向走去。刚好撞见屋里走出来两个人影，惊慌地退缩到草丛里隐蔽起来。她探出脑袋打量对面两人，她们的模样在灯光下越来越清晰。正是柏蓉英和小芬。她们在庭院倒腾花盆里的植物。看着柏蓉英行走自如，念恩心里一阵惊喜。她又抬头看了秉诚房间的一眼，发现屋里一片漆黑。念恩扑空一场，只好掉头返回车上。
    柏蓉英听到远处传来一阵发动机响声，不由自主地抬头去看，一辆闪着尾灯的轿车仓促而过。
    念恩次日一早就去了福利院。她走进室内，四面的墙壁上挂满了公益活动宣传的照片。还有两年前他们与孩子们拍下的合照至今仍未摘下来。念恩看着这些照片无比怀念，慢慢沉浸其中。
    秉诚选购了一些生活用品给林文岚送过来。在门口前的坪地里发现一辆陌生的轿车停在那。他疑惑着走进室内，撞见一个亭亭玉立的背影静静的站在宣传墙边。念恩缓缓回神，转过身来。两人的视线无意交接后，念恩溢于言表的激动和惊喜，秉诚却面无表情。
    “秉诚。”念恩不安地叫了他的名字，大步朝他迈进。
    秉诚感应到她即将走过来，向后倒退两步，将目光移向别处。念恩没有得到他的回应，突发一阵伤感，脸上留下一抹尴尬的痕迹。直到林文岚的出现打破了这沉寂的氛围。
    “哟，是念恩回来啦，什么时候回来的。”林文岚喜出望外的上去握住念恩的手，从头到脚仔细看了个遍，“瞧着你状态好，人也精神多了，我真替你高兴。”
    秉诚和念恩互瞅对方一眼。念恩关切地向林文岚问候：“岚姨在这里还习惯吧。”
    “每天跟孩子们在一起，这日子可充实着哩。”林文岚说着左右打量了两人，催促道：“你们快别这么站着了，到屋里去坐着聊。”
    两人跟林文岚进了屋。林文岚边烧开水边跟念恩说：“今天院长和老师带着孩子们出去搞活动了，留我一个人看守。”
    秉诚没把自己当客，将带来的物品熟悉地摆放在柜子里，这边忙完又帮着林文岚找茶叶招待客人。他突然这般客气待人的方式让念恩徒有一种陌生的感觉。目光一直滞留在秉诚身上不曾挪开。
    秉诚对林文岚说：“没茶叶了，我出去买一点。”
    念恩起身拦着他：“不用这么麻烦，我喜欢喝白开水。”
    “秉诚，你去院长办公室去拿，他那里有。”林文岚提醒道。
    秉诚立刻出去了。林文岚趁他出去的功夫，借机安慰念恩：“竟然回来了，好好跟秉诚聊聊，你们之间有些误会尽早解开。”
    念恩低头琢磨着没有说话。
    林文岚不想她难过，找其他话题问：“你回来在做什么呢？”
    “我打算回去帮爸爸做点事。”
    “哦，你父亲年纪也大了，回去帮帮他也是应该的。”
    秉诚返回时在门口听到了她们的谈话。稍待片刻才进去，给念恩掺了茶水递到她面前。念恩手足无措地接过茶杯。秉诚忽然觉得大家都不自在，告诉林文岚要先行一步。念恩察觉到他要动身立马放下茶杯，附和地站立起来说：“我跟你一起走吧。”
    林文岚不想打扰两人单独相处，就没有挽留他们，送他们到门口。两人向林文岚告了别，一前一后往外走。秉诚径直走向自己的车，随后转过身来说：“我要回趟检察院，你呢。”
    念恩听到这话大失所望。她尽量从容地回答：“我没什么事。”
    秉诚点了头，随即上车打燃车子等念恩先走。念恩坐在车里踌躇不肯走，扭头看了秉诚一眼，他已做好准备出发。
    念恩呆愣了几秒。秉诚见她迟迟没动静，摇下车窗提醒道：“你先走吧。”
    念恩感觉秉诚没有一丝停留的意思，只好识趣先走一步。眼睛一直盯着后视镜里的车子。秉诚跟在她后面走了一小段路，直到分岔路口，两人朝着不同方向分开了。
    秉诚脱离了念恩的视线，压抑的情绪得到宣泄。他回想起念恩的模样，面色红润，神采奕奕，整个人焕然一新。离开的这两年她算是解脱了。可她如此放得下，却让他内心越难过。他愈来愈怀疑念恩对他的感情浅薄。秉诚嘲笑自己，毕竟不是圣人也难免脱俗。亲人之间嚼舌根的话听多了，久而久之也潜入到他内心深处，影响着他的判断。
    念恩还沉浸在刚才的印象里。她满怀期待地见到了他，得到的不是一个拥抱而是冷淡的态度，甚至连解释的机会也不给她。
    念恩浑浑噩噩地过了几天，便迎来她正式到酒店就职的日子。她迎着朝阳从床上缓缓爬起来。对镜妆点倦颜，把头发打理得一丝不苟，最后换上一身干净利落的西装。下楼乘坐李建贤的专车前往酒店。上车后，念恩挨着父亲而坐。她意外发现父亲今天把自己从头到脚拾掇得整整齐齐。一身西装革履，显得格外有气势。眉宇间透着一股沉稳与从容。看向女儿的时候嘴角微微上扬。
    “今天我会在管理层会议上宣布你的任命，你准备好了吗？”
    “还是有点紧张。”念恩微皱眉头。
    李建贤伸出手拍了拍她的手，鼓励道：“有我在，不用担心，你就大大方方地出席。”
    到了酒店，行政部的经理和工作人员上前来迎接。在下属面前，李建贤脸上略显严肃，腰板直得像一座大山屹立不倒，走路带风。念恩紧跟在他身旁一路向会议室走去。
    酒店各部门经理、总监都已到会议室就坐。李建贤刚露面，全体管理人员纷纷起身，毕恭毕敬地向董事长致意，态度谦恭。李建贤微笑着走到正中央的位置落座。念恩安排在董事长旁边位置坐下。
    会议正式开始，由董事长介绍新任总经理的背景和未来规划。在他发言的过程中，念恩从左往右看了每一张面孔。有的人脸上洋溢着真诚的笑容，有的人神秘莫测，还有那么一个人冷眼以对不太友好。她心里不免一惊。
    李建贤介绍完毕，正式宣布了新任总经理的任命。下属们立刻报以热烈的掌声，表达对新领导的欢迎和支持。
    念恩在短暂的时间内组织好语言，以总经理的身份向在座的管理人员致辞：“首先我很感谢各位的支持！也很荣幸能够与大家一起共事。在座的前辈都比我经验丰富，往后还需各位前辈多多指教，希望我的加入能给酒店添砖加瓦，再次感谢大家。”说完站起来面向大家深鞠一躬以表谢意。
    李建贤做最后总结。会议结束后，念恩跟着父亲在一行人的陪同下到各个部门走访。与员工近距离交流，让员工认识她。转了一圈下来就一个多小时。念恩在行政部经理的带领下回总经理办公室休息。刚坐下，李建贤就走了进来。特意向她嘱咐一些要紧事：“刚刚我在会上表扬的副总张晖，他算是酒店的开国元老了。之前总经理的工作都是由他在代理，你接任总经理打破了他的期望，可能会引起他的不满，今后你要尊重他，谦虚向他讨教，跟他处理好关系。”
    经父亲这一提醒，念恩惊觉似的想起方才他那敌意的眼神就让人不寒而栗。
    念恩刚涉足新的领域，一切都要从零开始。而感情的事一直困扰着她，根本没有心思学习如何管理酒店，一整天都坐在办公室里发呆。这上任两天也是走马观花，仅仅了解酒店的组织架构和员工的信息，对酒店的业务和运营情况毫无兴趣。
    她的一举一动都被暗处窥视的张晖掌握。他垂涎总经理的位置已久，现在却空降一名千金抢走他的位置，心生怨恨。当他发现念恩的资历浅，加上这般不求上进的态度，暗自窃喜。认为她不过是酒店一只摆设的花瓶，没有真本事，对他而言是构不成任何的威胁。
    念恩在办公室里待着心神不定。她决定主动去找秉诚弄清状况。秉诚却以出差为由刻意躲避她。念恩没能见到他更加心慌，无数个想法在她脑海中盘旋，却找不到一个答案。她在绝望与希望交织中自我安慰着，期待秉诚回来见她。后来两人好不容易见了面，也只是浅谈了一下未切入正题。
    “这两年怎么样，看你的精神不错。”秉诚说话的语气平淡。
    念恩笑着说：“每天除了学习就是锻炼身体，日子比较充实。现在回来帮爸爸管理酒店，我一个门外汉要学的东西还有很多。”
    秉诚吃惊地看她一眼，却鼓励道：“去尝试和挑战一些新的东西挺好的。”
    “伯父伯母他们还好吧？”念恩关心道。
    “我爸还是老样子，我妈身体已经康复回学院上班了。”
    “那太好了。”念恩心里长舒一口气。
    秉诚感受到她放松的心情，带着理解的口吻说：“过去的事你也不用耿耿于怀，你没有做错什么，这是个意外，你好好过自己想要的生活。”
    念恩看着秉诚疲惫的状态，心疼地说：“这两年你照顾伯母一定很辛苦吧。”
    “没有辛苦而言，对待自己的母亲应该做的，我只怕我做的不够。”秉诚突然觉着自己说出的这些话味同嚼蜡。
    念恩为之感动：“你已经做得很好了，伯母有你这么无微不至地照顾，她心情一定很好，之所以恢复得很快。”
    秉诚听腻了这些赞美的话。大家都看不到他的存在，连念恩也看不到他的内心极度渴望爱，这两年来他是怎么熬过来的只有他自己最清楚。他刻意抬腕看了手表，然后看向别处心不在焉。
    念恩如热锅上的蚂蚁，着急问：“秉诚，我感觉我们之间好像隔着一堵墙，你是在为我的不告而别生气吗？”
    秉诚收回目光，凝聚在她身上。似笑非笑地说：“看到你现在过得好，当初离开这座城市是很好的选择。”
    “你不用说这些话敷衍我，我只想听你内心真实的想法。”念恩一冲动大声喊出来。
    秉诚低下头，目光呆滞地盯着桌面，语气中夹带压抑的愤怒：“我的想法？大家都一致认为我内心很强大，无所不能，根本不需要在乎我的感受。”说着抬头直视她。
    “不是这样的！”念恩听出了他心中的不愉快和煎熬，却不知从何说起，心里又急又自责。
    “你倒是挺自信的，两年来可以做到不闻不问，你难道一点也不担心会发生变化吗？”他的声音像雨点一样砸在地上，溅起一片片心酸。
    念恩顿时焦急难耐。眼瞅着秉诚动身就要走。她脑子一片空白，受本能支配，猛扑上去搂着秉诚的一只胳膊，此刻只能简单说出“对不起”三个字。
    秉诚却觉得这三个字廉价。他挣脱念恩的束缚，头也不回离开了。留下念恩在那暗自落泪。她感受到秉诚这两年过得很不好。可她却未陪在他身边与他一起度过这艰难的日子。
    念恩夜晚跑去酒吧借酒消愁。念施接到她的电话，下班后立马赶过来陪她。
    念恩在妹妹面前哭诉：“我好糊涂啊！我应该感受到他心里的煎熬，可我却撇下他一个人独自面对。”
    念施安慰道：“那时的情况本来就很复杂，你有所顾虑也是情有可原，不要责怪自己。”
    念恩懊恼不休：“我为什么要强忍着不给他打电话，我为何变得这么胆怯。如果将心比心，那我沉默的态度何尝不是在伤害他。”
    念施看着心疼，上去拥抱着她。
    检察院几个部门安排在念恩的酒店里聚餐。秉诚一整晚都闷闷不乐。周华发现他有心事，陪他喝了很多杯。高璐经历过上次尴尬之事，没了昔日的热情，这次与他保持距离不再靠近。自顾自地吃饭。
    念恩在办公室又是发呆一天。保洁阿姨敲门进来打扫卫生。她被惊醒过来。见窗外天色已晚，提着包离开办公室。
    这边聚餐也刚结束。秉诚和周华都喝高了，两人勾肩搭背走路踉跄。同事们看着不放心，上去扶住他俩。高璐头一次见秉诚这般失态，看着于心不忍，便主动上去帮忙扶着他走出包房。
    念恩在大堂恰巧碰见他们出来。她内心极不安定，紧追上去想要宣誓主权。她迎头赶在他们前面。突然被挡住了去路，秉诚抬头看了跟前的这个人，身体不由地打了一个颤以致重心不稳险些摔倒。
    “秉诚！”念恩惊呼一声，眼明手快抢在高璐前去扶住他，却被秉诚躲闪。念恩脸上的表情瞬间凝固，肉眼可见的失落，盯着他欲言又止，感觉心都要碎了。
    秉诚没有再抬头正视她。高璐在一旁打量着念恩的言行举止，大概猜到了她的真实身份，露出得意的笑容，搂紧秉诚的胳膊慢慢走出大堂。
    念恩慌乱中捕捉到高璐骄傲的表情，心有不甘的追了出去。车子快速驶出坪地，与她擦肩而过。念恩在原地直愣愣傻站着。大堂经理发现念恩不对劲，从里面跑出来关心她。
    “李总，请问有什么需要帮忙的吗？”
    念恩的心像被掏空了一般，周围的一切她都看不到听不到。任由旁边的经理喊了她半天也没回应。