“小少爷，夜深了，您该休息了。”管家刘叔在桌前恭声开口，低驼的背影在夜明珠下显出一份温然。那是他童年在封闭内心后，偶尔能够温暖内心的唯一热源。
    如此数年如一日。
    直至多年后，在他秘密成立了直属于自己的暗部对王府内每个人进行排查，最终确定刘叔即为当年间接害死自己家人的内奸后，他才明白，原来所有的事情都分为表象与实质。表面的，不一定都是真实的。全然的信任，都是幼稚的。
    当他一年年长大后，才在不断的回想中隐约忆起，刘叔身上曾有那么多明显的破绽，和那许多的有迹可循，只是当时自己年纪太小、阅历不足并未发觉，等到后来发觉时，又不愿去想……
    感情用事，会使人软弱。
    自己最后的死亡，就是一个绝佳的例子。
    ……
    隐约中感觉有人把他自温暖中扶起，滚烫的液体带着浓浓的中药苦涩流入咽喉，苏桑临不自觉的皱眉，剧烈的呛了几口药后，沉重的眼帘轻颤了颤，缓缓张启。视线在最初的不适后，逐渐由朦胧转为清晰。
    眼前抱着他头为他喂药的是一个大约六七岁的孩童，发髻歪扭，有点凌乱，一看即是自己独自束的发。清秀的五官带着淡淡的善意，察觉自己睁眼，轻笑，“你醒了。”
    “这是哪里？”他擦掉嘴角药，戒备的扫视他所在的屋子。
    此屋相当简陋，狭小的空间中放了一张床，一个柜子，一张桌子，甚至于这里比他王府中下人的居住房间还要简单。但也根据这样节省空间的房间布置，他知道，这样的房间定会有很多，同样的，像他这样的孩子这里也有很多。
    “不知道。”男孩皱了皱眉，“你是两天前被送来这里的，如果你今天再不醒，我都不知道该怎么办了。”
    “谢谢。”苏桑临淡淡的笑。如若不是这男孩照顾自己，怕是自己也不一定会活下来吧。抚了抚了已经全然降下温度的额头，虽是身子仍然虚弱，但已无大碍。他支起上身接过男孩递过来的茶杯冲淡口中的苦涩，转而打听起消息，“你到这里有多长时间？”
    “三天了，比你早来一天，不过，这里的孩子都不允许走出这院子。”说到这里，孩童眼中闪过一抹黯然，顿了顿，又强打起精神道，“我叫齐孟，你呢？”
    “临桑。”苏桑临道。苏是幽苏国的皇姓，不能说，桑临这个名，说不定外面也正在大肆寻找，也不能说。想了想又问，“这院里的屋子都住满了吗？”
    “嗯，你是最后一个。”
    苏桑临拧了拧眉，抬头望向乌木窗格外，院中一颗苍柳在迎风飘曳，嗅着夏风，带来孩子低声压抑的哭泣，与怯怯的私语声。
    “这样的日子应该过不了多久了。”空气中压抑的气氛，分明是暴风雨前的宁静……
    随后两日，苏桑临与齐孟一直在这个小屋内闲谈，偶尔走出这屋子，却没有人有心情在前途未卜时去结交什么朋友。两人关于双方的过去都默契的没有提及，或许是都能感觉到对方不想言及过去的心情。
    果然，又过了两天，他们院内的孩子都被聚集到一个广场上。过去的苏桑临，现在的临桑，与齐孟并肩而立，站在一群紧张的孩子中央。广场上的孩子几乎都是六七岁年纪，具体数目不知，但五六百人却是最少估计。
    众人默然站立，寂静无语，紧张的气氛，却更似一群代价而沽的羔羊。
    广场高处立着七个男子。形神内敛，衣袂飘飘，但或斯文、或死气、或灵动……风格迥异。临桑心中暗暗奇怪，如若说幽苏国内真有这样一个严谨的组织，那为何前世他作为一国王爷，却完全没有察觉到任何风声。甚至当初他费尽气力去查任何一个苏司渊可能在的帮派、组织，甚至是杀手组织时，都毫无音讯。
    难道它并非在幽苏国境内？那是郑国？蠡吾？霍离？还是其他……
    如此又过了一会，待到所有应该来此的孩子都到齐时，才有一男子迈出，严谨的面部没有表情，“现在所有人，识字的站左边，不识字的站右边，识字并且能够独立读书的站中间。”声音虽是低沉，却内力浑厚，场上所有人都清晰可辨。
    临桑看着齐孟站去了左边，犹豫了一下站在了中间。广场中，大约一半站在左边，一半站在右边，仅有几十个站于中间。
    中间的孩子大都比较在六七岁年纪，像他这种五岁稚龄的不多，但由于他五岁的身高丝毫不逊于平常人家六七岁的孩子，倒也不很是显眼。
    记得司渊曾经说过，这里是“地狱”，虽说现在人很多，但谁也不能保证再过一段时间还能活着几个。所以现在，哪怕只有一点优势，也要毫不犹豫的利用起来，作为保命措施。
    事实证明，他的这个选择是完全正确的。
    前世在他与苏司渊五岁时，仅是懵懂识得几个字，所以那时的苏司渊走的是与他此刻完全不同的另一条道路。
    待到所有人都站定位置，一儒雅男子站出，素衣飘飘，温文尔雅，莞尔一笑，着实有几分卓然风采，温声道，“中间的跟我走。”
    临桑回头看了眼广场左侧的齐孟，冲他微微点了点头，抬脚跟上队伍的步伐。在那素衣男子带着大家左转右绕的走了大半个时辰后，才将众人带到一茂密柳林的一幢大屋中。
    简单的室内，放置着数十张桌椅，每张桌上放着一本薄薄的册子，乍一瞧，真似民间教书先生的教室。
    “现在每人找到一张桌子坐下，你们现在要做的就是把桌上那册子里的内容背诵下来，谁背完，就可以出门找外面的师傅检查，可以去吃饭，背不下来的就一直待到能够背下来为止。”淡淡的宣布完规则，素衣男子仍旧儒雅一笑，不顾孩子们怔愣的样子，道，“现在开始。”说完便转身离开，徒留下一屋子的孩童先是呆愣半晌，而后立即找到桌子坐下拿起桌上书册，一边晃头一边大声的读了起来。
    临桑挑了一处中间靠后的靠窗位置坐下，快速拿起桌上的书册，翻开扉页，却见其上写道，“南山经之首曰鹊山。其首曰招瑶之山，临于西海之上。多桂多金玉。有草焉，其状如韭而青华，其名曰祝馀，食之不饥。有木焉，其状如榖而黑理……”，这分明是《山海经》的第一卷《南山经》，快速后翻，直至在这本薄册的末尾见到“……右南经之山志，大小凡四十山，万六千三百八十里”才放下心来，看来只是《南山经》，大约两千字。虽说自己以前读过，但却从未背过，现在让自己背这文，怕是也要多半个时辰，那对于五岁的孩子来说，用时怕是更多。
    他扫了一眼屋内情景，有的在摇头晃脑，有的在拧眉小声念读，内心快速估算着他们的背诵速度，同时也在心中认真思虑，是否有必要去做那个第一的出头鸟。
    当日渐中午，临桑的肚子开始咕咕作响，此时屋内孩童仍是无人动弹，他拧了拧眉，伸手揉了揉肚子，冷然的眸内闪过一抹失笑，又垂首继续作苦读模样，同时心思放空，凝神听着外面两男子几不可闻的谈话。
    “……东屋刚才已经有孩子出来背了，不知道咱这南屋里何时能有人出来。”
    “哎，慢慢等吧，说是能够独立读书，说不准他们有的还在纳闷哪几个字应该怎么念呢。”
    “也是，反正过了最后时间没被背出来的，就会被扔到其他宫里进行其他测试。不过能进咱们宫里的机会可是只有一次，错过了，就再也没有了。”
    “不知那批刚识字的孩子中能否有合适的。”
    “呵，那些就不是我们应该管的了。”
    “也是。”
    两人慢慢踱远，直至声音再不可闻……
    两人谈话声极其轻微，若不是临桑现在所坐位置靠窗，怕也是听不清楚。要知道，他现在的身体，可是没有丝毫内力。
    但据方才两人所言，他们现在所经历的这场背书，似乎是进入某个还算不错宫的唯一机会，并且接受考验的孩子，也并不是只有自己所在的这一屋人，其他地方已经有人出来背书了，那么……临桑又俯手按了按饿扁的肚子，拧眉，心中决定：再等一会，既然已经不会是那个第一个出来的人，就已经足够了。
    如此又过了半个时辰，他扫了一眼屋内似乎有几人已在蠢蠢欲动，他冷淡的眸子垂下，而后果断的起身，大步迈出大屋。