邺洪基一来到晚宴上，就成为全场瞩目的焦点。向太后行了礼、拜了寿，太后便把他安排到了右手边最近的位子上，还不住地问他，这一天来跑到哪里去了？
    邺洪基不愿太后担心，只说是看见灵狐又追丢了，当天没办法回来，只能在露天过夜，一夜平安什么的。绝口不提自己在沙漠里迷路的事情。
    “原来大皇子追的猎物是灵狐啊！我们都只是听说，见都没见过呢。您给我们讲讲，灵狐长得什么样？”一旁的梁贵妃禁不住好奇，首先发问。
    “和书上写的一样，通体雪白，并无一根杂色的毛发，全身只有两处的皮毛是火红色的。一处是在尾巴尖儿上，大约有五寸，皮毛皆是火红，并无半点白色。另一处更稀奇，是在眉心，红色的绒毛呈某一图形，而且各个灵狐的图形不一。我看见的那一只灵狐，眉心的图案是一道闪电，大约有一寸长。可惜让它跑掉了，不然我想用它做一个围脖，献给太后作寿礼的呢。”邺洪基有些遗憾地说着灵狐的样子。又说：“对了，弟弟们打到什么猎物了？看样子今天是我输了。
    老二邺洪德笑笑说：“灵狐原本是草原上罕见的灵兽。大哥能见到已是不易，总归比我们有些福气。骑马射箭的本事，我自然是不如大哥和三弟的，我只打了一只兔子。”
    “二哥的那只兔子也挺好玩的，不是白的，也不是灰的，竟然是淡红色的。我还没有见过这样的兔子呢！”老三邺洪昌急切地补充着。
    “二弟的收获也很好嘛。怎么处置的呢？”邺洪基看向老二。
    “今早已经进献给太后了，太后养着玩儿呢。”老二不紧不慢地回答。
    他又转向老三，“三弟呢？你猎的是什么？”
    “一只狼，也不大，没什么出奇。不过做成褥子倒是很暖和的，太后用正好。”老三一边喝酒一边说着，“大哥，你这次可真是输了。我们三兄弟打猎，从来都是你赢。好歹这次让我胜了。说好输家请喝酒的，可别忘了啊！”
    听儿子这么说，一旁的梁贵妃急了，“小鬼头，哪能这样跟你大哥说话啊！你大哥追的是灵狐，不比你小子打的野狼珍贵啊？”
    邺洪昌听了母亲的话，立刻就不依了。“母妃总是帮着大哥，真不知道我是不是你亲生的？”说得全场大笑。
    “贵妃不必把小孩子的话当真。小孩子家比赛、打赌什么的，是经常的事。随他们玩去吧。”萧皇后出来打圆场，笑着对邺洪昌说，“你大哥空手而归，是输了。回头让他请你们喝酒。请你，也请洪德。”笑着又转向李淑妃，“淑妃，你可要让洪德去呀。”
    皇帝听言，面露不悦，眉头一皱，斜眼看向身边的萧皇后。全场的人都感到了一丝奇怪的氛围，渐渐地安静了下来。
    李淑妃似乎完全没有感到气氛的变化，浅浅一笑说：“大皇子赏酒，我怎么好拦着洪德呢。只是，按我说，今天的比赛是洪德输了。就是要罚请吃酒，也应该是他请。”
    所有人不解的目光都投向了淑妃，却没有人发问。邺洪德笑着起身，来到母亲身边站定，往母亲的被子里斟了一杯酒，说：“孩儿愚昧，请母妃训示。”
    李淑妃看着儿子问道：“你们今天比赛为的是什么？”
    “给太后祝寿。”邺洪德向上座拱手回答。
    “那么你们所比的，其实是对太后的孝心。”
    “是的。”
    “那就是了。你大哥为猎灵狐，孤身在外一天一夜，虽然是空手而回，但这份孝心由此可见一斑。古人说，‘百善孝为先，论心不论迹’就是这个意思。再说你的三弟，他猎狼也比你打兔子要更加辛苦。他的孝心也是好的。倒是你，运气是好，但毕竟是偷懒。所以我说，比孝心就是你输了。”李淑妃解释了一番，饮干了儿子敬的酒。。
    堂上所有人听罢，都点头称是。皇帝眯着眼对李淑妃笑笑，也饮干了手中的酒。
    邺洪德摇头苦笑，对母亲深深一躬，“儿子受教。”转身又对兄弟们拱手说：“如此，我认输了。回头我摆酒席请大哥和三弟。”
    邺洪基有些不好意思了。“输就是输，我认的。我的确什么都没有猎到，缺了给太后的寿礼，我一定会补。酒吗，改天还是我请。”
    太后笑着对三个孙子说：“你们三个都是我的好皇孙，都有孝心。其实这寿礼不寿礼的也没什么要紧。我这里吃穿都不缺。要说缺啊，就缺曾孙了。你们三个，什么时候生几个曾孙，让我这个老太婆抱抱，我也就心满意足了。”
    一席话，说得满堂大笑。三位后妃都看着自己的儿子，各有心思。兄弟三人面面相觑，闭口不言。
    郑王妃赶紧出来打圆场，“太后不必着急。想来三位殿下还年轻，各自王府里的女眷也不多。过些时日，自然就有好消息了。”
    “借郑王妃的吉言，要真是这样就好了。”
    郑王虽然不是太后的亲生，郑王妃也只是名义上的儿媳，但郑王和皇帝从小一起长大，感情颇深，前些年又举报逆贼谋反，相助皇帝平叛有功，故太后对郑王一家向来高看不少。
    太后又跟大家说说笑笑，寿宴也就嘻嘻闹闹地结束了。
    第二天下午，皇帝在御书房单独召见邺洪基，父子俩谈起了遣使南下，经办纳贡的事情。
    “朕希望这次你能借机南下，去经历一下南朝的繁华，了解他们的历史文化、地域风俗，比较一下我朝和南朝的优缺点，以资我国政事。”
    “父皇要儿臣出使南朝吗？”
    “不。你去，但不为使。一来，使者容易引起南朝官员的注意，行动不方便，不利于你了解南朝。二来，你是此战的主帅。你若为使节，怕对你的安全不利。使节嘛，就让萧俭去做好了。他是你的表弟，丞相的儿子，又是你的陪读，自然够身份，也会当心你的安全。你一路上要谨言慎行，切不可暴露你的身份。”
    “儿臣遵命。”
    “两国的国书已经换过。这次你们出使主要是为了纳贡。虽说是闲差，也要仔细。岁贡大体就三条：钱币、贡品、和亲。岁币在去年八十万之上，又增加了二十万。务必要注意这一百万钱币的铸造比例，点清数量。决不能让我朝在币值上有损失。”
    “儿臣会小心的。”
    “贡品嘛，茶叶、金银、丝绸、瓷器，这些都是我朝稀缺的东西。虽然先皇夺下了燕云十六州，我们也有了富庶之地。但这四样东西，还是要从南朝而来，你要仔细他们贡品的质地和数量。”
    “儿臣记下了。”
    “最后是和亲的事。朕同太后和你母后都商量了。你也知道你皇祖母希望早日抱上曾孙。所以这和亲的女子就许给你做侧妃。因此，这次再也不能让南朝找宫女代嫁，一定要他们的公主或郡主来和亲。这不仅是皇室的家事，也是我国的颜面！而且我们一定要把这次和亲办得盛大、隆重，让天下人都知道。”
    “父皇，其实我们不过是借着陪嫁的名义多要一些财物罢了。什么样的女人不能生孩子，何必非要娶南朝皇室的女儿呢？”
    “朕要的不只是儿媳，也是南朝的人质。懂了吗？”
    “儿臣明白了。”
    “明天我就会下旨，你今天先跟萧俭说一下，让他有个准备。好了，你也回去准备吧。”
    “儿臣告退。”
    离开了御书房，走在去相府的路上，邺洪基觉得很烦。他不愿意议和，可是他只能接受父亲的皇命。他讨厌和亲，更不愿意要一个南朝公主。他想要的是一个一个宜室宜家的好女子。他并不觉得身份的高下能够决定女子的品德和智慧，在为人妻、为人母方面，有时候，宫女做得比公主更加出色。
    相比自己的母后，邺洪基更愿意做李淑妃的儿子。虽然他从没有向任何人流露过这种感情，但是他的确羡慕，羡慕自己的二弟洪德有李淑妃这样的母亲。从记事起，邺洪基就喜欢到李淑妃的宫里去，那里总有笑容和温暖。而他母后的宫殿，总是冷冰冰的，拒人于千里之外。当年，他故意找理由，提早了在宫外建府的时间。此后，他也不愿意多往母后的宫里去，不愿意去听一些宫闱搏杀、兄弟相残的‘好话’。
    默然地，邺洪基来到相府。同萧俭打过招呼，他也没多停留，直接回到自己府里。心里闷闷的，他早早地就睡下了。