明，永乐六年。
    永乐帝朱棣命朝鲜王廷进献美女。
    一时间，朝鲜上下禁止婚姻嫁娶，广采童女，以备进献。
    明史中所记，当年被选中者共五人，工曹典书权执中之女，十八岁；仁宁府左司尹任添年之女，十七岁；恭安府判官李文命之女，十七岁；护军吕贵真之女，十六岁；中军副司正崔得霏之女，十四岁。她们连同从者使女十二名、火者十二名，一同被送往北京。上路之日，被选淑女的父母亲戚哭声载道。有诗道，“九重思窈窕，万里选娉婷。辞亲语难决，忍泪拭还零。惆怅相离处，群山入梦青。”
    其实，朝鲜王廷进献的还有一位身份尊贵的女子，她正是朝鲜王之女，李婉婷，年方十七岁。不知为何，纵观明史，却无此女的记载。只有在朝鲜王廷的史书上，提及片言只句，“婉婷公主，体弱，夭于入明途中。”
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    金銮殿上，永乐帝端坐在龙椅之上，满面怒容地看着跪在下面的文武百官，
    “高丽进献美女，始于元朝，至我大明，不过是沿袭旧例。此事不必再议。”
    话毕，起身拂袖而去。
    刚才还在进谏永乐帝不可从朝鲜强招秀女的大臣们，此刻面面相觑，鸦鹊无声。
    一个月后，新科状元宁浩天被御赐为礼部侍郎，奉旨出使朝鲜，赏给朝鲜王廷花银一千两、纻丝五十匹、素线罗五十匹、熟绢一百匹，并带回朝鲜王廷进献的秀女，贡品无数。同行护送的还有一员武将，上护军纪镇海。
    “纪大人，宁大人，一切都已准备停当，明日即可返京。”一个军士禀报道。
    “知道了。”说话的是一位三十岁上下的男子，一张轮廓分明的面孔，身材高大魁伟，浑身透出威严雄壮的气势，正是上护军纪镇海。
    “纪大人，回京途中还有赖你费心。”宁浩天此时还是二十几岁的青年，对这位早在朝中颇有威名的纪大人很是敬重。
    那纪镇海十年前便追随当今圣上，也就是当年的燕王北征，败敌于彻彻儿山，立下赫赫战功。但因他性子耿直，不喜逢迎权贵，故只得封上护军官职。此次出使朝鲜，沿途经过不少匪患之地，全凭他临危不乱，指挥调度，才平安到达。
    “诶，不要再称我纪大人了，我看你也是赤诚之人，愿结交你这朋友，以后就直呼我的名字吧。”纪镇海表面严肃，其实私底下一腔热血，对视为朋友的人非常照顾，只对结党营私之徒才冷若冰山。经过连月来与宁浩天的相处，他已经把这个正直谦逊的年轻人看作自己的兄弟了。
    “蒙纪大人抬爱，以后小弟就称您纪兄吧。”宁浩天深知纪镇海为人爽直，在他面前实在无须忸怩作态。
    “哈哈哈哈，好，贤弟！”
    二人惺惺相惜，从此便以兄弟相称。
    且说那进京的队伍过了鸭绿江，经辽阳，广宁，再行几日就要入山海关。
    “纪兄，入了关就是繁华太平之地，此行总算无事，回京后小弟定与纪兄畅饮一番。”
    “哈哈，如此甚好。不过入关前这几日却是凶险异常，万万不可掉以轻心啊。”
    宁浩天大惊，“此话怎讲？”
    纪镇海道，“这两天经过数支商队，你可注意了，那一车车看去都是满载的货物，可车辙却甚浅，恐怕根本是有匪类来打探消息的。”
    “那可如何是好？”
    “莫急，我早看出这几支商队行动鬼祟，便派人快马先去关内求援，想来明后日就有援军到。”他顿了顿又说道，“到今夜为止所经之途都是阳关大道，山势平缓，也无处埋伏，量他们也不会动手。只是，前路山势险峻，又有密林峡谷，恐怕会有风险。希望援军在此之前赶来。”
    “不如，我们这就停下来，此处扎营两日，等援军来了再行。”
    “呵呵。沿途探子甚多，若发现我们扎营不动，只怕是打草惊蛇，反倒引得那伙匪徒意识到自己行踪暴露，孤注一掷。万一他们狗急跳墙，也许会提早突袭我们。”
    “这……”
    “其实，办法倒有一个，只是也要犯险，不知贤弟可有胆量？”
    “纪兄但言不妨。”
    “只需如此这般…………”
    “公主，宁大人说让您换上这身衣服。今夜和其他几位秀女娘娘一起先去官道下的农家暂住。”
    “什么？你去叫他进来，我乃堂堂朝鲜王女，怎能随便去农家居住，如此侮辱朝鲜王庭，他是活得不耐烦了么？”营帐内一身着七彩宫衣的少女怒道。
    “公主息怒，”不多时宁浩天已进了营帐，跪在一旁回道，“前路有匪徒埋伏，今夜我将带一小队人马护送公主回先前路过的农庄，且在那边暂避。待山海关派人救援后，再来请公主凤驾。实是出于公主的安全才出此下策。请公主暂时屈尊。”
    “笑话，区区毛贼，就把你们唬成这样，没得辱没了朝廷的威风。我以为你大明天朝是太平盛世，礼仪之邦，没想到派来的使臣如此贪生怕死，不顾体面。”
    宁浩天脸上一红，自己受辱不算，又给朝廷抹黑，忙解释劝说，怎奈这公主甚是刁蛮，终究不肯。
    一时无法，若是再不出发，其他几位秀女也难以逃脱。宁浩天一咬牙，转身出了营帐，寻到义兄纪镇海，说明情形。纪镇海笑道，
    “那就随她去吧，还没见过如此不怕死的王亲贵族。你先带我这队精兵护送其他几位秀女上路，涂黑她们脸颊，沿途万万要小心。”
    “也只好如此。但那公主身份尊贵，别人出了事倒还好说，若是她，……我等性命也是不保啊。”
    “哈哈，贤弟放心，一队秀女我确实无法都保得周全，若是只有一个女人，还难不倒我。”
    “好吧。我这就出发，纪兄，明日也要小心啊。”
    且说那宁浩天带领一队兵士护送了秀女一行去了农庄暂避，一日无事。次日清晨就有山海关的官兵前来寻找，迎他们回营地。
    宁浩天忙问起纪镇海一行人的情况，那官兵的统领答道，
    “我们赶到峡谷的时候，正碰上匪徒与纪大人的队伍厮杀，忙赶上去擒了大部分匪徒。却没见纪大人，想是带了人去追那匪徒的余党去了。宁大人放心，在下粗略检查，无甚伤亡，连贡品也没有损失。”
    宁浩天这才放下心来，又问道，“那公主可曾受惊？”
    那统领一愣，“什么？公主不是和宁大人一起来了农庄？怎么没在此处么？”
    宁浩天登时觉得五雷轰顶，遭了，莫非是公主被抢去了，义兄才去追的？
    当下不敢多言，立刻返回营地。哪里有公主的踪影，当即派了人四处寻找。直至两天后，纪镇海单骑而回，直冲入营地，与宁浩天密谈。
    这两天中，到底发生了什么，没有旁人知道……
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