八百兵对千人队，人数还算大约相当，但郭光庭这边八百士兵里面骑兵与步兵之比是三比五，行军中负责赍粮、押车的步卒要占大份额。而骑兵与步兵的战斗力之比，却是一个骑兵可以抵敌八个步兵。因此当三百里之外千人铁骑暗夜来袭击只有三百骑马战士的营盘时，双方实力其实是颇为悬殊的。
    这等情势下，郭光庭吩咐了备战事宜之后，便径直入内帐去告知段越石和柳詹等文员：“铁骑顷刻要至，这厢要战，怕有万一。以郭某之见，各位即刻贴身藏好盟书，轻骑远遁，以策万全。”
    柳詹跟随忠义军的时候习惯了这般场面，答应一声，两个随从便欲起身去收拾要紧文书。段越石却安然不动，只道：“将军多虑了，动不如静。段某只在此营，不消他往。”
    幽州派遣的书记、参军等人都是他的属员，见上司不动，也都不动，只是目光逡巡，各有踌躇。郭光庭便不勉强，嘱咐道：“一晌厮杀，抱歉要教列位吃惊吓。”段越石环顾帐内，眼锋扫过一干从属，正色道：“军务悉委将军，何须多言。”
    郭光庭出去之后，帐内又复吹熄了灯，一干文人都在黑暗中坐地。柳詹的从人到底有点胆怯，低声唤道：“郎君……”柳詹叱道：“住声！我家郭将军对敌，有甚怕惧？”段越石的属下也有人不甚放心，小声嗫嚅：“郭将军本人也不自信……”段越石笑着打断：“那是郭将军不信我——我幽州官吏，自来出生入死，何曾拖累过武将分心？”
    说话之初外面还是寂静的，等到众人都不做声的时候，才渐渐听到了沙地上马蹄声响。来袭方有意要黑夜偷袭，想必是人马衔枚，逆风而上，声息传到的时候，其实敌人已近在眼前。己方营盘里却还是不闻动作，除了环营四角的守夜灯，全无灯火，整个营帐都似乎还在沉睡中。
    铁骑蹄声如狂潮般推进，忽然一声闷响，喧声骤起，好像急浪打上了岸边岩石，登时反激碎浪千束。霎时间喊杀声如浪涛交错汹涌起来，是己方阵营终于出动。内帐中有文员耐不住，揭开帐门一角向外觑看，低声回报：“郭将军不曾出击，坐在营内指挥。”
    日间战阵的指挥靠旗语，夜间便用灯语。环营中心树着云梯，梯顶站着两名士卒，举三盏红灯变幻传语。郭光庭端坐梯底，身旁也有士卒举着灯盏，云梯上将战场形势不断通过灯语传递下来，让营内及时做出判断，身边士卒又将他的话用灯语传达上去，云梯顶端再转换成为指令向战场送出。因此主将虽不临阵，心弦却绷得比冲锋陷阵还紧。发号施令，全无一刻闲暇。
    这时营地四周喊杀声四起，呆在帐中的文员们根本分辨不出是哪一方的声音，好在那灯语是幽州军营通用的，随军人员多少都懂一些，从帐缝窥看高处红灯指挥，不断小声向内传报战况：“敌从西北面来袭，先陷入营前布下的浮沙阱，后遇拒马。营内弓箭手编为两队，只管轮番换射，拒敌在外，并不出击。”
    云梯顶端红灯连转，报战况的声音忽然兴奋：“外围我军的伏兵尽出，来敌惊慌失措，战阵已溃！”帐内忙问：“我军如何有伏兵外援？”看战况的那人也不清楚，只道：“来敌被反抄了去路，转瞬就要溃败了——难道是郭将军宿营前，就在外面安排了伏兵？”段越石笑道：“断无此理，料想应当是趁敌骑未至的当口，派遣勇士掘浮沙潜出远处，仗火呐喊，冒充大队来援。柳秀才且道段某猜错也无？”柳詹虽然也学过兵法，却不曾懂得沙漠战术，只好笑笑，道：“段司马知兵，自必不错。”
    这场战斗突如其来，结束得却也异常迅速，过了片刻内帐又重新点起了灯，郭光庭过来报知来敌已歼：“来敌溃败，死伤逃逸无数，余下俘获的也有三四百人，请问列位如何发落。”
    段越石道：“郭将军辛苦。今夜亲见神勇，才知将军果然不凡。”郭光庭道：“郭某只是坐地，今夜全是孙将军之功，亲自带兵冲锋，擒获贼首数人。可要带来问问是谁家派来作对？”柳詹插口道：“还要问问他们营寨何处，总数多寡。”来袭的都是骑兵，在沙漠中长途奔驰实施突袭，不可能后面没有大部队的配备和给养，一千骑兵还是小数，怕的是后续还有大部。
    于是牙将孙同忠亲自带人押了几名战俘入内，他是契丹族的降卒出身，汉语不甚伶俐，段越石便命掌书记来协助审问。谁知那几名败将却是十分口紧，宁可受刑，死活不肯泄露自家来历，再问俘获的普通士卒，铁鞭挨排一个个打过去，均自咬牙不答。孙同忠问得恼了，喝令：“蠢驴般倔头颅，统统斫了！”段越石喝止，说道：“既不肯说，问也枉然，杀也不必。索性放归——都割了右手拇指放归去！”
    战士要靠右手拉弓控马，拇指一割，等于被废了战斗力，对吃刀头饭的将士来说比死还要不堪忍受，俘虏听得面如死灰。郭光庭不禁开言求情：“既然放归，何妨宽恕。只教传语那家主将，下次休来讨死！”
    孙同忠作战听他指挥，人事处分却要听段越石的，只拿眼睛看向自家上司。段越石便道：“郭将军仁慈，既说宽恕，岂可不遵。”一挥手，让士卒将俘虏都带出营外，去除了捆缚，纵之使去。
    幽州军营极遵上命，听他言语，并无异议。倒是柳詹的从人忍不住说道：“恁般毫发无损的放归去，难保不再来袭击我军，能减少几百人作战也是好的。对阵时杀千百人都不眨眼，怎地割几百手指却不忍？”柳詹赶忙喝斥住声，道：“段司马想必是要派人缀着这干败兵，看他们营地何处？”段越石摆手，笑道：“哪用许多麻烦。我们照常行路，不日就有分晓了。”
    他说的“不日”，只过了一日。因为前夜遇袭，次夜的宿营更加戒备森严，甫入夜，绕营值夜的士卒便喝叫连声：“甚人探营？”郭光庭还未安歇，正在内帐和段越石等人闲谈，闻声起看，还未揭帘，已听头顶瑟的一响，跟着一件物事自帐顶掷落在毡席上，有人大声笑道：“段师弟，郭将军，某家来也！”
    帐顶划然中裂，有人飞鸟般扑落帐篷里。内帐护卫尽皆拔刀，连柳詹也按住了佩剑，段越石与郭光庭却同声叫了出来：“师兄！”“侠士！”
    来人一扑带着风声，帐中油灯光焰猛地一沉，暗而复明时已见来人直接盘踞在毡席上，众人吃惊之下都站立起来，他独个儿箕踞坐着，大伙儿其实一时看见的只是他头顶，却觉得此客不凡，当得仰视。段越石拱手上前，笑道：“师兄果然不失信。”舞剑客向掷下的物事一指：“某家几曾失过信来？开启来看！”
    段越石拿起来却不开启，直接交给郭光庭，道：“郭光庭欲知昨夜来袭的是谁家人马，看此便知。”
    郭光庭满腹疑云，看手里却是一个羊皮匣子，军中常用放文书的，匣外花纹是唐军通用的，看在眼里便知多半是西北诸军，一时却不能知晓是哪一家。他开匣前先掂重量，落手甚轻，不是印信鱼符等物，只道里面多半是该军的信函公文，打开来一看，却是一团黑丝，诧道：“这是……头发？”双指拈起，果然是一团被割下来的发髻，髻正中还好好插着束发簪子，是男子发髻的式样，这一来更是满头雾水。
    柳詹在他身边伸手拔了发髻上的金簪，看了一眼，指道：“这厢錾有主人姓氏。”郭光庭在他手里看了，念道：“五原周长恭。”柳詹问道：“此人与盐州周信明什么瓜葛？”段越石道：“柳秀才不知？此乃盐州骁将，周信明的养子。”
    柳詹哦了一声：“柳某寡闻，原来是盐州遣兵拦截！”郭光庭其实也寡闻，对盐州那一片情势所知甚少，请教问道：“盐州遣兵偷袭，却是为甚？段司马想是知晓一二。”段越石笑道：“无非为着借兵回鹘，还有甚事？将军且安心，师兄此番得手，管教周长恭魂飞魄散，明日要亲自上门面见我等，还待周旋。”
    郭光庭心底却添一块石头，想道：“周信明素号忠于唐室，这番派养子偷袭，想是领了天子命令。看来一路前去，与朝廷相争之处还有不少。”想了想又恨将起来：“七郎手脚能做到沙漠深处，怎么却不努力攻敌？只会内争！”
    他怏怏不乐，连同舞剑客寒暄几句也自忘了，只问了敌军远近，掐算路程，次日提高戒备，列阵而北。走到日中，西面飞骑过来：“有数十骑从西南赶到，言称姓周，要见段司马与郭将军。”
    来的只是数十骑，看来是谈判而非对敌，于是郭光庭和段越石便不命队伍停步，只自己带了十来个健儿坐地相候。沙地马快，来骑瞬息便至，远远就下了马，数人拥着一员黑袍将直走过来，说话开门见山：“某家周长恭，哪位是段司马、郭将军？”
    郭光庭和段越石便都通了名，双方席地而坐，班荆道故，套话几句，段越石便取出昨夜舞剑客带来的羊皮匣，含笑递过：“昨夜有客人从贵帐过来，相遗此物，今日璧还周押牙。”
    周长恭约莫四十开外年纪，一张黑脸带了赧色，颇是尴尬，道：“鄙人不慎，失落内帐书函，却谢司马赐还。”
    他明明被割了头发，口中却说是书函，好在戴着兜鍪，也看不出头顶发髻没了，显然割发大辱，决计不能自认。段越石当然也不揭穿了给他难堪，只是笑道：“押牙远来辛苦，我等事先不知，合该请罪。只是行路匆匆，也不及会见贵军上下，一体接风了。”周长恭更是有点忸怩，一时也说不出许多客套话，索性直白相告：“不瞒二位，周某原本奉了家父之命，务必要截段司马的大驾，不教赴回鹘去。”
    这情由本在段郭二人意中，却不料他直言不讳，郭光庭倒喜欢这样直来直去的说话，便问：“周将军命令押牙来拦截，想必也是上奉剑南行宫的命令了？”周长恭愣了一愣，呃的一声，咽了一下口水才道：“自是如此……”段越石却忽然截着道：“并非如此！”
    周长恭不善言辞，被这一句话斩钉截铁的定案，登时噎住，半晌才道：“我军……”段越石冷笑道：“你军截断借兵回鹘之路，原是自家心思，何必矫托行宫？若是剑南使命，那么，敢问今春指使吐蕃截杀天子使臣的，却不是你家主意么？”
    周长恭大惊失色，立即站起：“段司马，这……这……家父一向忠心耿耿，岂敢截杀天子使臣？不可信口雌黄！”
    他一起身背后的护卫也皆起身，默然按刀，段越石倒依旧带笑，温言道：“既然不是，那便是段某小人之心，妄加猜度，押牙恕罪。”
    周长恭呆立一晌，复又坐倒，说道：“家父决计不敢忤逆天家，只劝列位收手，休要借兵回鹘。”
    段越石道：“倘若幽州不从，押牙便要二次进袭？”周长恭沉声道：“你家用兵有法，周某自问不如；帐下又有异人，不曾取去周某性命，周某也知惭愧——却为家父严令，不可不遵。死不足惜，生当对手，谢过二位。”
    幽州将士拥着车马，流水价从身畔行过去，午后阳光照在人马上，明晃晃闪耀着骄然光芒，八百人虽然不多，却是举手间就能将周长恭这十来骑歼灭。在这形势下他兀自敢说这话，连坐在段越石身后的舞剑客也不由得出声赞叹：“不道你也是条好汉！”
    他此刻穿着幽州健儿的皂衣，又压低了席帽到眉间，周长恭原本认他不出，听到声音猛地吃惊，脸上不觉一阴。段越石抚掌大笑：“周押牙自是好汉，却不是鲁莽送死之辈——押牙分明此来就是欲同段某商量转圜，何不直说？我家郭将军最是直肠，正喜见押牙豪爽性情呢。”
    郭光庭不禁望了望他，心道你们谈判，如何牵扯上我？但是自己的确喜欢周长恭这股直爽劲儿，于是便又问道：“郭某冒昧，有事请教：既然并非朝廷命令，那便是令尊主张了。未知周将军为甚一力拦阻借兵之事？”周长恭实话实说：“其实周某也不懂得，家父只是言道，借兵回鹘，遗祸无穷，万万不可。”郭光庭道：“为什么万万不可？回鹘强壮，又与我朝交好，如今中原一日不光复，便一日生灵涂炭……周将军拥兵西北，几年来不发一兵一卒拯救中原，却怎么倒来管他人行径！”
    他心内其实有点愤激，一席话说得咄咄逼人，周长恭如何回答得了，只是张口结舌，段越石打圆场道：“这话问押牙也无用，押牙毕竟并非将军。”周长恭忙道：“正是如此。其实……也不瞒二位，周某粗鲁，不懂军务，只知奉命。郭将军的话，周某委实答不得。”郭光庭稍微收敛了怒气，先致歉：“郭某出言无状，押牙恕罪。还请押牙回禀令尊，国家事大，且请三思。”
    周长恭忍不住说了一句：“家父正要请司马和将军三思。”郭光庭道：“行宫也在遣人出使回鹘，可见借兵之事，圣上与郡王都觉可行，不知周将军却要我等三思什么？”周长恭又说不出来，只道：“家父说了，此事万分不妥，做不得的。”
    段越石随手向西南指了指，道：“难道幽州不想独力平贼？唐家土地，却要异族协助光复，委的无颜——然而谁又想如此？就譬如河东贺兰级举太原降贼，盘踞要害，郡王每每南去，都被他家掣肘，今番若不约回鹘北来压制，洛阳岂有胜算？”周长恭道：“司马是要盐州出兵击败太原，便可无需借回鹘兵马？”段越石正色道：“我不曾说。何况太原坚固，名都第一，回鹘北来，也只能绕道而行，怎敢委之盐州。”周长恭道：“兹事体大，周某不敢多口。”段越石道：“倘若段某想请押牙，向令尊多这个口呢？”
    周长恭有些局促，无法回答，郭光庭道：“盐州与幽州，同是唐家将士，无谓厮杀，郭某一言相劝：押牙未若退兵归去，将段司马这番言语，仔细同令尊商量，岂非两便。”
    周长恭踌躇半晌，才道：“在家父面前，周某总说不上话……军中能劝家父的，惟有一娘子——就是舍妹，家父惟有此女，言听计从——段司马果真要游说家父，何不先遣人游说舍妹？”
    这话一说，幽州几人倒都忍不住笑了，便有人悄悄向郭光庭道：“难怪西北诸军都叫周信明‘周婆’，原来他家军中，果真妇人掌权。”郭光庭也忍不住，只好低头忍笑，心道：“却不知这位周家一娘子，比娘子军杜氏如何？”只有段越石兀自正颜厉色，说道：“也听说周一娘芳名，惭愧我军并无女使，如何内外相通？”周长恭道：“舍妹自幼生长军中，并不拘泥礼数。”段越石点头道：“那我方也不妨冒昧向一娘子致意了。”便回头问郭光庭：“我意欲请柳秀才走一遭，未知如何？”
    郭光庭一怔，道：“教柳子至去盐州么？”段越石道：“我等都是边陲野人，如何干谒一娘子妆次？倒是柳秀才斯文，长在西京，通晓闺中风俗，也不至于唐突了佳人。”郭光庭听这话有理，只好答是，周长恭倒笑了起来：“段司马太小心了。”
    当下说定，让柳詹去盐州做这个说客，说服周信明去夹击太原，为怕路上不平安，特地派遣舞剑客相伴前去。柳詹有些迟疑，私下问道：“难道周信明答应攻打太原，我方就当真不借回鹘兵了？”段越石道：“都到了塞外，岂有回头之理！周信明一贯按兵不动，多半不会答应出兵太原，子至你只管去说，只教他无话可答，不好拦阻我军行动——万一他果真应允出兵太原，也是大好，只管怂恿他去，闻说此人好名，也非无隙可乘。他若能襄助牵制太原，回鹘兵自河北往下更无阻碍，洛阳必定一举能下！”
    这使命出发就带有三分欺诈，柳詹倒是丝毫不顾危险，只许诺道：“段司马放心，单为游说周信明收复太原，抚平河东——为桑梓之地也值得小弟走这一遭。”郭光庭颇是忧心，切切嘱咐：“子至，军中刀剑无情，你要慎重！”柳詹笑道：“乱世谁有情谊？只赌手段！”带着随从飞身上马，头也不回与周长恭众人走了。
    舞剑客一贯独来独往，虽然答应段越石保护柳詹，却不与他们同行，直到周长恭一行人去尽，才向段郭二人辞别：“某家也去了——郭将军放心！柳家小儿成与不成是他的事，他的性命，却是某家的事，只管交在某家手上。”郭光庭也觉得说多了太过婆妈，只是一揖：“有劳侠士。”
    这一番谈判其实不长，但是到各人去后，日头也移到了西边。周长恭和柳詹一行早已去得远了，极目远眺，只看见舞剑客一人一骑，在沙丘丛中慢慢的走。夕阳照在满地白沙上，反射出一片耀目红光，他的影子拖得长长的，便如黑色的剑刃悠然劈开火焰游走向前。郭光庭一低首，才看见自己的影子也同样是一条细长的黑剑，静止劈在火焰色的沙地上。原来无论何处，都是刀山火海里行止。
    他忽而惘然，对段越石，也对自己，喃喃的道：“我心不祥，此行……怕是不祥。”
    段越石只是安然而笑，道：“动起兵戈事，来做是非人。既然生逢这乱世，我们愿与不愿，都是不祥，也无可奈何。”
    赶上车队继续前行，走到第四日，沙漠里出现了驿站与道路，站小无马，也宿不下这许多将士，却有留守的回鹘卒招待他们饮水喂马，为行人指路：“这里已是大唐与回鹘的分界，我家不是正路，再西北行去三百里，就踏上了参天可汗道。此后一路驿站供奉，直送将列位前去我回鹘人的心脏，最丰裕、最美丽、最雄伟的可汗城。”