严嵩是嘉靖年间任职内阁首辅时间最长、名声很大的人物，他“名垂青史”，很荣幸上榜《明史》的人物传记，只不过上的是奸臣传，所谓的名声大自然指坏名声很大，达到遗臭万年的程度。《明史》这样评价他：“嵩无他才略，惟一意媚上，窃权罔利”，“严嵩父子济恶，贪无厌”。严嵩于嘉靖二十一年（1542年）入内阁，嘉靖二十三年（1544年）升任首辅，一年后改为次辅，嘉靖二十七年（1548年）再任首辅，长期处于一人之下万人之上的巅峰状态，直至嘉靖四十一年下台，专权时间非常之久。这段时间也是嘉靖年间政治最黑暗、倭患最严重的时期。
    严嵩字惟中，号介溪，江西分宜人，弘治十八年（1505年）进士，考选为庶吉士，授为翰林院编修，之后因为祖父病逝、母亲病逝以及自己生病，告假在家多年，过着隐居读书作诗的清闲生活。不过这不是严嵩所想要的生活，他的目光一直关注着朝廷，希望能够当上大官步步高升。
    嘉靖皇帝即位后，年已42岁的严嵩回到京城，被任命为南京翰林院侍读，四年后在北京任国子监祭酒。国子监又名太学，是国家最高学府，祭酒是国子监最高长官，相当校长。严嵩开始教书育人，更难能可贵的是，他的学生不一般，其中包括嘉靖皇帝。严嵩以祭酒身份充任讲官，给皇帝讲解四书五经，能够与皇帝面对面接触，这机会实属难得。由此嘉靖皇帝不断熟悉严嵩，这为严嵩日后获得皇帝信任而飞黄腾达打下良好的基础。
    国子监祭酒从四品，级别算颇高的了，但严嵩并不满足于此，他并不是一位专心做学问的人，只是想以此为跳板，然后努力改教学为从政，掌握更高更大的权力。果然他成功地跳出学界，到礼部任右侍郎。在接下来的仕途中，他充分发挥谄媚奉承的本领，以此获得进一步的升迁。
    嘉靖七年（1528年）七月，严嵩接到皇帝指派的一项差事，前往安陆州祭告嘉靖皇帝父亲的陵寝，并都视修陵之事。该陵寝名为显陵，嘉靖六年按照皇陵规格进行修建，耗银六十万两，调集民夫三万多人，让当地百姓负担很重。严嵩到安陆州后，按照既定礼仪完成各项事务，然后返回北京向皇帝汇报有关工作。他添油加醋地说修建和祭告显陵出现的各种祥瑞，如在枣阳为显陵采选碑石时，有群鹤集绕，碑入汉江时，河流骤涨起来；祭告显陵时，也有很多仙鹤齐集；在恭奉时有灵风吹来，如神灵而来；在安放神主时，有甘霖降下；在行礼时，祥和的阳光照射出彩虹来，群臣欢欣鼓舞。还将显陵比作明太祖朱元璋的孝陵，将嘉靖皇帝比作永乐皇帝，说出现这些奇灵之瑞与永乐时相似，还建议命内阁辅臣撰文，镌刻立石，以纪天眷，以隆圣孝，昭示万事。这些祥瑞不过是严嵩编造的，但嘉靖皇帝听了这些，高兴得不得了，对严嵩印象更加的好。
    其实严嵩此行途中看到百姓哀鸿遍野的惨状，饿殍遍地，卖儿卖女求食，但他知道皇帝意欲祈求长生，并通过追尊父母而树立君威，因此不说百姓的疾苦，而是昧着良心粉饰太平，阿谀奉承，以此获得皇帝宠信。不久，他就从礼部右侍郎迁任吏部左侍郎；不久又升任南京礼部尚书，官居正二品，进入九卿大臣行列。
    不过因为当时北京才是最重要的政治中心，而南京所设的部院属于闲散部门，虽然品级挺高，但权力不大。严嵩自然不满足于此，很想调到北京任职。于是，他主动巴结在北京任内阁首辅的李时和礼部尚书夏言，请求帮忙。在李时和夏言帮助下，严嵩成功调到北京任职。当夏言任内阁首辅时，严嵩再次巴结夏言。因为夏言和严嵩均是江西人，夏言看在老乡的份上，加上严嵩主动示好，便提携严嵩担任礼部尚书，并获得皇上批准。严嵩上疏表示感谢，大大地颂扬皇上一番，说嘉靖皇帝圣学渊博，文理密察，制礼作乐，迈冠百王，析义据经，识高千古等等。
    当嘉靖皇帝向让其父亲称宗祔庙时，严嵩上疏表示大力支持，同时大力吹捧，将嘉靖皇帝父子比作周文王、周武王，以致明太祖、明太宗都黯然失色，表示兴献皇帝应该称宗，其神主应该祔入太庙。后来，嘉靖皇帝便改明太宗为明成祖，追加兴献皇帝睿宗庙号，祔入太庙。严嵩拍马屁令人作呕，但却获得皇上的好评。他不管别人怎么评价，他的衡量标准是只要皇上喜欢就好。
    严嵩还力赞皇帝修道。他知道皇帝喜好修道，他不敢也不想反对，而是一味地迎合和支持，为皇帝所宠信的道士陶仲文修建豪华宅第，支持在宫内设醮驱妖，大力宣扬扶乩术，等等。
    严嵩是一位青词专家，其他人员所写的青词经常不符合皇帝心意，而严嵩所写的青词十分符合皇帝心意。这离不开他写青词的精心和专注，哪怕工作再忙，也要投入时间写青词，绞尽脑汁地写，注重词语的精优。其实青词不过是怪诞迷信奉承之语，但他更知道皇帝喜欢这个，只要皇帝喜欢的，那自己就要努力迎合。他还是一位撰写祥瑞贺表的高手。每当出现白鹿、白龟、瑞雪、嘉禾等祥瑞时，他总会写表文庆贺，写得异常夸张，说出现祥瑞是皇上万年永寿的征兆，其实都是拍马屁的文章，以此讨好皇帝欢喜，让宠信更甚。