在议大礼的同时，嘉靖皇帝还非常痴迷修道，以求长生不老，而且因为修道还影响了朝政，让朝政越来越腐化。
    朱厚熜尊崇道教与其自小受父亲的影响有关，他的父亲朱祐杬在安陆州当藩王时就信奉道教，举办各种祭祷仪式，朱厚熜耳濡目染对道教有了一定的认识并渐渐信奉。特别是他当了皇帝，看到祖母去世，不禁悲伤。而且他心想如果自己能长生不老，享受荣华富贵和人间极乐，永远掌握至高无上的皇权，那该多好啊！
    皇宫内总有些善于揣摩皇帝心思、企图得宠的人。这不？有个叫崔文的太监就猜到了嘉靖皇帝的心思，他便向皇帝建议举办斋醮祈福消灾。所谓的斋醮就是做法事。“斋”指斋戒、洁净，在祭祀前要沐浴geng衣，不食荤酒；“醮”指祈祷神灵的祭礼。嘉靖皇帝听了崔文的建议，便来了兴致，命人在宫中设置道场，举行斋醮仪式。后来，在宫中多个地方均建起道场，他本人反而经常穿着道服，并邀请道士围绕道场诵经，做各种仪式，忙的不亦乐乎。还命宫内的人也跟着学习，陪着做法事。一做起斋醮往往是就日夜不绝，消耗大量的人力财力财力。
    为了表示对道教的虔诚，后来嘉靖皇帝给父亲上道号“三天金阙无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真任化大帝”，给母亲上道号“三天金阙无上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君”，给自己上道号“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”，从道号就可见他想成仙和长生。
    信奉道教后，嘉靖皇帝对那些自认为道行高的道士非常尊崇。起初尊崇江西龙虎山上清宫的正一道传人张彦頨，嘉靖皇帝为张彦頨进号大真人，派人为他修建府第。而张彦頨不遗余力地派遣徒弟到各地采取遗经和古器，助嘉靖皇帝修道。张彦頨还向嘉靖皇帝推荐同为龙虎山上清宫的道士邵元节，嘉靖皇帝欣然接受，征召邵元节入京。
    此后，邵元节主持了不少斋醮仪式。每逢雨雪不至时，嘉靖皇帝就让邵元节进行祷祀，祷祀后天上或多或少还真降下雨雪，这让嘉靖皇帝十分高兴，更加尊崇邵元节。嘉靖皇帝结婚十年了却一直没有儿子，在广选美女充入后宫的同时，还让邵元节主持祈嗣醮事。果然，在嘉靖十二年、十五年时，嘉靖皇帝相继得了大儿子和二儿子，虽然这是正常的生理现象，但嘉靖皇帝均归功于向神灵的祈祷，更加痴迷道教，更加尊崇邵元节，拜邵元节为礼部尚书，赐一品服，赏赐许多的金银财宝，对邵元节的父母、孙子、曾孙均给予加封，让邵元节和家人享受极高的礼遇。嘉靖十八年（1539年），当年已80岁的邵元节病死时，嘉靖皇帝为之流泪，赠他少师官衔，以伯爵礼葬之。
    邵元节年老时，他觉得自己差不多80岁了，从事道教活动精力不济，估计命不久矣，需要向嘉靖皇帝推荐个接替他的人。经过留意，他觉得陶仲文很合适，便向皇上推荐，并获得重用。
    陶仲文，湖北黄冈人，喜好神仙方术，当时只是一个小吏，与邵元节私交甚好。当他听说老友邵元节正受皇帝宠幸，便前往拜访。邵元节见老友来了，十分高兴，两人聊得甚欢。陶仲文说自己年纪大了，问陶仲文愿不愿意接替自己。陶仲文正愁没机会升迁，现在大大的机会摆在前面，自然非常乐意。于是两人一拍即合，邵元节便向皇上推荐了陶仲文。
    嘉靖皇帝不知陶仲文道术如何，想试试看。当时宫中出现黑眚，即由五行水气而生的灾祸，五行中水为黑色，故称“黑眚”。也有人认为黑眚就是邪术派术士以妖术作乱，总之就是很邪门的现象。邵元节曾做过几次法术，但不见效。嘉靖皇帝便命陶仲文试试。陶仲文领命，于是开始画符箓，烧成灰，溶入水，口中念念有词，然后举起一把剑，口中含符水向剑喷去，再挥舞起剑在宫中追赶一番，表现出斩妖除邪的样子。说来也奇怪，宫中黑眚还真的没了。嘉靖皇帝十分高兴，相信陶仲文道术高超，因此予以任用。过了些日子，嘉靖皇帝儿子出水痘发烧几天都治不好，嘉靖皇帝便让陶仲文做法，陶仲文便举行仪式为皇子祈祷，皇子的病果然好了。因此，嘉靖皇帝对陶仲文宠信有加。嘉靖十八年时，皇帝南巡，到河南卫辉时，有旋风围绕着皇帝的车驾，皇帝问陶仲文：“这是什么征兆啊？”陶仲文回道：“是火灾的征兆。”当天晚上果然发生火灾。
    由此，嘉靖皇帝对陶仲文非常非常地佩服，让他统领道教事务，封他为“神霄保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，还对他父母也进行加封，封他妻子为一品诰命夫人，荫其子为尚宝丞，荫其孙入国子监读书。可谓是一人得道，鸡犬升天。后来，嘉靖皇帝不断对陶仲文加官进爵，毫不吝啬，授他为礼部尚书，还兼少师、少傅、少保，进光禄大夫、柱国。一位原为小吏的道士因帮助修道获得如此高的官位，可以说是前无古人，后无来者。而嘉靖皇帝对道教更加崇信，甚至在开展各种军国大事、刑狱案件时，往往通过求神问卜的扶乩之术来决定，可谓是十分荒唐。
    全国各地的真道士或者假道士，看到邵元节和陶仲文红得发紫，纷纷想跟风效仿，一时间京城云集了大量的方士，大家都想趁机分一杯羹，不过也有人不但没有获利，反而赔本和锒铛入狱。
    如有个叫段朝用的道士，懂得些烧炼之术，便声称自己会点化金银。他也来到京城，先是结识上高官武定侯郭勋，两人一商量决定合作。
    郭勋向嘉靖皇帝推荐段朝用，说段朝能炼出真金白银，美名其曰为“仙银”，还将用所炼之银制成的饮食器皿进献给嘉靖皇帝，声称用这些器皿饮食可以长生不老。嘉靖皇帝信以为真，欣然接受这些器皿，除自用外，还用作供奉父母和太庙的祭器。同时，授段朝用为“紫府宣忠高士”，还晋封郭勋为翊国公。两人都十分开心。段朝用又向皇帝吹牛说自己每年能炼制数万两金银供朝廷开支，嘉靖皇帝一听更高兴了，自己修道正需要大量银子用呢，既然有人会炼制金银并主动送上，那何乐而不为呢？于是专门给他一所房子供炼制金银。
    不过，没多久，段朝用的谎言就被戳穿了。原来，他根本就不会凭空炼制出金银，之前是向郭勋借了金银拿来炼制的。他的徒弟怕连累，便果敢地揭发师父的骗人行为。嘉靖皇帝获知后，雷霆大怒，心想我一个天子竟然被骗子给耍了，太没面子了。于是将段朝用逮捕入狱，对郭勋不再信任。郭勋这人人品官品不咋样，得罪不少官员，官员见郭勋被冷落了，纷纷上疏弹劾他，落井下石。就这样，郭勋也被逮捕入狱，关了一年多死在狱中。他真是“赔了银子又折人”，肠子都悔青了，真是悔不该当初与段朝用合作行骗，可是世上没有后悔药。
    为了长生不老，嘉靖皇帝在陶仲文的蛊惑下，开始炼制丹药，美名其曰为“仙丹”。这些丹药是用多种金石药物搭配和炼制的，人吃了以后，容易燥热，因此促使嘉靖皇帝形成喜怒无常、多疑暴戾的性格，动不动就骂人打人处罚人，让人受不了，甚至送命。
    嘉靖二十一年（1542年，壬寅年）十月二十一日晚，嘉靖皇帝在曹端妃的房里睡熟，而曹端妃则去xi澡。杨金英、苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等十多位宫女趁机来到嘉靖皇帝的chuang前，共同实施行刺。她们一齐下手，把皇帝死死按住，用事先准备好的绳套，把皇帝的脖子套住，然后用手拉扯。嘉靖皇帝从梦中惊醒，正要叫喊，却被人用布团塞住了口。宫女们更加用力拉绳子，且打了一个结，不料由于太过紧张，不小心将绳子打成了死结，怎么用力都勒不死皇帝。宫女们急了，拔下自己的钗簪，朝着皇帝身上便是一顿乱刺。嘉靖皇帝仍拼命挣扎。
    眼见勒不死皇帝，有人害怕了，一位名叫张金莲的宫女跑出门，直奔方皇后的居所报告。皇后大吃一惊，连忙带人赶往端妃宫中救驾。
    杨金英等人见势不妙，只得抛下皇帝，四处奔逃。但是，宫**垒森严，她们逃是逃不掉的，最后全部被逮捕。
    皇后一边带人解开套在世宗脖子上的绳索，一边派人召来御医。诸御医畏惧获罪，不敢用药。惟独太医院使许绅冒着巨大的风险，下了猛药，嘉靖皇帝服后吐了紫血数升，方能说话，并渐渐康复。
    后来杨金英等人均被凌迟处死。无辜的曹端妃因太受宠，被方皇后嫉恨。方皇后趁皇上昏迷不知，将曹端妃纳入行刺人员行列一起处死。
    壬寅宫变后，嘉靖皇帝觉得宫内还是存在危险的，索性不住大内，搬到附近的西苑居住。他仍不知悔改，反而认为这次能够大难不死，是因为自己修道心诚、神灵保佑，故依旧坚持不懈地潜心修道，自此以后从不上朝，更加怠政。当然他也不是完全放掉皇权，而是在西苑设置了值班室，让高级别的大臣在那值班，汇报国家大事，由此皇上继续掌握大权。不过，对日常性的政务，他就懒得管了，交给内阁首辅和其他阁臣以及太监处理。