绿溪城废墟上空的硝烟终于散去，持续数日的恶战画上了句号。空气中狂暴的能量波动渐渐平息，只留下遍地狼藉和死一般的寂静。焦黑的土地、崩碎的山石，还有被洪水冲刷后裸露出的累累白骨，无声地诉说着这场战争的惨烈。
    西巴斯悬在半空，周身的地狱之火慢慢收敛，露出疲惫却释然的神情。他望着安娜消失的地方，眼神复杂，最终化作一声长叹。大仇得报，心里却空落落的，并无太多喜悦。
    张进涛落回地面，踩在还带着余温的焦土上。他脸上那些非人的复眼早已隐去，恢复了往日的冷峻。他抬头看向西巴斯，两人目光交汇，一切尽在不言中。
    “此地不宜久留，”张进涛平静地开口道：“西巴斯，你先一步回祭司行会，好好休息，我过几天就回来。”
    西巴斯点了点头，没有多问只是深深看了张进涛一眼：“你自己小心。”说罢，身后恶魔之翼一振，化作一道暗红流光，朝着行会方向疾驰而去，很快消失在天边。
    目送西巴斯离开，张进涛深吸了一口带着焦糊和血腥味的空气，目光转向绿溪城边缘那座还算完整的建筑——绿溪侯的城堡。有些事，他必须亲自去了结。
    没多久，张进涛的身影就出现在城堡大厅。比起外面的废墟，这里虽然也显得破败冷清，但总算还有点秩序。得到消息的吕佳咏急忙迎了出来，这位侯爵次子脸上写满了疲惫和后怕，显然之前的天地异变和恶魔大战让他们吃尽了苦头。
    “张……张先生？”吕佳咏见到张进涛独自前来，有些意外，连忙上前行礼，语气恭敬又带着畏惧：“外面的动静……已经结束了？那位魔女……”
    “安娜死了，安眠会社几乎是彻底毁了。”张进涛言简意赅，目光扫过大厅：“侯爵大人还好吗？我师兄郝音弦来了没有？”
    吕佳咏脸上露出苦笑：“劳张先生挂心，家父受了惊吓，身体不适，正在静养。至于你的师兄……还没见到人，可能是路上耽搁了。”他小心观察着张进涛的神色，补充道：“城堡里现在还算安全，但大家都心慌……”
    张进涛点了点头，并不意外，他直接说明来意：“我来接走洪翻。”
    吕佳咏愣了一下，没想到张进涛是为那个痴傻的老人而来。他不敢多问，连忙引路：“洪翻他……唉，自从那天之后就一直那样，安置在后院静室里。张先生请跟我来。”
    在后院一间僻静的房间里，张进涛又见到了大祭司洪翻。老人呆呆地坐在窗边，眼神空洞地望着窗外破碎的天空，嘴里无意识地嘟囔着谁也听不懂的话，好像完全活在自己的世界里，对外界毫无反应。曾经的深沉精明早已不见踪影，只剩下令人唏嘘的苍老和麻木。
    张进涛沉默地看了他一会儿，眼中闪过一丝复杂，但很快恢复平静。他没多说什么，上前一步，轻轻扶起老人。洪翻毫无反抗，像个没有灵魂的木偶，任由张进涛搀着往外走。
    吕佳咏跟在后面，张了张嘴，似乎想说什么，最终只是化作一声叹息，恭敬地将两人送到城堡大门外。
    离开城堡，张进涛没有耽搁。他搀着洪翻，径直来到城郊的山南冒险家协会临时驻地。这里比城堡更混乱，冒险家们脸上带着劫后余生的庆幸和对未来的迷茫。
    张进涛很快找到了正忙得团团转的小刘。见到张进涛，小刘立刻迎上来，脸上写满了敬畏和感激：“张先生！见到您真是太好了！距离上一次见面也有几个月了，皇城怎么样？您有什么吩咐吗？”
    “给我准备一辆马车，结实点的，再备上几天吃的喝的。”张进涛直接说道，语气平静，却带着不容拒绝的威严。
    小刘连声答应，毫不迟疑，更不敢提钱的事。他亲自跑去安排，很快，一辆由两匹壮实驮马拉着的、带着协会标志的坚固马车就准备好了，车厢里铺着干净毯子，还备足了干粮和清水。
    张进涛把洪翻小心扶进车厢，让他靠坐在软垫上。老人依旧痴痴傻傻，对外界的安排毫无反应。
    “张先生，您这是要去哪？”小刘忍不住问。
    “回祭司行会。”张进涛简单回答，拍了拍小刘的肩膀：“绿溪城百废待兴，这里……以后就靠你们了。”
    小刘重重点头：“您放心！协会一定尽力协助侯爵府，让绿溪城重新站起来！”
    没再多说，张进涛跃上马车前座，一抖缰绳。驮马迈开步子，车轮滚动，载着两人离开这片刚经历浩劫的土地，朝着西北方向的祭司行会驶去。
    路途漫长又颠簸，张进涛驾着马车，白天赶路晚上休息。洪翻大部分时间都在昏睡或发呆，偶尔醒来也是目光茫然，需要张进涛照顾吃喝。
    一连五天，风尘仆仆。当祭司行会那熟悉的、依山而建的轮廓终于出现在地平线上时，连张进涛眼里也不禁闪过一丝不易察觉的放松。
    马车最终在行会大门前停下。得到消息的萧展早已带人等在那里，看到张进涛平安回来，以及他从车厢里扶下来的、眼神呆滞的洪翻，众人脸上都露出复杂的神情，有惊讶，有疑惑，也有一丝难以言喻的沉重。
    “进涛师弟！”魏谢第一个冲上来，帮忙扶住洪翻，急切地问：“你没事吧？绿溪城那边……”
    “都结束了。”张进涛的声音带着长途跋涉的疲惫，却异常清晰：“黑境魔女死了，绿溪城的威胁彻底清除。详细情况，西巴斯应该已经告诉你们了。”
    他目光扫过萧展、敬敏等人，最后落在洪翻身上。
    “至于大祭司……我带他回来了。”
    看着洪翻的痴傻状况，安置他成了行会内部一件棘手而沉重的事情。萧展等人面色凝重，看着昔日威严的大祭司如今目光呆滞、喃喃自语，只能安排专人小心看护。
    西巴斯比张进涛早五日返回，已将绿溪城之战的详细经过告知众人。恶魔之主的陨落让行会上下震惊不已，但随之而来的是对未来的忧虑——安眠会社虽遭重创，但其背后的势力盘根错节，和帝国的态度更是暧昧不明，可能会有后续报复。
    平静的日子仅仅过了两天。
    这天傍晚，夕阳的余晖将行会的石壁染成橘红色，一名风尘仆仆的信使在行会弟子的引领下，急匆匆地找到了正在偏殿调息恢复的张进涛。
    信使递上一封密封严实的信函，信封上盖着皇室特有的火漆印记。
    “张先生，这是皇子唐燃殿下命我务必亲手交给您的密信。”信使气喘吁吁，脸上带着长途奔波的疲惫和一丝不易察觉的紧张。
    张进涛接过信，指尖触及冰凉的火漆，心中隐隐升起一丝不祥的预感。他挥退信使，拆开信封，展开信纸。唐燃那略显潦草却依旧能看出其性格的字迹跃然纸上，内容却让张进涛的眉头瞬间紧锁。
    信上写道，帝国皇帝唐橙在帝师撒巴斯的持续蛊惑下，已正式下旨，以“祭司行会图谋不轨、危害帝国安全”为名，集结十万精锐大军，由撒巴斯亲自督军，不日即将开拔，目标直指祭司行会，意图将这座屹立数百年的山门彻底踏平！唐燃在信中极力陈情，但显然无法扭转其父皇的决定，只能冒险送出这封警告信，希望张进涛和行会早做打算。
    “十万大军……撒巴斯亲自督军……”张进涛低声重复着信中的关键词，眼神变得锐利如刀。他早就料到撒巴斯不会善罢甘休，却没想到对方的反击来得如此迅猛、如此狠辣，直接动用了帝国的战争机器！
    他立刻起身，拿着信找到了正在庭院中与萧展商议事情的西巴斯。西巴斯看完信，周身的地狱之火瞬间升腾，脸上浮现出暴怒之色：“撒巴斯！这个阴险的老东西！正面打不过，就玩这种借刀杀人的把戏！”
    萧展接过信快速浏览，脸色瞬间变得苍白，握着信纸的手微微颤抖：“十……十万大军！帝国这是要对我们赶尽杀绝啊！这……这怎么抵挡？”
    敬敏等人闻讯赶来，得知消息后，也都陷入了震惊和恐慌之中。十万帝国精锐，再加上深不可测的撒巴斯，这几乎是必死之局！
    张进涛没有参与众人的慌乱，他独自走到窗边，望着窗外逐渐被夜色笼罩的山峦，心中沉重得如同压着千钧巨石。唐艺孩子的出生至少还得两个月以后，坚守两个月，等待唐艺的孩子降生？在十万大军和撒巴斯的围攻下，这行会看似坚固的防御，恐怕连十天都撑不住。届时，不仅行会覆灭，唐艺和孩子也必死无疑，一切努力都将付诸东流。
    绝望如同冰冷的藤蔓，一点点缠绕上心脏。但就在这极致的压力下，一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海！
    固守，是坐以待毙。那么……为何不能主动出击？
    撒巴斯才是这一切的根源！是他蛊惑了皇帝，是他调动了大军。只要除掉撒巴斯，帝国的军事行动就失去了最核心的驱动和指挥，十万大军的威胁或许就能化解于无形！
    擒贼先擒王！必须主动出击，在皇城……消灭这恶的最终根源！
    这个想法如此冒险，如此不计后果，让张进涛自己都感到一阵心悸。独闯帝国皇城，面对深不可测的撒巴斯以及无数的皇室守卫？这几乎是十死无生的绝路。
    但……还有别的选择吗？
    他深吸一口气，压下翻腾的心绪，转身看向殿内众人，目光最终落在西巴斯身上。他需要盟友，需要力量。西巴斯是眼下唯一可能与他并肩作战、对抗撒巴斯的存在。
    “西巴斯，”张进涛的声音打破了殿内的压抑沉寂，带着一种异常的冷静，“固守行会，是死路一条。我们必须主动出击，目标——皇城，撒巴斯。”
    此言一出，满殿皆惊！
    萧展猛地抬头，难以置信地看着张进涛：“进涛！你疯了？！去皇城刺杀撒巴斯？那怎么可能成功！那是自投罗网！”
    一旁的一个小祭司也吓呆了：“师兄！皇城守卫森严，撒巴斯本身更是……这太危险了！”
    张进涛没有理会他们的惊呼，目光紧紧盯着西巴斯，等待着他的回应。这是最关键的一环。
    西巴斯周身燃烧的火焰微微晃动了一下，他迎上张进涛的目光，那双地狱之火燃烧的眸子里，愤怒依旧，但却……罕见地闪过一丝迟疑和复杂。
    沉默了片刻，在西巴斯开口前，张进涛敏锐地捕捉到了他眼中那抹犹豫背后更深层的东西——一种近乎本能的……抗拒？并非畏惧，而是一种源于血脉、源于过往羁绊的，不愿与兄长彻底生死相向的复杂情绪？
    果然，西巴斯开口了，声音低沉，带着一种难以言喻的沉重：“张进涛……我理解你的想法。撒巴斯必须付出代价。但是……直接杀上皇城，正面与他决战……”他顿了顿，地狱之火似乎都黯淡了几分，“我……现在的状态，以及……一些别的原因，恐怕无法与你同去。”
    他没有明说“别的原因”是什么，但张进涛已然明白。西巴斯和撒巴斯毕竟是兄弟，即便反目成仇，即便撒巴斯屡次加害，但真要他主动杀上门去，进行一场你死我活的兄弟阋墙，西巴斯内心仍有障碍，或者说，有某种张进涛尚未完全了解的限制或顾虑。
    希望落空了一瞬，但张进涛并没有感到意外或愤怒。他早就习惯了一个人面对绝境。
    “我明白了。”张进涛点了点头，语气平静无波，仿佛西巴斯的拒绝早已在预料之中：“既然如此，行会的防御就交给你和萧展了，保护好唐艺和……那个孩子。”
    西巴斯看着张进涛平静得近乎冷酷的脸，眼中闪过一丝愧疚和挣扎，最终化为一声重重的叹息：“你放心。只要我还活着，绝不会让撒巴斯的走狗轻易踏进行会一步！你……自己保重。”
    萧展等人还想再劝，但看到张进涛那决绝的眼神和西巴斯已然应承下来的态度，话到了嘴边又咽了回去。他们知道，张进涛一旦决定的事，无人能够改变。
    没有更多的告别和犹豫。张进涛转身回到自己的静室，简单收拾了一下。
    夜色渐深，行会内灯火零星，弥漫着不安的气氛。张进涛悄然来到行会后山一处僻静的平台，这里视野开阔，可以遥望皇城的大致方向。
    夜风吹拂着他的衣袍，猎猎作响。他望着远方那片被夜幕笼罩、却仿佛能感受到无形威压的区域，眼神冰冷而坚定。
    皇城，龙潭虎穴。撒巴斯，抽脊者、风铃公、万面公。
    此去，或许再无归期。
    但他别无选择。为了行会的存续，为了唐艺和那个未出世的孩子，也为了……彻底终结这持续太久的噩梦。
    他深吸一口冰冷的夜气，体内恶魔之力缓缓流转，与哒姆的力量交融。没有惊天动地的声势，他的身影逐渐模糊，如同融入夜色，化作一道难以察觉的阴影，朝着皇城的方向，悄无声息地疾驰而去。
    孤身一人，踏上斩首之路。