张进涛将幸存的女人们妥善安置在小镇，了却一桩心事。他没有接受任何挽留与感激，在夕阳余晖彻底沉入地平线、小镇灯火次第亮起之时，便悄然离开了这个暂时提供庇护的角落，身影无声无息地融入了镇外愈发浓重的夜色之中。
    ​就在他离开小镇，踏上通往荒野的小径不久，​​腹中许久未有动静的哒姆，忽然传来一阵极其微弱却异常急促的悸动。紧接着，哒姆那带着一丝疲惫和明显焦虑的声音，直接在他意识深处响起：
    “张进涛……不对劲！我留在唐艺公主身上的那一点微末感应……正在变得极其紊乱！她的心率……非常不正常！时快时慢，极其微弱，仿佛……仿佛随时可能衰竭！”
    ​张进涛心中猛地一凛，脚步瞬间停滞！​​唐艺出事了？是在丘城出了什么意外，还是尤氏家族对她采取了什么极端手段？无论是哪种情况，都意味着他之前的努力可能付诸东流，他回家的关键“钥匙”正面临崩毁的危险！
    “能感知到具体原因吗？”张进涛立刻用意念追问，声音带着他自己都未察觉的急切。
    “距离太远……感应太微弱……只能确定她的生命体征极不稳定，非常危险！”哒姆的声音充满了无力感，“必须尽快赶回去！否则……”
    ​无需多言，张进涛立刻做出了决断。​​他猛地转身，目光如电，遥遥锁定丘城的方向。​所有其他的计划、打探湖中魔女的消息、甚至刚刚获得的关于西巴斯的情报，都被瞬间抛诸脑后。此刻，他心中只有一个念头——必须以最快的速度赶回丘城，确认唐艺的安危！​​
    ​​“事态紧急，顾不上许多了！”​​张进涛眼中闪过一丝决绝。​他清晰地感受到，体内那股源自哥布林可汗、精英以及连日来不断吸收转化的庞大力量，在经过这段时间的沉淀和融合后，已经发生了翻天覆地的变化。​​不再是简单的量变堆积，而是产生了某种本质上的飞跃，一种更深层次、更接近本源的黑暗力量被彻底激活，如同沉睡的火山，亟待喷发！
    ​他不再压制，也不再刻意维持人类的外形。​​心念一动，体内那澎湃汹涌的恶魔之力轰然爆发！
    ​嗤啦——！​​
    ​他上身的衣物瞬间被一股无形的气劲撕裂、化为齑粉！​​裸露出的皮肤表面，无数道暗红色的、如同熔岩流淌般的诡异魔纹迅速浮现、蔓延，直至覆盖全身！他的体型微微膨胀，肌肉线条变得更加狰狞而充满爆发力，指甲以肉眼可见的速度变得锐利而弯曲，闪烁着幽冷的寒光。
    ​更惊人的变化在他的头部——​两根漆黑如墨、蜿蜒向上的恶魔之角破开额角皮肤，带着冰冷的金属质感缓缓生长而出！​他的双眼彻底化为两团燃烧的幽暗火焰，再也看不到丝毫眼白与瞳孔，只有无尽的深邃与冰冷！​​
    ​一股浓郁如有实质的黑暗气息以他为中心扩散开来，所过之处，草木凋零，生机退避！​​此刻的他，除了大致还维持着人形的轮廓，已然与传说中的恐怖恶魔无异！
    ​对于自身这彻底恶魔化的骇人形态，张进涛低头看了看自己布满魔纹的双手，感受着体内那前所未有、仿佛能撕裂一切的澎湃力量，心中却异常平静，甚至没有泛起一丝波澜。​​
    ​自从他掌握并习惯于从活物身上汲取力量、用以强化自身、甚至维系生存的那一刻起，他内心深处早已明白，自己踏上了一条无法回头的路。​​人类的道德、形态、乃至身份，对他而言都已逐渐变得模糊和遥远。​力量就是力量，只要能达成目的，形态如何，又有什么关系？他早已不再将自己视为人类了。​​
    ​​“走吧！”​​沙哑而带着轻微重音的声音从恶魔化的口中吐出。​下一刻，他脚下地面轰然炸裂，身影化作一道撕裂夜空的黑色闪电，以远超之前任何时期的速度，裹挟着令人窒息的恶魔气息，朝着丘城的方向暴射而去！​​
    夜风在他耳边呼啸，却无法掩盖他心中那份因唐艺安危而产生的焦灼。恶魔化的身躯赋予了张进涛远超人类想象的速度与耐力。​​他不再需要遵循蜿蜒的道路或躲避险峻的地形，而是以最狂暴直接的直线方式撕裂黑夜，穿越荒原。脚下大地飞速倒退，凛冽的夜风在他耳边化作尖锐的呼啸，却无法撼动他周身那层凝实的黑暗能量分毫。
    ​不到半天的时间，在黎明前最黑暗的时刻，​​那座熟悉的、依山而建的丘城轮廓，便如同蛰伏的巨兽般，出现在远方地平线上。
    然而，与离开时不同，此刻的丘城，被一片更加庞大、更加令人窒息的阴影所笼罩。
    ​张进涛猛地停在距离城池数里外的一处高坡上，燃烧着幽火的恶魔之眼微微眯起，冰冷地扫视着前方。​​只见丘城之外，原本空旷的原野上，此刻已然被一座连绵不绝、灯火通明的庞大军营彻底覆盖！​无数帝国旗帜在夜风中猎猎作响，密密麻麻的营帐如同雨后蘑菇般铺满了大地，巡逻的火把光芒如同星河般蜿蜒流动，粗犷的号令声与金属碰撞声即便隔着如此距离也能隐约可闻。​​
    ​帝国的精锐大军，数量远超两万之众，已然将丘城围得水泄不通！​​一种肃杀、压抑、仿佛暴风雨前宁静的恐怖氛围，弥漫在整个战场上空。
    ​​“原来如此……”​​张进涛瞬间明白了。​唐艺心率为何会突然变得极其不正常——她并非生了急病或受了外伤，而是因为她和她腹中的孩子，正置身于这座即将被战争铁蹄碾碎的城市之中！​​帝国大军的围城，所带来的极致恐惧、压力以及对未来的绝望，正在严重影响着她的身心，甚至危及胎儿的存亡！
    ​他的目光越过军营，聚焦在丘城的城墙之上。​​可以清晰地看到，城墙上的守军数量明显增加了数倍，灯火通明，人影幢幢，充满了紧张备战的氛围。尤氏的旗帜依旧飘扬，但在这帝国大军的重重围困下，显得如此渺小和脆弱。
    ​紧接着，张进涛的恶魔之瞳猛地锁定帝国军营前沿的几处巨大工地。​​那里火光冲天，人影忙碌，​数十架需要数十人合力才能操作的、高达数米的巨型投石车正在被快速组装！​​粗壮的杠杆、沉重的配重巨石、以及用来装载燃烧弹或巨石的皮兜正在被工匠和士兵们紧张地安装到位。这些攻城巨兽一旦建成，足以将死亡与火焰倾泻到丘城的每一个角落！
    ​更让张进涛瞳孔微缩的是，在军营靠近城墙的某些特定区域，地面被挖开了数个巨大的、深不见底的洞口。​​大量士兵正利用绞盘和吊篮，将泥土从地下源源不断地运出。​而在这些地道入口处，隐约可以感受到微弱的法术波动——有帝国的随军法师和术士正在施展某种土系法术或强化法术，极大地加速着地道的挖掘进度，并加固着地道结构，防止坍塌。​​
    ​按照这个速度，配合法术的辅助，最多只需一天，这些地道就能挖掘到丘城城墙之下！​​届时，要么进行爆破，要么让精锐士兵通过地道直接潜入城内中心开花，丘城的防御将形同虚设！
    ​帝国的攻势，远非简单的围困，而是做好了雷霆万钧、一击破城的全面准备！​​留给丘城的时间，已经不多了。
    ​张进涛站在阴影之中，周身弥漫的黑暗气息与周围的夜色完美融合。​​他冷漠地注视着眼前这支庞大的战争机器，燃烧的瞳孔中没有任何人类的情感，只有冰冷的计算和评估。
    ​唐艺就在这座危城之中。​​帝国的进攻一旦开始，玉石俱焚的可能性极大。他必须在那之前，进入丘城。
    心念一动，周身那澎湃的黑暗能量如同潮水般收敛、内蕴。​​覆盖全身的暗红魔纹迅速淡去，最终隐没于皮肤之下；额头上那对狰狞的恶魔之角也缓缓缩回，直至消失无踪；燃烧着幽火的双眼恢复了正常的瞳孔与眼白，只是那眸子的深处，依旧残留着一丝难以化开的冰冷。​眨眼之间，张进涛便从可怖的恶魔形态，重新化为了那个看似普通、只是气质格外冷峻的人类男子模样。​​他需要这个身份，以便更隐蔽地接近和观察。
    ​身形一闪，他如同鬼魅般悄无声息地升空，避开下方军营的巡逻视线，几个起落便​​直接飞临到了丘城中心那座戒备森严的守备塔楼顶层。​​他如同壁虎般吸附在冰冷的石壁外，​将自己隐藏在窗外一片浓重的阴影里，透过厚重窗帘未曾完全拉拢的缝隙，向房间内望去。​​
    温暖的烛光下，唐艺公主半倚在铺着软垫的卧榻上，脸色虽然依旧有些苍白，但神情却透着一股难以言喻的柔和与安宁。她的小腹隆起已经十分明显。
    ​而最让张进涛目光一凝的是，尤校民——那个曾经嚣张跋扈、视女人如玩物的侯爵——此刻正半跪在卧榻边，​​他的脸上没有丝毫平日的戾气与算计，取而代之的是一种近乎虔诚的温柔。​他将耳朵轻轻贴在唐艺隆起的小腹上，嘴角带着一丝傻乎乎的笑意，仿佛在倾听着世界上最动听的乐章。​​
    “小家伙今天好像特别活跃……”尤校民抬起头，眼中满是毫不掩饰的期待和喜悦，轻声对唐艺说道。
    唐艺的脸上泛起一丝红晕，伸手轻轻抚摸着尤校民的头发，眼神中充满了依赖与一种……近乎幸福的光芒。她低声回应道：“他一定是知道父亲在身边，所以高兴呢。”
    ​房间里弥漫着一种温馨而平和的氛围，夫唱妇随，竟真真切切地透出一股寻常百姓家般的烟火气与深情。​​这与张进涛记忆中那个充满政治联姻冰冷算计、以及尤校民之前暴戾形象的画面，形成了极其强烈的反差！
    ​张进涛简直不敢相信自己的眼睛。​​这个对待他人残忍暴虐的尤校民，如今却……真的对唐艺和这个未出世的孩子产生了如此深厚的感情？是即将为人父的改变？还是长时间相处滋生的真情？无论原因如何，眼前这一幕都太过颠覆他的认知。
    ​然而，这个发现非但没有让张进涛感到丝毫欣慰，反而让他的心猛地一沉。​​​如果尤校民和唐艺之间真的发展出了超越政治联盟的真情实感，那么他想要带走唐艺的难度，将会呈几何级数增加！​​唐艺很可能不再愿意离开，而尤校民为了保护妻儿，也必定会不惜一切代价阻拦，甚至可能因此彻底倒向帝国太子，寻求庇护，那将使得局面更加复杂和危险。
    ​​“感情……真是最麻烦的变数。”​​张进涛在心中冷冷地想到。他原本的计划是伺机强行带走唐艺，但现在，必须重新评估了。强行带走一个心有所属、并且被深情守护的孕妇，引发的连锁反应可能远超想象，甚至可能直接导致任务失败。
    他需要更谨慎的计划，或许……需要找一个合适的契机，或者，制造一个不得不离开的理由。
    就在他沉思之际，房间内的尤校民似乎感应到了什么，猛地抬起头，警惕的目光扫向窗户的方向。张进涛立刻将气息收敛到极致，融入阴影，如同从未存在过。
    尤校民皱了皱眉，并未发现异常，只当是风声，又低头继续与唐艺轻声细语。