江涵叹了口气，语气恳切：“大哥，你若是为了灵儿，便丢下这江山社稷，不顾天下百姓，他日灵儿知晓了，定会对你失望的。大哥，您该知道，灵儿不是寻常女子，她聪慧坚韧，是个不凡之人。您要相信她，她吉人自有天相，定不会有事的。”
    一直沉默寡言的周风，此刻竟“噗通”一声跪倒在地，额头抵着冰冷的金砖，语气无比坚定：“大哥，就让三弟一个人去寻娘娘吧！请您相信三弟，我就是掘地三尺，也定会将娘娘完好无损地带回来！”
    龙天傲望着跪在地上的三弟，眸中的冷硬渐渐松动。他沉默了许久，久到殿内的烛火都燃尽了一截，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“三弟，起来吧。灵儿，就拜托你了。”
    周风重重叩首：“大哥放心！一日找不到娘娘，三弟便一日不归！”
    龙天傲深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，沉声道：“二弟，明日朕会颁下圣旨，昭告天下，就说皇后突染怪疾，昏迷不醒。另外，传朕旨意，悬赏万两黄金，遍寻天下名医，入宫为皇后诊治。”
    江涵一愣，随即恍然大悟：“大哥是希望，灵儿若是看到这告示，便能明白您的用意？”
    龙天傲微微颔首，眼底闪过一丝希冀：“她那么聪明，定会懂的。”他转头看向齐煜，“五弟，你负责暗中调查灵儿失踪的线索，务必与三弟保持联络，一有消息，即刻回报。”
    “臣弟遵旨。”
    “小印子。”龙天傲的声音轻了些，带着一丝疲惫。
    候在门外的小太监连忙应声而入：“奴才在。”
    “摆驾，凤仪宫。”
    凤仪宫内，依旧是昔日的模样。窗棂上还挂着乔灵亲手绣的合欢花帐，梳妆台上摆着她常用的那支碧玉簪，锦被上似乎还残留着她身上淡淡的馨香。
    龙天傲缓步走到床边，缓缓坐下，指尖轻轻拂过柔软的锦被，那触感温热，仿佛还带着她的体温。他望着空荡荡的床榻，喉间一阵哽咽，滚烫的泪水终是忍不住，从眼眶滑落，砸在锦被上，晕开一小片湿痕。
    他低声呢喃，声音里满是自责与思念，像一阵风，散在寂静的空气中：“灵儿，我又没有保护好你……你说过，我们心有灵犀一点通。那么，你现在还好吗？你到底在哪里？你能感觉到，我在想你吗？”
    “快回来吧……”
    他俯身，将脸埋在柔软的锦被里，肩头微微颤抖。
    那时的他，无论如何也想不到，这一次离别，竟会漫长得令人绝望。
    一别，便是三年有余。
    周风领命后未敢耽搁，当日便换上一身劲装，乔装成往来商旅的护卫，悄然出了京城。临行前，他取走了龙天傲交予的半块龙纹玉佩——这是他与乔灵的约定信物，若乔灵能看到告示，定会知晓凭此玉佩可寻得接应之人。他心中清楚，太后既敢公然掳走皇后，必然早有部署，沿途定会设下阻碍，甚至布下陷阱，故而每一步都格外谨慎。​
    离开京城百里，便到了通往岭南方向的咽喉要道——清风岭。此地山高林密，瘴气弥漫，更兼山匪猖獗，寻常商旅多会结伴而行。周风本想借道清风岭，前往乔灵曾提过的一处旧识居所打探消息，却未想刚入岭中，便察觉到了异样。​
    岭中的小路崎岖难行，两侧的密林里静得反常，连虫鸣鸟叫都稀疏得可怜。周风放缓脚步，右手悄然按在腰间的佩刀上，目光锐利地扫视着四周。他自幼习武，对危险的感知远超常人，此刻分明能察觉到，暗处有视线正紧紧盯着自己。​
    行至一处狭窄的山涧旁，前方忽然传来一阵急促的马蹄声。周风迅速侧身躲到一棵粗壮的古树后，探出头望去，只见一队身着黑衣的蒙面人正疾驰而来，为首之人手持一把弯刀，刀身泛着冷光，显然来者不善。更让周风心头一沉的是，那队黑衣人路过山涧时，其中一人腰间的香囊，竟与当日在乔灵寝宫窗外发现的香囊一模一样——那是西域特有的香料，带着一股奇异的甜香，正是阿依古娜公主常用的熏香。​
    “莫非是阿依古娜公主的人？”周风心中暗忖，正欲悄悄跟上去打探，却忽觉脚下一软，身体竟不受控制地向下沉去。他心中一惊，连忙挥刀刺向身旁的岩壁，试图借力稳住身形，却发现身下是一处精心伪装的陷阱，铺在表面的落叶与浮土之下，是深不见底的流沙。​
    流沙的吸力极大，周风刚稳住半分，双腿便已陷下去大半。他咬着牙，挥刀砍断身旁垂落的藤蔓，试图将自己拉上去，可那藤蔓刚受力，便“咔嚓”一声断了——显然是被人提前做了手脚，藤蔓的根部早已被磨得只剩一丝相连。​
    “出来吧！”周风大喝一声，目光死死盯着密林深处，“既然设下了陷阱，何必躲躲藏藏！”​
    话音刚落，密林两侧便涌出十几个黑衣蒙面人，将陷阱团团围住。为首的蒙面人冷笑一声，声音沙哑刺耳：“周统领果然好身手，这般情况下还能如此镇定。可惜，你今日注定要葬身于此。”​
    周风心中一凛，对方竟知晓自己的身份。他强压下心中的震惊，沉声问道：“你们是太后的人，还是阿依古娜公主的人？皇后娘娘在哪里？”​
    “皇后妨妨？”为首的蒙面人嗤笑一声，“周统领还是先顾好自己吧。我们奉命在此等候多时，只要取了你的狗命，回去自然有重赏。”说罢，他抬手一挥，“动手！”​
    话音刚落，几个黑衣人手提长刀，便朝着陷阱边缘走来，显然是想将周风困在流沙中，再动手斩杀。周风深知此时不能慌乱，他环顾四周，目光落在陷阱旁一棵枝繁叶茂的古树身上。这棵树的枝干延伸至陷阱上方，距离他仅有丈余距离。​
    他深吸一口气，猛地将佩刀插入流沙之中，借助刀身的支撑稳住身形。随后，他从怀中掏出一把飞镖，瞄准其中一个靠近陷阱的黑衣人，猛地掷出。飞镖呼啸而出，精准地命中了那人的膝盖，黑衣人惨叫一声，跪倒在地。​
    趁着其他黑衣人一愣的间隙，周风猛地发力，双脚在流沙中用力一蹬，身体如同离弦之箭般朝着上方的古树枝干跃去。他的动作快如闪电，就在身体即将坠落的瞬间，死死抓住了一根粗壮的枝干。​
    “该死！”为首的蒙面人见状，怒喝一声，挥刀便朝着周风抓着枝干的手砍去。​
    周风早有防备，他猛地松开左手，从腰间抽出另一把短刀，挡住了蒙面人的攻击。金属碰撞的声音刺耳难听，周风借着反作用力，身体再次向上一跃，稳稳地落在了枝干上。​
    “想走？没那么容易！”蒙面人见状，立刻指挥手下围攻上来。古树的枝干狭窄，不利于施展身手，周风只能边打边退，心中暗暗焦急。他知晓这些人只是诱饵，真正的关键是找到乔灵的下落，若是在此地与他们纠缠过久，恐怕会错过重要线索。​
    就在这时，周风忽然注意到为首的蒙面人腰间，除了那枚西域香囊外，还有一块刻着“影”字的令牌。他心中一动，“影”字令牌，乃是江湖中一个神秘组织“影阁”的信物。这个组织行事诡秘，只认钱不认人，常为达官贵人效力，做些见不得光的勾当。​
    “原来你们是影阁的人！”周风冷声道，“是谁派你们来的？是太后，还是他人？”​
    为首的蒙面人脸色微变，显然没想到周风竟知晓影阁的存在。他不再多言，挥刀便朝着周风的要害砍去。周风见状，也不再留手，短刀与佩刀齐出，与蒙面人缠斗起来。他的武功本就高强，此刻被逼到绝境，更是爆发出了全部实力，刀光剑影之间，不断有黑衣人惨叫着从枝干上坠落，要么摔在地上动弹不得，要么落入流沙之中，瞬间被吞噬。​
    一番激战后，只剩下为首的蒙面人还在苦苦支撑。周风瞅准一个破绽，猛地一脚踹在他的胸口，蒙面人惨叫一声，从枝干上跌落。周风紧随其后，跃到地面，一把揪住他的衣领，将短刀架在了他的脖子上：“说！皇后娘娘被你们掳到哪里去了？是谁派你们来的？”​
    蒙面人脸色惨白，却依旧咬牙道：“我……我不知道什么皇后娘娘……我们只是受雇于人，在此截杀你……”​
    周风眼中寒光一闪，手中的短刀微微用力，在他的脖子上划出一道血痕：“你若不说，我有一百种方法让你生不如死。影阁的人虽然狠辣，但也惜命，你最好想清楚。”​
    蒙面人感受到脖子上的刺痛，身体微微颤抖起来。他犹豫了片刻，终究还是抵挡不住死亡的恐惧，低声道：“是……是郭家派我们来的……他说你要去西南方向寻找乔皇后，让我们在此截杀你……至于皇后娘娘的下落，他并未告知我们，只说会有其他人负责转运……”​
    周风心中一沉，果然是郭家。看来乔灵的失踪，是郭家与太后、阿依古娜公主联手策划的阴谋。他又追问了几句，可蒙面人所知有限，只知道转运乔灵的人会走清风岭西侧的密道，前往西域方向。​
    确认再也问不出有用的信息后，周风抬手将蒙面人打晕，随后便朝着西侧密道的方向追去。他深知，这只是寻妻之路的第一个难关，接下来的行程，只会更加凶险。但他心中坚定，无论付出多大代价，都要将乔灵完好无损地带回龙天傲身边。
    与此同时，皇宫大内深处，慈宁宫的鎏金铜炉里燃着宁神的沉水香，青烟袅袅缠上殿顶描金的缠枝莲纹，晕开一片静谧的肃穆。
    太后斜倚在铺着玄色貂绒的软榻上，指尖漫不经心地摩挲着腕间一串蜜蜡佛珠，声音听不出喜怒，却带着不容置喙的威严：“无情，那个妖女处置的如何？”
    殿中立着的黑衣男子身形挺拔如松，面容冷峻无波，正是太后心腹无情。他垂首躬身，声音低沉平稳：“回太后，按您的吩咐，属下已将她毒死，尸首也已抛入东海。”
    话音落下时，他垂在身侧的手指几不可察地蜷缩了一下。无人知晓，那枚本该夺人性命的剧毒丸药，被他悄悄换成了一枚暂闭气息的假死丹。他将乔灵放在一艘小渔舟上，任其随波漂流，至于能否熬过风浪、寻得生机，全看她的造化。
    这是无情此生第一次违背太后的命令。自他幼时被太后从冰天雪地里救起，便将那颗心整个系在了她身上。太后入宫为妃，他便净身相随，成了她最锋利的剑、最隐秘的影，那些见不得光的阴私算计、斩草除根的狠辣指令，他从未有过半分迟疑。
    可唯独对乔灵，当他对上那双即便身陷绝境，依旧清亮倔强的眼眸时，心底竟莫名软了一块。是因她的善良，还是因她那份不屈的坚韧？他说不清，只知道，他想给这个姑娘留一线生机。
    太后闻言，缓缓睁开眼，眸中闪过一丝满意的冷光，她抬手理了理鬓边的赤金镶珠钗，淡淡吩咐：“嗯，很好。这件事先不要告诉郡主，免得那丫头又哭闹不休，扰了本宫清净。”
    “是。”无情应声，依旧是那副恭顺无波的模样，仿佛方才的动摇从未存在。
    …………
    海风带着咸湿的气息扑面而来，乔灵是被浪涛拍岸的声响惊醒的。
    她费力地睁开眼，刺目的阳光晃得她一阵晕眩，浑身骨头像是散了架一般，疼得厉害。撑着发软的手臂坐起身，才发现自己竟躺在一片细软的沙滩上，身后是郁郁葱葱的密林，身前是一望无际的碧海。
    她扶着身旁的一块礁石，慢慢站直身体，海风拂过脸颊，带着清新的草木香。她低头看了看自己的衣襟，上面还沾着些许海水的湿痕，脑海中瞬间闪过昏迷前的画面——无情那双冰冷的眼眸，还有他手中那两个小瓶。一个瓶子里的药丸喂进了她口中，另一个瓶子，他犹豫了片刻，终究又揣回了怀中。