齐煜定了定神，随即说道：“小梅，你带小少爷先回房去吧。”
    齐焰听到这番话，眼泪便止不住地流了下来。
    乔灵见状，轻轻走上前，温柔地帮他擦拭着泪水，柔声说道：“焰儿，你要记住，男儿有泪不轻弹，哪怕遇到了天大的事情，也要坚强面对，不可以轻易掉眼泪，记住了吗？”
    齐焰听了乔灵的话，认真地点了点头，果然止住了哭泣，只是眼眶还微微泛红。
    乔灵见状，脸上浮现出温暖的笑容，说道：“焰儿真乖，快跟着小梅姐姐去找娘亲吧。姐姐保证，只要一有空就会过来看你。而且，你也可以让你大哥带你来找姐姐玩呀。”
    齐焰听后立刻破涕为笑，开心地说道：“灵姐姐说的是真的吗？还有，你可不要忘了答应过焰儿，要教我叠东西还有玩游戏的事情哟。”
    乔灵又伸出手指，轻轻刮了一下齐焰的鼻梁，笑着说道：“当然是真的，姐姐从不说谎。况且焰儿这么乖巧，又这么听话，姐姐可是非常喜欢你的哟。”
    齐焰眨了眨眼睛，带着期待的表情问道：“灵姐姐，那你可以再给焰儿一个奖励吗？”
    乔灵听后，微笑着俯下身，在齐焰的脸颊上轻轻亲了一口。齐焰满意地笑了起来，虽然心中还有些恋恋不舍，但还是乖乖地跟着小梅回房去了。
    一旁的龙天傲静静凝视着乔灵温柔地对待齐焰，心中涌起一阵难以言喻的酸楚。他多么希望乔灵眼中那抹温暖的光芒能投射在自己身上，而非那个年幼的孩子。
    当乔灵轻轻在齐焰的脸颊上落下一个亲吻时，龙天傲的心仿佛被尖锐的针尖刺穿，嫉妒如潮水般汹涌而来，让他不由自主地攥紧了拳头。
    与此同时，站在不远处的齐煜也感受到了类似的情绪波动，他的内心同样翻腾着复杂的情感，只是表面上依然维持着平静。
    齐煜微微扬起嘴角，语气温和地说道：“灵儿，真没想到焰儿会对你如此依恋和喜爱，看来你们之间有着特别的缘分。”他的话语中带着一丝不易察觉的苦涩，仿佛在感叹自己作为兄长未能给予弟弟足够的关怀。
    乔灵转过身来，脸上挂着温暖的笑容，轻声回应道：“齐兄，作为大哥，你或许应该多花些时间陪伴焰儿。孩子的心灵其实非常敏感，他们渴望被理解和关爱，害怕孤独和冷漠。焰儿他虽然年纪小，却有一颗纯真而脆弱的心，谁对他好，他就会自然而然地亲近谁。这正是孩子们的天性，他们需要更多的交流和情感上的支持。”
    齐煜淡淡一笑，声音轻柔地答道：“灵儿，你说得很有道理。我以后会尽量多抽时间陪陪他，希望能弥补过去的疏忽。”他的目光中流露出一丝自责，却又被乔灵的善意所触动。
    乔灵轻轻颔首，目光流转间已望向龙天傲与齐煜，温声开口：“齐兄、龙兄，若二位尚有要事相商，灵儿便不作打扰，先行告退了。”她言辞婉转，举止间尽显闺秀风范。
    龙天傲闻言立即接话，语气中流露出几分不加掩饰的急切：“灵儿，我与你一同走。”他向前略迈一步，目光灼灼，似是唯恐稍一迟滞，便会错失与她同行的时机。
    乔灵略感讶异，微微侧首问道：“龙兄与齐兄的事情……已经商议妥当了吗？”她眸中闪过一丝疑惑，但很快又归于平静，唇角仍挂着那抹惯常的浅笑。
    龙天傲含笑点头，应声道：“嗯，都已谈妥。”他说话时视线未曾离开乔灵片刻，仿佛周遭万物皆黯然失色，唯余眼前之人值得凝望。
    乔灵转而望向齐煜，脸上绽开诚挚的笑靥，轻声道：“齐兄，今日实在多谢你。灵儿又欠你一份人情，他日若得闲暇，不妨带焰儿来我这儿用顿便饭，也让灵儿略尽心意。”她心中仍惦记着那条未能开口的项链之事，却觉此时再提未免失礼，只得将这份遗憾悄然藏于心底。
    齐煜简短应道：“好。”虽只一字，却声调温和，并无往日的清冷。
    就在龙天傲与乔灵转身欲离之际，忽闻身后传来一阵急促的呼唤：“天傲哥哥——天傲哥哥！”两人驻足回眸，只见齐嘉步履匆忙地追来，颊泛红晕，气息微乱。
    龙天傲转身相迎。齐嘉仰起脸来，语带委屈娇嗔道：“天傲哥哥既来了，怎的也不去看看小嘉便要走了？小嘉一直盼着你来呢。”她手指轻轻绞着衣角，眼中漾着盈盈水光。
    龙天傲神情沉稳，语气平和地解释道：“小嘉，朕今日特意前来，是为了与你哥哥商议一些重要的正事，这些事务关乎朝堂大局，不得不慎重处理。现在天色已经不早，夜色渐深，朕也该返回宫中处理余下的政务了。”
    齐嘉的目光不由自主地转向站在一旁的乔灵，眼中掠过一丝明显的不悦与警惕。她微微斜眼，带着几分审视的语气向龙天傲问道：“天傲哥哥，这位姑娘究竟是谁？难道你也与她相识吗？”
    乔灵静静地观察着眼前这位风姿绝代的女子，心中不由暗想：这位想必就是名动京城的绝色佳人齐嘉了，果然姿容出众，名不虚传。同时，她也敏锐地察觉到齐嘉对龙天傲那份难以掩饰的倾慕与关切之情。
    于是，乔灵保持着得体的仪态，微微屈身行礼，语气温和地说道：“民女乔灵见过齐小姐。民女与龙兄以及侯爷只是有过几面之缘的普通朋友，并无什么特别的关系，还请齐小姐不要误会。”
    言毕，乔灵在心中暗暗思忖：其实早在三年前的莲云镇，齐嘉应该也曾见过自己一面，只不过那时她还年纪尚小，加之她当日蒙着轻纱且始终低垂着头，想必她并未真正看清自己的容貌，故而如今对面不相识。
    齐嘉听到龙天傲的话后，心中虽然有些失落，却也不再看向乔灵，只是脸上重新浮起温柔的笑意，目光盈盈地转向龙天傲，声音里带着几分柔软的请求：“天傲哥哥，天色已经不早了，不如你留下来，我们一起用个晚饭再走？小嘉真的很想和你多待一会儿，哪怕只是片刻也好。”
    然而龙天傲神情依旧冷峻，他只淡淡地扫了她一眼，语气里没有一丝动摇：“不必了，改天再说。”语毕，他不再多言，转身径直朝门外走去，步伐坚定而利落，没有丝毫犹豫或回头的意思。
    乔灵站在一旁静静看着，不由得轻轻摇头，心中暗暗思忖：这龙天傲果然是个冷情之人，面对齐嘉这般姿容出众的女子，居然也能毫不留情地拒绝，真是让人意想不到。她转向神色失落的齐嘉，礼貌地躬身说道：“齐小姐，民女也该告辞了。”
    但齐嘉仿佛完全没有听见她的话，整个人像是被抽走了魂一般，只是痴痴地凝望着龙天傲渐行渐远的背影，眼中写满了无尽的失落与无可奈何。
    乔灵加快脚步，默默跟在龙天傲的身后，一边走一边回想刚才的一幕幕。她突然记起他刚才似乎自称“朕”，心头不由一惊：难道他是当今天子？她暗自嘀咕，我的天哪，自己之前应该没说什么冒犯他的话吧？不过他在自己面前一直都是以“我”自称，再说不知者不罪，总不至于怪罪于我吧？
    就在她心思浮动、脸上表情变幻不定的时候，走在前方的龙天傲忽然回过头来，恰好将她丰富的神情尽收眼底。他嘴角似乎掠过一丝极淡的笑意，开口道：“灵儿，不如我送你一程回家吧。”
    乔灵一时有些不知所措，犹豫片刻后，她还是小声回应：“那个，龙兄……不，民女是否该称您为皇上才对？”
    龙天傲唇角微扬，勾勒出一抹云淡风轻的笑意，温声说道：“灵儿不必如此拘谨多礼。你可还记得自己曾说过，朋友相交贵在知心，身份地位不过是身外之物？既为知己，便不必恪守那些虚礼敬语。往后你可继续唤我”龙兄”，或是直接叫我”天傲”，都是极好的。”
    乔灵心中暗忖：此话虽在理，可自己终究只是一介布衣女子，对方却是九五之尊，真要与他称兄道弟甚至直呼其名，未免太过僭越。思及此处，她不禁微微蹙眉，一时间竟不知该如何应对这份突如其来的亲近。
    龙天傲见她面露难色，眼底掠过一丝了然的笑意。他向前微倾，压低声音道：“既然如此，我倒有个两全之策。在齐兄他们面前，你仍依礼数唤我”龙兄”；若是私下独处，便叫我”天傲”可好？”
    乔灵听罢暗自思量：天子金口已开，自己若再推辞反倒显得矫情。何况每次见面都要行那些繁文缛节，确实令人拘束。想通此节，她莞尔一笑，轻轻颔首应允了这个提议。“那就请恕民女失礼，依旧唤你一声”龙兄”了。”
    马车内，龙天傲静静地凝视着对面沉默不语的乔灵，语气轻柔地说道：“今日看来，灵儿似乎并不甚酒力，面色微红，倒更添了几分娇态。”