回到岳都那晚，端木季独自登上皇城最高处。怀里揣着叶冉刚送来的密信，说南梁公主已经在来和亲的路上。”陛下。”冯懿捧着个锦盒过来，”草原刚送到的。”盒子里是把带血的短刀，刀柄缠着褪色的红绳——正是魏贤当年随身那柄。底下压着片枯叶，叶脉组成个模糊的地图形状。端木季把叶子凑到月光下看了半晌，突然轻笑出声：”这个阿冉，连朕的岳母大人都算计上了。”他把叶子扔进风中，转身时玄铁护腕”咔嗒”一响，弹出根银针。针尖上挑着滴晶莹的液体，在月光下泛着淡淡的蓝。正是从庆功宴那杯酒里，悄悄留下来的”阎王笑”。
    西陵关的捷报比预想中来得更快。崇儿正咬着线头给鸳鸯帕子收针，宰相府的老管家跌跌撞撞冲进绣房：”姑娘！冯将军大破西蛮，陛下不日就要班师回朝了！”银针戳进指腹，血珠洇在鸳鸯眼睛上，像落了一滴泪。崇儿突然想起师傅前日说的话：”西蛮人若真如战报所说饿得能生啃树皮，哪来的力气围城月余？”这个疑问在庆功宴上得到了答案。”西蛮王帐里搜出了靖国太子的印信。”端木季将酒樽重重搁在案几上，鎏金杯脚在檀木桌面磕出清脆的响，”三十车粮食换我西陵关，叶冉这个兄长倒是打得一手好算盘。”
    庆功宴的酒香里混着药草苦涩。崇儿正盯着案几上那碟冰镇葡萄发呆。水晶盏折射着烛光，在她手背投下细碎的光斑。
    年轻的君王捏着鎏金酒樽冷笑，杯底在檀木案几上磕出清脆的响。她看见师傅的眉头跳了跳，玄铁护腕在斟酒时闪过寒光，据说能挡住突厥最锋利的弯刀。
    崇儿看见师傅的眉头几不可察地跳了跳”陛下。”魏贤的声音像砂纸磨过刀刃，”靖国太子与西蛮勾结，叶冉殿下可知情？”
    话音未落，崇儿耳尖突然捕捉到某种异响。像是北风刮过箭楼的哨音，又像春蚕啃食桑叶的沙沙声。
    她看见师傅瞳孔骤缩，酒壶突然脱手坠地——”嗖！”三支弩箭成品字形钉入他们身后的孔雀屏风。崇儿被一股大力猛地扯倒，后脑勺撞在师傅胸膛的瞬间，她闻到了熟悉的松木香。魏贤的玄色锦袍在眼前铺开，像夜幕笼罩下来。有温热的液体滴在她眼皮上，顺着睫毛流进嘴角，腥甜里带着铁锈味。
    ”师。。。傅？”崇儿的手摸到一片湿黏。魏贤的后心插着半截箭杆，乌黑箭羽随着呼吸微微颤动。另外两支箭穿透锦袍扎进案几，尾羽还在嗡嗡震颤，其中一支距离崇儿的绣花鞋只有半寸。殿内霎时大乱。崇儿注意到师傅落座时皱了皱眉——那支半年前穿透肺叶的毒箭，虽得神医救治，却让魏贤每逢阴雨便咳血。此刻他玄色锦袍下，应该还缠着浸药的白布。她看见师傅手顿了顿，玄铁护腕在烛火下泛着冷光。这护腕是特制的，内层垫着师娘生前缝的鹿皮——崇儿十岁那年偷看师傅更衣时发现的秘密。
    ”师。。。傅？”她的手摸到一片湿热。魏贤后心的衣料已经浸透，新箭紧挨着旧伤扎入，乌黑箭杆上刻着突厥狼头纹。侍卫们冲出去的脚步声里，崇儿听见师傅胸腔传来破风箱般的杂音。”草原。。。金帐。。。”魏贤单膝跪地，长剑”铮”地出鞘撑住身体。血线顺着剑柄缠绕的牛皮绳往下淌，在青砖地上积成小小的湖泊。崇儿手忙脚乱去捂那个汩汩冒血的伤口，却发现自己的手指比箭杆抖得还厉害。
    ”太医！快传——”她的尖叫被师傅按住。魏贤染血的手掌贴在她后颈，温度比平时要高许多。这位曾单枪匹马杀穿联军的战神，此刻每个字都像从齿缝里挤出来的：“。记住。。。咳。。。”一口黑血溅在崇儿前襟，鸳鸯的眼睛彻底被染红了。
    崇儿慌乱的去堵伤口，却摸到护腕内侧熟悉的鹿皮——已经浸饱了血。恍惚间她想起那个雪夜，师傅与盗匪打斗后回来时，护腕里也渗着这样的红。”别怕。。。”魏贤染血的手指突然抚上她眉心。温热的液体画过皮肤，像多年前那个梳着百辫的温柔女子，在毡房前为两个孩子画祝福纹样。剧痛让战神视线模糊。魏贤看见殿角阴影里站着梳百辫的女子，杏黄的裙摆像草原上初开的金莲花。她对他伸出手，腕间银铃叮当作响——和初见师娘那日一模一样。
    ”阿。。。曼。。。”贴身的玉佩突然发烫。那是师娘临终塞给他的，上面刻着”不负所托”。鲜血顺着丝绦浸透玉石时，魏贤感到前所未有的轻松。当年没能护住的师娘的小儿子，如今终于用命偿了这丫头。
    当侍卫终于抬来担架时，崇儿才发现师傅的左手还死死攥着那方绣帕——她昨日刚绣好的鸳鸯，此刻浸在血泊里，如同草原落日时分的火烧云。太极殿的铜壶滴漏响了七下。太极殿的药香熏得人流泪。老太医剪开层层绷带时，旧伤像腐烂的棉絮般绽开。崇儿看见师傅锁骨下那个月牙形疤痕——弟弟坠坡那日，师傅徒手抓坡边荆棘留下的。
    ”箭毒木。。。旧伤入心。。。”老太医的银针挑出块黑色碎骨，”半年前那箭的残片。。。”端木季砸了药碗。碎瓷飞溅中，崇儿握住师傅冰凉的手。他指尖突然动了动，在掌心划了个”冉”字——最后一笔没写完，指腹在她腕间留下道血痕。子时的更鼓传来时，魏贤颈间绳结终于松脱。染血的玉佩滚落榻上，露出背面小字：贤士隐幽谷。崇儿这才发现绳结里还缠着缕胎发——乌黑卷曲，大约是弟弟满月时剪下的那撮。
    端木季摔了案头的青玉镇纸。飞溅的碎片划破崇儿裙角，她却没有挪动半步。烛火在师傅脸上投下跳动的阴影，他唇角还噙着笑，仿佛只是像往常那样，在教授完骑射课后靠着草垛小憩。
    ”箭毒木。”老太医的胡子抖得像风中的蛛丝，”见血封喉。。。能撑到现在已是。。。”崇儿突然抓住师傅的护腕。那些繁复的草原纹路里，有个小小的”崇”字——是她十岁时刻上去的，歪歪扭扭像条小蚯蚓。当时师傅怎么说来着？”我们阿崇的字，比蛮夷人的羊皮地图还难认。”
    丧钟响彻岳都那日，雪下得特别大。崇儿抱着染血的铠甲站在城楼上，看靖国的车驾碾过积雪缓缓而来。叶冉披着素白狐裘咳嗽的身影，像宣纸上晕开的一点墨。他指间那方沾血的帕子，正是师傅临终攥着的那块。”崇姑娘。”他咳得眼角泛红，”魏将军托付给我的。。。咳咳。。。不止草原。”
    雪花落进崇儿衣领。她突然想起去年今日，师傅握着她的手教她拉弓：”我们阿崇要记住，箭离弦的瞬间，最忌眨眼。叶冉的白狐裘拂过灵柩时，咳嗽声惊醒了守灵的崇儿。他递来半块玉佩，裂纹处能拼出”长命”二字。