早春二月，乍暖还寒，姑苏城中已是鹅黄柳绿，春意萌动，在江南漫天的杏花烟雨中，苏府的三小姐柔真净手焚香，盈盈拜倒在生母的灵位之前，默默祝祷。前日已接到父亲的书信，要她即刻随哥哥进京，却未说明何事，柔真心中不安，便来到母亲灵位前祝祷，这已经是她多年来的习惯。
    柔真的母亲柳无依原是杭州仕宦人家的小姐，亦是当年杭州城数一数二的美人，多少王孙公子慕名而来，求亲的人直把门槛都踏破了，然而财富和地位都不能打动这位柳小姐的芳心，她只想要一个才情高洁又用情专一的男子，闺中唱和、双宿双飞。终于，在寒食节的料峭春寒中、在碧水寒烟的西子湖畔，她邂逅了柔真的父亲，青衿长袍、儒雅俊逸的风流才子，彻底俘获了少女的芳心，她的母亲深深的坠入情网。那时的父亲已有妻室子女，而柳氏家族当然不会让堂堂的千金去做小，断然拒绝了父亲的请求，她的母亲眼看亲事无望，却无法抗拒情郎的召唤，竟悄然与他私奔，做了父亲的妾室。此事在当时引起轩然大波，柳家与她的母亲断绝了关系，而江南的两大名门望族亦因此结怨，老死不相往来。
    柔真的父母在历经周折之后相爱更深，父亲为母亲另建别苑而居，鱼水情欢、琴诗唱和，真如一对神仙眷侣。然而她的母亲在独自一人的时候却常常陷入骨肉分离、辱没门楣的自责中，那无法排遣的忧伤大大的损坏了她的健康，终于在生下柔真五年后香销玉殒。而柔真的父亲因哀痛过度再也不肯踏上这片伤心地，他从此踏上仕途，官拜翰林院大学士，把姑苏家中的一切都留给夫人李氏打理。
    自从母亲过世，柔真便觉得在这家中全无依靠，父亲在开封朝中任职，难得回趟姑苏的家，大夫人李氏因着母亲的缘故对她十分冷漠，而且前年就已带着两个姐姐进京与父亲团聚，只留柔真与大哥在姑苏。大哥苏云鹏也是妾侍所生，对她到也爱护，素来不喜仕途，丝绸生意却做的好，如今苏家的进项大半靠着大哥的生意，父亲的官俸竟变得可有可无了。柔真今年一十六岁，生的雪肤花貌、秀丽非常，却因着父亲当年对母亲的宠爱为李氏所恨，，所以常常受李氏的刁难和两个姐姐的欺负。这两年李氏不在，倒也颇得了几天清静日子，如今忽然要入京，心中猜度怕是要给她订亲了，更加惴惴不安。
    是夜主仆三人打点了行李在灯下说话，乳母赵氏望着柔真酷肖其母的小脸，心中疼惜，赵氏是柔真母亲在娘家时的贴身丫鬟，当年冒险陪小姐私奔，多年下来名为主仆，其实犹如手足，后来做了柔真的奶娘。三小姐是她一手带大的，她的柔顺聪慧、美丽善良这府中无人能及，可惜生母早逝，终身大事无人作主，想她母亲当年便如柔真这般娇艳美丽，可惜红颜薄命，生下柔真五载就一病而亡，“唉，唯愿姨娘在天有灵，保佑小姐配个如意郎君才好。”
    第二日是三月初十，正是出行的好日子，一行人登舟上船，沿大运河一路北上，柔真贪看沿途风景，山川河流、贩夫走卒，越向北去越与江南不同。她是个深居闺阁的小姐，虽然也饱读诗书，毕竟没有出过门，如今一路玩赏风土人情倒也将心中的忧虑冲淡不少。舟行数日已到了卞梁城，弃舟坐轿，柔真透过轿帘看这卞梁城里店铺林立、楼阁玉宇，果然一派上京景象，繁华非常。
    到得苏府，与李氏及姐姐见了礼，此时大小姐已经出阁，只剩了二小姐柔霞，这李氏因当年柔真的父亲独独宠爱她的母亲，十分怨恨，见了柔真从来都是冷冷的，自然也不肯给她张罗接风，只拨了小跨院的西厢房给她安置。而她的父亲苏君玉亦是公务繁忙，直到掌灯十分才匆匆回府。见了柔真到倒觉眼前一亮，几年未见，这柔真身量又长高了好些，已是亭亭玉立，娇若春花，更兼谈吐优雅，知书识礼，犹胜其母当年。却原来，这苏氏一族也是江南望族，世代书香传家，虽然说“女子无才便是德”，但这苏府世代无白丁，自是不肯让女孩子们做睁眼瞎，一样的请先生教习，只是成就如何便靠个人的悟性了。如今听柔真将姑苏家中情形娓娓到来，言谈之间文采风流、顾盼神飞，苏老爷不禁望了望一边的二女儿柔霞，虽也清秀却是差的远了。当下也不多言，吩咐柔真早早安歇，一切明日再叙。