东城
    姐妹俩女扮男装过了桥，踏上一段青石板路，只见酒楼、商铺、茶馆林立，一眼望去，满街悬挂的各色招牌与旗幡。
    沿街各种叫卖声，伙计们积极揽客，男人们提着鸟笼、叼着烟斗、剔着牙在茶馆、酒楼进进出出，女人们腋下夹着包，挎着篮、牵着孩子，在商铺或街摊和老板讨价还价，往来如梭的人群里，时不时走过几个挑担的行脚商，摇着波浪鼓，边走边嚷，日光之下，好一片繁荣的景象。
    灵枢紧紧挨着素问，欢喜地说道：“阿姐，东城看上去比咱们那边热闹。”
    素问点点头，两手插在口袋里，神色淡然，兴致不高。
    这时，灵枢忽然驻足，兴奋地扯住她的衣袖，指着一家酒楼说道：“阿姐，我听说这家的点心是衡州一绝，要不咱们先进去吃点东西吧，我都有些饿了。”
    素问看了一眼里面的宾客，见大家吃相甚欢，于是欣然点头，道了声“好”，这时，跑堂伙计机灵地迎上来，扯下肩上的毛巾，热情招呼道：“二位少爷里面请”。
    姐妹俩相视一笑，跨入店中，选了个不起眼的角落坐下，点了几样东西，不一会儿，菜就上齐了，这时，忽听隔壁桌有人说道：“灼华，听说你们沈府去严府提亲了，你这次请假回来可是为了此事？”
    沈灼华？
    姐妹俩对望一眼，不会这么巧吧！两人不约而同地往旁边看去，只见四个年轻人围坐一桌，三个穿长衫，衣服光鲜，做工考究，均是富家少爷，还有一个背对着她们，穿着黑色的学生装，头戴一顶鸭舌学生帽，想必就是沈灼华了。
    沈灼华没有回答，冷笑了一下。
    那个少爷又说道：“听说严大小姐天生丽质，貌美如花，严府又系出名门，教养出来的小姐必是淑仪大方，宜室宜家的。”
    “可我怎么听说，这个严大小姐从小在湘西长大，两年前才回到严府，性情很是嚣张跋扈。”另一个少爷忙插嘴道。
    “哎！灼华这次回来，去登门拜会一下不就知道了吗？”
    “就是，就是，到时见了佳人，再跟兄弟们好好说说”，众人开始起哄。
    沈灼华看他们嬉皮笑脸的模样，懒得搭理，不紧不慢地喝了一口茶，放下杯子不屑道：“我才没有那闲功夫去看她呢。我这次回来是为了奶奶，她老人家身子不爽，我才赶回来探望的，至于严府，我可没打算去登门拜会。娶他家的小姐都是长辈们的意思，要不是奶奶以死相逼，我才不会答应，左不过是完成个任务，管她什么品貌，娶回来也是当个摆设。世家千金嘛！有什么可期待的？”
    有人立即拍手符合，说道：“这话不错，咱们衡州城的千金啊，大都古板无趣，没受过什么新思想的教化，像严府这样的深宅大院，只怕更是守旧，说不定还是个三寸金莲呢！到时可就有得你受了”。说完众人一阵哄笑。
    另一个接着道：“千金小姐如何比得上”雅悦坊”的女倌呢？尤其是巧音姑娘，你说是不是啊？”说完冲沈灼华挤眼。
    沈灼华推了他一把，恼道：“去去去，别胡说。”
    对面的少爷又插话道：“可是，你不去拜会是不是有点失礼了，严府再怎么说也是衡州城的名门望族，你这样怠慢，严老爷会把女儿嫁给你吗？”
    沈灼华轻蔑一笑，骄傲地说道：“我们沈家的产业犹在严家之上，我爹又是县长，就算我不去拜会，严府也会上赶子把女儿嫁过来。。。。。。”
    几个少爷的话被隔壁桌的两个姑娘听得一清二楚，灵枢气愤地“哼”了一声，差点站起来，心想：幸好她们姐妹俩都未缠足，不然到时候还要受他的嘲弄。
    灵枢看了一眼素问，见她面色如常，竟无丝毫愠怒之色，不免奇怪，凑过去小声问道：“阿姐，这姓沈的太过分了，难道你不想过去教训一下他吗？”
    素问笑了笑，心无波澜地抿了一口茶。
    “阿姐，你怎么还笑了，难道你不生气吗？”灵枢不解地看着她。
    这时，那桌的几个少爷结了账准备离开，灵枢伸长脖子想看看这姓沈的到底长啥样，可惜全程只看到了他的背影，心想：媒人的话果真不可信，没想到姓沈的竟是这种人。
    素问无视灵枢那张愤怒的小脸，心情大好地干起饭来。沈灼华，我真是要谢谢你。
    。。。。。。
    两月后
    严府后院的山林里，素问爬上了一棵大树，她站在树上，晶亮的大眼睛四处眺望，一根粗松的辫子垂在脑后，俏皮的覆发遮住了光洁的额头。
    灵枢眼巴巴地站在树下，仰着一张甜美可爱的小脸不停发问：“阿姐，你看到什么了，还有什么？”。
    素问不厌其烦地回答她，谁都没有注意到，有个小丫环正在林子里满山遍野地搜寻着她们，地上的枯叶在她脚下发出一连串破碎的哀嚎。
    终于，丫环在一棵大树下看到了灵枢，她松了口气，顾不得喘息，连忙上前行礼道：“二。。。二小姐，看到大小姐了吗？老爷四处找她呢”。
    灵枢煽动长长的睫毛，调皮地笑了笑，伸出一根手指指了指上面，丫环顺着她的手势望去，只见素问站在高高的树上，顿时吓得花容失色，带着哭腔道：“大。。。大小姐，您怎么又爬到树上去了，这也太高了，万一摔坏了可怎么好？”
    素问冲她呵呵一笑，笑她的担心纯属多余，丫环乞求道：“好小姐，您快下来吧，老爷到处找您呢，您不回去，我又要挨骂了。”
    素问一听，两条好看的眉毛微微蹙起，无奈地叹息一声从树上下来，身手敏捷的样子让树下的两个少女无比羡慕。
    落地后，素问拍去手上的灰尘，问丫环道：“阿爹找我何事？”
    丫环的嘴角往两边延伸，鼻子皱了皱，笑眯眯地回道：“刚刚沈家送来了聘礼，堆了满满一屋子呢！老爷和太太已经允了这门亲事，连日子都订下了，现在找您回去就是商量这事呢。”
    丫环说完，笑容久久不肯退去。
    素问只觉她笑得碍眼，打发她道：“知道了，你先回去，我随后就到。”
    “哎”。
    丫环兴奋点头，一路小跑回去复命，欢快的步伐掩藏不住内心的喜悦，都说沈家公子模样出众，衡州城里做梦都想嫁给他的姑娘多了去，现在沈少爷要成为自家的姑爷，这让她以后在别府的丫环面前多了不少炫耀的资本。
    灵枢见丫环走远，疑惑地看着素问，担心道：“阿姐，怎么办啊？看来阿爹没把你的话听进去，他还是答应了这门亲事。”
    素问失望地叹了口气，不知该说些什么，看着头顶的蓝天，恨不得生出两翼飞出去。
    此时，沈府送来的聘礼已堆满了严府大厅，大大小小的红木箱子像小山似的垒在一起，梁月瑛看着满屋的红木箱子，酸溜溜地说道：“素问真是好福气啊！这一嫁就成了县长家的儿媳妇，还不知以后我灵枢的婚事，会不会也教你这么上心？”
    严康年一听，微微皱了眉，说道：“你这话什么意思？难道我亏待过灵枢么？素问亲娘走的早，又不在我身边长大，为她做门好亲事不应该么？再说，她不也算是你的女儿吗？”
    梁月瑛的脸上浮现出一抹不敢当的笑容，回道：“我哪有这样的福气，你看她这两年叫过我一句吗？别说叫我，就连正眼都没给过我，我反要处处看她的脸色。也罢，她这会子嫁了人，我也就轻省了。”
    “我不嫁”，梁月瑛话音刚落，素问就从外面冲了进来，怒气冲冲地扫了一眼满屋的箱子，对着严康年道：“阿爹，我说过不嫁的，为什么您还要收他们的聘礼？”
    严康年见她这般无礼，心中不快，又见她衣上有污泥印子，身后的灵枢也是一样，便开口教训道：“盥浣尘秽，服饰鲜洁，是谓妇容，你看看你们两个，成何体统？”
    灵枢悄悄吐了吐舌头，低下头不敢吭声，梁月瑛立即想法开脱，说道：“灵枢，先跟我去屋里换身干净衣服。”
    灵枢不敢擅动，望向严康年征求同意，严康年叹息一声点点头，梁月瑛这才走过来牵住她的手，灵枢又担忧地看向素问，梁月瑛拉着她催促道：“快走，不许多事。”
    母女俩走后，厅堂里就只剩严康年和素问，素问再次斩钉截铁道：“阿爹，我不会嫁的，您把这些聘礼统统退回去吧。”
    严康年见她态度强硬，目无尊长，板起脸说道：“大户人家的儿女婚事，哪个不是”父母之命，媒妁之言”，哪有自己说嫁与不嫁的。何况沈少爷品貌端正，难道我这个当爹的还会害你不成。”
    素问难以置信地看着他，不解地说道：“品貌端正？阿爹您难道忘了吗？他在外面放言，说我们严府嫁女就是为了攀附他们沈家的势力，就算他不登门拜会，您也一定会把我嫁过去，这种狂傲无礼之徒有何良品可言，您就这样把我嫁过去，就不怕人说您卖女求荣吗？”
    “放肆”，严康年一听涨红了脸，气得一拍桌子，道：“难道在你心里，我就是个势利小人吗？沈少爷学业繁重无法上门，但他没有见过你却也答应了这门亲事，足见他以父母之命为大，比你懂事。再说我与他爹常有往来，沈老爷明哲通达，教出来的公子定不会差。到是你，成日带着妹妹瞎胡闹，还偷溜到东城那么远的地方去，我都睁只眼闭只眼，可如今这是终身大事，你还想胡闹不成，这么多年，跟着你外公到底学了些什么？还有点大家闺秀的样子吗？”
    素问一听父亲说道外公，立即回嘴道：“不许您说我外公，外公就是怕我像娘一样软弱可欺，才让我学会自我主张，您和娘不就是”父母之命，媒妁之言”吗？结果怎样？如果娘过得幸福，又怎会郁郁而终？”。想到亲娘早逝，素问忽然说不下去了，眼底泛起了一层薄雾，她咬着唇，不许自己掉下泪来。
    严康年像被人戳中了“死穴”，忽觉胸口一痛，挺直的脊背弯了下来，他努力掩藏心中的愧疚，强撑住严家男主人的威严，迫使自己冷静下来，放缓语调说道：“我知道，你一直把你娘的死怪罪到我和月瑛的头上，但事情并非你想的那样，将来你自会明白。你记住，你姓严，是我严康年的女儿，你外公如何教你我不管，但婚姻大事由不得你做主，过几天省城的师傅就会过来给你做嫁衣，我现在累了，不想再跟你争辩，你下去吧”。
    严康年转身不再看她，背影透着坚决与固执，素问胡乱地抹掉眼泪，跺脚跑了出去，严康年难过叹息，虽然与沈府结亲是有所图，但也是深思熟虑才做出的决定，为人父母者，哪有不希望儿女幸福的？
    严康年坐在椅子上，呆望院中那棵高大的梧桐树，喃喃自语道：“静姝啊，我该怎样待这个女儿呢？她的性子真是一点也不像你啊！”
    这时，灵枢的闺房里，梁月瑛把女儿换下的脏衣服扔给丫环，忍不住教训道：“你看看你，成天跟着素问那野丫头鬼混，一点小姐样子都没有了，好在她马上就要嫁人，不然时间一长你都要被她带坏了。”
    灵枢不满亲娘这么说话，噘嘴道：“阿姐才没有带坏我呢，你都不知道阿姐有多好，率性、洒脱，我就喜欢阿姐这样。”
    梁月瑛忽然醋劲上来，尖起嗓门道：“哎哟，阿姐，阿姐叫得多亲热，我还是你亲娘呢，得亏她要出门了，不然将来你眼里就只有她了。”
    灵枢见亲娘吃醋，笑嘻嘻地跳上来圈住梁月瑛的胳膊，撒娇道：“阿妈，您在我心里才是排第一位的，只是阿姐这么多年养在外面，如今回到家里我若不与她亲近，谁与她亲近？我和她虽不是一母所生，但毕竟血浓于水，何况阿姐又待我极好，我们姐妹和睦，您应该高兴才是啊。”
    “血浓于水？”梁月瑛的唇角莫名勾起一丝嘲讽的笑。
    灵枢摇了摇她的手臂，试探地问道：“阿妈，你们真的要把阿姐嫁去沈家吗？”
    梁月瑛摸了摸枕在自己肩上的这颗小脑袋，略带妒嫉地说道：“她的婚事，哪有我说话的份，我倒巴不得是你嫁过去呢。”
    “阿妈”。灵枢嘟起嘴，松开梁月瑛的胳膊，不高兴地说道：“那个沈灼华就不是什么好东西，和雅乐坊的女倌不清不楚，为人轻浮又狂妄，这样的人我才不要，更配不上我阿姐。”
    “哎，你。。。。。。”梁月瑛看女儿不开窍，气不打一处来，这时，有人敲门，丫环在外面传话：“太太，老爷请您过去商量大小姐的事”。
    “知道了”。梁月瑛扬着下巴答应道，回头用手点了点灵枢的额头，叮嘱道：“不许再胡闹，老实待着。”
    灵枢乖乖点头，梁月瑛这才放心地走了。
    。。。。。。
    另一个房间，素问蜷缩着身子坐在床上，头埋在两个膝盖间，她才不相信什么“父母之命，媒妁之言”，至少她的父母没有好的榜样，在她的记忆里，父亲对母亲客套得就像陌生人，对她这个女儿也疏离得很，记忆中的母亲几乎没笑过，她就像一朵扔进瓶子里的花，再明艳的色彩也只能等待枯萎。
    “大小姐，您擦把脸吧，一会儿就要传饭了。”素问的贴身丫环秀禾，拿着一条热毛巾，倾着腰身在床前轻轻唤她。
    素问没有抬头，伸出一只手接过毛巾，盖在脸上胡乱擦了一把，秀禾笑了笑，拿回毛巾放进盆里，素问看着她道：“秀禾，你会帮我吗？”
    秀禾顿住，迟疑了一会儿，说道：“秀禾是小姐的丫环，听小姐的吩咐是应该的。”
    素问心里一热，感激地看着秀禾，秀禾报以浅笑，端着盆退出了房间。
    这时，灵枢探头探脑地走了进来，小心翼翼地叫了声：“阿姐。”
    素问看到灵枢，亲热地朝她招招手，灵枢走过去挨着她坐下，凑过去看了看她的眼睛，关心道：“阿姐，你还好吧？”
    素问温柔地笑了笑，拉住她的手问道：“灵枢，你愿意帮阿姐吗？”
    灵枢眨着大眼睛，毫不犹豫地点头：“愿意啊，阿姐想要我做什么？”
    素问朝门口看了看，起身去把门关上，然后坐回灵枢的身边，凑到她耳旁嘀咕了起来。
    “啊？”，灵枢一听张大嘴巴，素问忙做了个“嘘”的手势，灵枢惊慌捂嘴，抱歉地左右看看，素问握住她的小手，恳求道：“好妹妹，这府里能帮我的只有你了，你忍心看我嫁给那样的人吗？”
    灵枢想了想，摇了摇头，答应道：“好吧阿姐，我帮你。”
    素问激动地一把抱住她，灵枢甜甜一笑，下巴枕在她的肩上，心想：阿姐，只要你能快活，我愿意为你豁出去。