一路辗转，马车在集州府前停下。
    清冷的日光，映着清晨时分的薄雪。我看着门楣上经久黯淡的匾额，透出经年累月的苍老萧索。
    我舒颜微笑，终于回来了。
    颜府中一切如旧。
    正厅中，紫嫣早已在等候，一些时日未见。紫嫣出落得更加光烨动人，她本是沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。经一些时日的雕琢，稚气和青涩自她身上剥离，幼女的清纯和成女的妩媚在她身上，恰到好处的融合。
    “姐姐，姨父说你在庙落中养病，现在可好了？”紫嫣关心地问道。
    我明白过来，是爹爹为我此次的外出，编造的说辞。
    紫嫣撅着粉嫩的嘴唇，“既是养病，为什么不在家中？”
    “而且，姨父也不准我去看望。”
    紫嫣心思聪慧细腻，我唯恐她追问之下，露出破绽。
    佯作不动声色地转移话题，问道：“妈妈，在哪？”
    紫嫣秀眉微蹙，面露焦虑，“跟姐姐前些日子一样，身体不适。”
    我知道妈妈的宿疾，常在秋冬两季犯病，体虚气弱，日夜咳嗽。以前在丞相府，调养得当，鲜有发作。现在迁来集州，不服水土，气温骤寒，加之操劳，又勾起往日的宿疾。
    我心中绞痛，府中我与妈妈最为亲厚，身为女儿，不能守在病榻，伺候汤药，已是我的不孝。
    “他是谁？”紫嫣一双盈盈妙目间光华流转，她指的是奕析。
    “爹爹曾经的学生。”我模糊地搪塞。
    “哦。”紫嫣漫不经心地说道，“好像上次也有位姨父的学生，不巧那几日病了，没有见过。”
    当日，我们在凤仪宫小住几日，靑菡寺外遇劫，被奕析率领的禁军所救。紫嫣与他虽未正面见过。但是凭零星些许的记忆，她已经认出面前英姿清俊的少年，不是别人，正是七皇子，高奕析。
    我暗自想，太子来的几日，幸好紫嫣病了，整日恹恹的，房门都不曾出。否则以紫嫣的聪明灵黠。爹爹的说辞编排得再天衣无缝，也难瞒过她的。
    “你来拜见姨父是吗？”
    “姨父在东苑的书房。”紫嫣对着奕析说，“出了正厅，沿着走廊，向左便是。”
    奕析明白紫嫣是有意支走他。
    “那么在下失陪了。”于是略略道声告辞，就向书房走去。
    “姐姐，跟我来。”紫嫣见奕析走远，携住我手向内庭走去。庭院中草木萧条，枯枝黄叶满地，一副冬日里的颓败之景。走过院子一隅，重瓣香雪，花香沁鼻。是刚到集州时，妈妈亲手植的梅树。现已是蓓蕾星星，芯蕊金黄，嫣红着色。我曾在宁州寺求取平安符，偶然在后山所见的，也正是这种红梅。不过后山，梅树成林，整个山头如栖息红云，开得蔚然成观。而栽在园中，不过几株，寂寥了许多。
    “姐姐，姨母的病怕是很不好。”紫嫣欲言又止。我们在妈妈房门前停住，院落素洁，飞起的一檐屋角下挂着镂空的铃铛球，中间盛有艾草、芷兰，淡淡幽香，风过，声音轻灵缥缈。
    “很不好吗？”我喃喃自语。
    我推开房门，浓烈的药味扑面而来，屋角生着小炉，文火煎着药。我忍不住轻轻咳了两声。
    妈妈斜靠在厚厚的软枕上，面庞苍白消瘦，整个人纤细到不盈一握。长发垂落，逶迤地披在背上、肩上。犹如烟云汇聚而成，恍惚的不真实，仿佛轻轻呵气，就会形体消散。