这次回来，徐应元憔悴了不少。他的脸上不见了初入司礼监的飞扬神色，只剩下沧桑与疲惫。与之一起消失的还有他平日里敏锐的洞察力，在他离开的几日里，宫廷里发生了微妙变化，而身处风口浪尖的他，竟浑然不觉。
    直到在乾清宫前被锦衣卫拦下，徐应元才感到五雷轰顶大事不妙。皇家侍卫用气势汹汹的表情告诉他，皇帝不会再见他了，从今以后，他将再也无法踏入紫禁皇城。
    徐应元在玉阶下呆呆地立着。他甚至不知该用怎样的表情来回应这道晴天霹雳。
    他知道皇帝眼里容不得半颗沙子，他也知道此番回来必有一番大劫，可他心底始终存着些许侥幸。他想十几年前那个在他怀中啼哭撒娇的婴儿不至于绝情至此，他想只要他回来低头认错诚心悔过便能得到皇帝的宽宥，他甚至想实在不行拉了承恩一起帮他求情……他什么都想到了，就是没想到当年信王府里的翩翩少年如今的身份，又或者，他高估了自己。
    十丈高的血色宫墙，至此将是他此生再也无法逾越的高度。徐应元嘴角咧了个苦涩至极的笑，他缓慢而又笨拙地转过身，连一声道别也来不及，便在锦衣卫咄咄的目光中，一步一步，蹒跚着离开了紫禁城。
    “陛下。”王承恩红了眼眶，“陛下，求您三思，求您……应元他……”
    “他寒了朕的心。”皇帝似是疲倦至极，日里精明锐利的眼光全都沉入了眼底，声音也愈发飘渺，“早离了这里，未尝不是件好事……”
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    这一年，磕磕绊绊地总算是要过去了。临近年关的时候，整个京城似乎越来越吵闹，吆喝声叫卖声鞭炮声一日响过一日。本朝的万寿圣节和正元节挨得近，前两日皇帝的生辰刚过，欢乐的气氛还未散去，反而越聚越浓，所有人都在卯足了劲迎接这一期盼了太久的新年。
    与此同时，帝国的中心，紫禁皇城内自然也是一派繁忙景象。腊月二十八日一大早，内府二十四衙门就开始了一天的忙碌工作。按例，百官要在正旦前三日至朝天宫习仪，又逢崇祯新朝的第一次朝贺，隆重盛大自不必说。尚宝司一早便将宝案设于奉天殿宝座之东，鸿胪寺设表案二于殿东中门外；钟鼓司宦官皆着补红贴里，头戴顶缀五色绒的青攒分列两侧，为迎导宫中升座应承做准备；教坊司设中和韶乐于奉天殿内东西，锦衣卫陈卤簿仪仗于丹陛及丹墀东西。百官俱着朝贺吉服立于午门外，等待次通鼓响，由引导官引入皇城。
    从这一天起直到正月二十日，通政司不奏事。这是祖制，皇帝可以趁此机会小小地偷偷懒，
    为此，崇祯皇帝睡了登基这么多个月以来的第一个懒觉。然而，辰时一刻的时候，他还是被外面的响动弄醒了。
    身旁的周后睡得也不深，见皇帝迷迷糊糊地揉着眼坐了起来，她也拥被坐起，轻轻唤了声，“陛下？”
    “唔……”皇帝打了个呵欠，很快便清醒了，冲她微微一笑，“嗳？你怎么也起来了。”
    周后笑而不答，指了指窗外，“您听。”
    那是从前朝飘来的乐声。祥和悠扬，袅袅如烟。绕过雄壮威严的三大宝殿，轻轻飘进了帝后的寝宫。
    “雨顺风调升平世。万万年山河社稷。八方四面干戈息。庆龙虎风云会。”
    “圣德圣威、洪福齐天地。御阶前文武两班齐、摆列在丹墀内。”
    “舞蹈扬尘。山呼万岁。统山河壮帝畿。礼仪赞稽、庆龙虎风云会。”
    不知为何，在这样一个清晨，听到流传了两百多年的中和韶乐在耳畔回响，他突然有片刻的失神。这一会他的脑子是空的，很静，很轻，唯有唱词字字清晰刻进心底。雨顺风调……升平世……万年山河……干戈息……他觉得眼眶有些发热，词里唱的每一样，都是他毕生所愿，终生所想。他早已决心将自己这一块热铁投进熔炉深渊，凝成冰也好化成灰也罢，他心甘，亦情愿。大明朝绵延至今传了一十六帝，他的祖先，父辈，兄长，每个人是否都和他一样，在元年即将到来的清晨聆听到如此美丽安详的乐声呢？
    周后感觉到了他内心的波动，轻轻握住他的手道，“陛下，难得可以睡个好觉，不如再歇息一会？若是睡不着，妾陪您一起去看看？”
    皇帝恍惚了半晌，笑笑摇头，“朕刚才……有点动情。是朕又惊扰了你，时辰还早，你再睡会吧。”
    周后柔顺地点了点头，复又躺下，皇帝替他掖好被角，自己怔了会儿，却又掀被起身了。
    坐夜的小宦官极为机敏地替皇帝披上大氅，紧跟着皇帝一起出了内寝。周后看着他消失在珠帘后的身影，心里轻轻叹了一声。
    她知道他在烦恼什么。
    太后娘娘闭门不出已有一个多月，竟连前两日的万寿圣节也没出席。现在朝野都在议论太后不识大体，一味顾念旧朝，把新帝不放在眼里，甚至有人上书恳请皇帝将太后移出慈庆宫。倒霉的官员立刻受到重责，发配到了偏远苦寒之地，有人申救说皇帝过于严苛，却被皇帝一句“对国母如此不敬，这般不忠不孝之人留在朝廷作甚”给狠狠堵了回去。
    他每一天都在想，要怎么面对皇嫂，该如何面对皇嫂。
    周后坐起身，匆忙披了件外套便追了出去，“陛下！”
    刚收拾好准备出门的皇帝闻声回过头，只见妻子扶着门框微微喘息，一头乌黑的长发散在脑后，脸上带着焦虑担心的潮红，不由得笑了，“这是怎么了？仔细着着凉。”
    “陛下您……您……不要去。”周后踌躇了一下，“让……让臣妾去吧……”
    皇帝动作迟缓了下，转身走到周后面前，看着她静了半天，终于发出一声无可奈何的笑，“你啊……把朕看得这么透。朕……真不知该说什么好了。”他俯下身，在周后额上轻轻印下一吻，“快回去睡会儿，皇嫂这会子估计也没起。”
    “是……”周后红了脸，不自然地笑了笑，逃似的回了内寝。