信王府别院深处。
    三个人围成一圈烤火。满桂和吴三桂因为和信王坐在一起而显得有些局促。眼前的少年明明只有十七八岁的年纪，可一身逼人的清贵却透出成熟的气息，教人不敢直视。
    “这才刚入秋，怎么就这样冷……”吴三桂嘟囔着。
    “这几年天气一直很异常。”朱由检叹了口气，“四川，陕西各省庄稼欠收，不知又要饿死多少人，流民反寇建奴，注定是多事之秋。”
    “您登基后一切都会好起来的！”
    “魏阉未除，上下掣肘，没有那么简单。”
    “殿下，我们现在为什么不一举出兵拿下他？”吴三桂搓着手，“他现在就是条丧家之犬！”
    朱由检苦笑着摇头，“抓他何难，可抓了他，他身后那一大批人怎么办？魏阉把持朝政七年之久，内到皇帝近侍，外到守城边将全是他的人。魏阉一倒，
    他们能不人人自危狗急跳墙？”
    “殿下远虑……”吴三桂羞愧地低下头，“三桂只是一介武夫，想的太简单了。”
    “长伯不必过谦，你亲率家丁救父于四万建奴的孝勇之举可是早就传遍天下了。”朱由检笑道，“待我肃清内政，还要仰仗你和满桂守卫辽东呢。”
    吴三桂和满桂立刻肃了神色，“保家卫国是军人的天职，只要您一句话，臣等定当万死不辞！”
    “如此便好。”朱由检笑得有些落寞，“内忧外患，看来我注定是个苦命的天子。没有退路了，努力做好自己的事，走一步是一步吧。”
    “殿下……”二人不知朱由检为何如此失落。
    “吴标统就先在京中安顿下来，一切等稳住魏阉后再做计较。”
    “是。”
    朱由检起身，夜幕中的那轮素月愈发显得冷寂了。没有谁比他心里更清楚，自己接下来的是怎样一个烂摊子。他不知道自己是否能扛得住这摇摇欲坠的苍老帝国。即时扛住了，又能撑多久，走多远？
    与此同时，城东魏府中，满屋子的人都是面色凝重，心事重重。他们全都一言不发地注视着安乐椅中的魏忠贤，动也不敢动。
    多少年了，淌过多少大风大浪早已记不清。哪一次不是他成竹在胸，把手弄潮？哪一次曾像今天这样落荒而逃，完败而归？
    魏忠贤有些虚脱，他需要时间平复，却始终拂不去心头不断蔓延的恐慌。他害怕信王平静无澜的眸光，那眼神轻而易举地就能洞穿他的阴谋，将他的罪恶昭示于世！
    魏忠贤打了个激灵，猛地睁开眼，看到满屋子的人，心一下又沉到了谷底。
    侄子魏良卿，干儿子侯兴国，兵部尚书崔呈秀，锦衣卫指挥使许显纯，司礼监掌印太监王体乾，还有他的“十孩儿”，“四十孙”……
    不可能抽得了身，他背后，还有这么多张嘴等着吃饭啊！当年的手段与雄心到哪里去了？为什么会感到如此疲惫？难道，自己真的老了？
    “九千岁，下一步该怎么办？”许显纯见魏忠贤一直不说话，有些按捺不住。
    “还能怎么办。”魏忠贤叹口气，“好好侍奉新主！”
    “干爹，有没有搞错！真的要让信王那毛孩子当皇帝？让许大哥带锦衣卫一刀结果了他才是正理！”侯兴国不满地嚷嚷道。
    “你懂个屁！”魏忠贤目露凶光，“我们现在就是他信王脚下的泥巴，要是不想被踩得稀烂，就都夹起尾巴做人！有什么事等风声过了再做打算！”
    没有人吭声了。
    魏忠贤疲惫地挥挥手，“体乾，登基大典的事司礼监和礼部一定要斟酌仔细了。三大殿前几天不是刚刚修缮完毕么，我看，就在建极殿办吧。好了，都出去，咱家要一个人呆着……”
    天刚蒙蒙亮，灰暗的苍穹中还挂着几颗寂寥的星。它们默默地俯视这九重宫阙，安静地等待黎明的来临。
    承天门外文武大臣们手执芴板躬身而立，每个人都是一脸的恭敬与肃穆。
    钦天监说今天是一年中少有的黄道吉日，新天子将与朝阳一同升起。
    “时辰到……”紫禁城内回荡起司礼监尖细的嗓音，古朴厚重的承天门徐徐而开。大臣们鱼贯而入，行至文华殿，仍分两拨列队站开。
    初通鼓响，礼部上堂官，侍班史官，殿班御史入殿排列。二通鼓响，通赞，尚宝卿归位。三通鼓响，百官由阁臣带领进入建极殿。
    “奏乐——”
    宫门尽处，一对对銮仪兵手执开道棍走来，身后紧跟着一班乐队。唢呐，大号，长笛，班鼓……一曲《朝天子》嘹亮而悠远，正引出几百名红衣銮仪校，手执一百多对卤簿。十六名抬舆大太监步伐整齐，不紧不慢，抬着那顶黄幔软金檐步舆缓缓前行。
    銮驾在文华殿正门口停下，众侍卫立刻环侍上前，司礼监又道，“拜……”
    众大臣撩起前襟，俯身下拜，口呼，"吾皇万岁万岁万万岁!”
    轿帘一掀，天子由内侍扶下御辇。众臣只见眼前一双软底明黄的软底龙靴缓步而过。不多时，空气中传来天子清冽而威严的声音。
    “平身。”
    众人起身，喜乐又起。天子升上御座。
    晨曦中，朝阳冉冉升起，在文华殿前投下清晨第一抹光。