一时间，大厅内沉寂了。刘掌柜笑吟吟地暗暗点头，不语。

    范忠庭咚地当地跪下，贺云鹏范理阳亦相随跪倒。

    “爹，各位掌柜，忠庭知错了。”

    刘掌柜笑道：“少东家，你爹所言实是我商辈中人之性情操守，这才是真正的为商之见、为事之见、为人之见，原是让你等既为商必先学为事为人。这实是老东家一备循循苦心，你们要明白。”

    范忠庭点点头道：“多谢爹，多谢各位掌柜。我等必以各位长辈指教为宗旨，先做人后经商！”

    范成德点点头，端过茶杯，轻轻呷了一口道：“就是这个理。切忌要克了年轻不更事的冲动念想，将这世界看得浅了轻了，为人要庄重诚实，为事要谨慎竭力，为商须以为人为事为根基，时刻记着商海凶险无涯，有不可料处，有不可欺处，防微而杜渐，有备自无患。”

    李树春起身，抚了抚须发，道：“这是老东家的一片拳拳盼想，更是我们这一代人的殷殷渴念，自是希望你们早早立起这个摊仗来，守得住旧业，更能创一番新业，该是你们这一代人出来效力的时候了。老东家这一番敲打，就是希望我天延村范家商铺不光要后继有人，更要有发扬广大的凌云之志，免了后继无人、青黄不接的尴尬局面。前车之鉴，后事之师啊。就我代州府内，上一辈打下偌大基业，却被后辈不思进取、坐吃山空，真真应了富不过三代这个谚语的有多少！这是一番告诫，万不可走了那条道，脚踏实地，一步一个脚印来。”

    范忠庭，贺云鹏及范理阳三人这才恍然大悟，莫不为范成德的适时教诲而顿生感触。

    范成德挥挥手道：“你们且起来。各位掌柜的话你们要时时地记在心里头，做事要细细衡量、认真比照，虽说我商家为利，却不可忘了这自利之前有国利、人利、事利，一旦趄越，商道败落不说，做人也就到头了。”

    见范忠庭尽自抿了唇角，不停地眨着眼睛。范成德一皱眉道：“有什么话，各位掌柜都在，说出来大伙听听。”

    范忠庭咬咬嘴角，心里自琢磨了一番，一侧眼见身后范理阳、贺云鹏瞪大了眼睛看他，便长长舒了口气，轻声道：“爹，这位掌柜，我等原有个想头，不知合不合适？”

    范成德不耐烦道：“有话你就快说，这般吞吞吐吐的样子！”

    范忠庭脸一红，道：“这半年来，得爹和各位掌柜支持，云鹏兄弟前台料理，理阳兄弟出主意想办法，姜大哥和兰杏妹子帮衬，这‘天香居’饭庄儿总算在大同立了门面，前番投资业已全部收回，却虽有近三千两利润儿，今借这个机会，我们斗胆请求爹：这三千两银子可否暂不回缴？”

    范成德听着，唔了一声，道：“这是为何？”

    各位掌柜均惊奇地看着他们父子俩。

    范忠庭道：“我们想在大同另设铺面，开间当铺。不知爹和各位掌柜是否同意？”范成德眼光与诸掌柜对视了圈，将身子往椅背一靠，道：“当铺？说说你的理来。”

    范成德道：“不知爹和诸位掌柜来时，可曾注意到沿途有百姓南下的动向？”刘掌柜仰头一思，与范成德对望一眼，道：“是有此事，如此冷天，竟有拖家带女的一路北出雁门，沿道儿倒不少，这与开当铺有什么关系？”范忠庭道：“刘掌柜，据传，内蒙草原内讧，一个王爷兴兵作乱，不容汉人聚居他处，竟将那本已世代居住经年的汉人百姓赶出，朝廷虽已起兵平乱，为避兵祸南下汉民不在少数，大同府内御河桥北岸官府已开出一片空地，收留安置。可怜这等百姓，一路南来，抛了房产，弃了土地，他们可怎生讨得生活，不过随身带些贵重物，若在御河桥北开间当铺，将那百姓手中暂不需物件抵入，换得些银钱，备生活之需，待宽松些再行赎回，别有富裕人家，银钱无着，故兼存款之项，这实是便民利民裕民之举，我们算得一笔帐，连开铺资产需八百两银子，余下二千尽作盘银，不足我们自想办法。不知爹和众位掌柜的意思……”

    正在低头吟茶仔细聆听的范成德眉棱突地一挑，迅即恢复平常，喝一口将那茶碗往桌上一放，指着范忠庭，对诸掌柜大笑道：“你们且听听这小子怎生说话？当日开这‘天香居’便是你等主意，那二千两本钱本有一千五百两便是云鹏兄弟名下的，赚了利儿自是你等后生们的，莫非怕你爹来此要收你利润不成？”

    众人哄地大笑。

    贺云鹏急道：“老东家，我等非有此想！”

    范成德收容道：“云鹏贤侄，你们兄弟在一处我实是高兴。还是那句话，原由你们苦苦挣得利来，原有你们指配，我和各位掌柜自是无权过问，大伙说是不是这个理？”

    刘掌柜笑道：“我等老家伙哪有沾小辈光的道理，当初开这‘天香居’饭店没资助你们倒罢了，难为了你们了！打得此番光景，实是不易！”

    范忠庭听得这话，早已喉间哽咽，泪珠儿不住打转，几次想说却是说不出来。

    贺云鹏叫一声：“老东家！”已是伏地不起，范理阳眼里尽自含了泪，却是喜得咧了嘴地乐。

    身后，姜献丰掠了门边站立的刘越昊等人一眼，一齐刷刷地跪了一地，道：“谢老东家和各位掌柜！”

    宫兰杏见这情景，已是坐不住，连忙起身给范成德续茶。

    范成德看了她一眼，略一点头，道：“你等今倒是咋了，这般不经事么？开不开当铺、怎么开，那原是你等的事，我自不过问。不过你们切不可忘了，手里还有李树春掌柜粮款五百两银子，按时本利照付，这是规矩。且问问李掌柜手头是否宽松些，若宽松倒也罢了，到年根儿，却要本利归整重新记利的；若不宽松，早早还了去，你们自想办法。”

    李树春站起来，笑道：“老东家不说，我却要说。少东家，各位小兄弟，我却有这个权利，莫说宽松，就是不宽松，若非众位兄弟边家寨一行，又有老姜和三位兄弟一番大义力挽狂澜，那些车粮早已荡然不存，何来赢利？今借这个机遇，我倒可告诉大伙，今年‘天和成’生意却火，赚得一些银子。今我作主，那五百两银子我再续你们一年，利息照旧，却不似老东家那般本利归整，这驴打滚、利滚利的营生我却做不来，这样可好？”

    一番话，众人又是一通笑，顿时整个大厅内气氛活泛了许多。

    范忠庭等人听得无不血往上涌，激动莫名，纷纷叩了头去：“谢爹（老东家），谢谢各位掌柜！”

    刘掌柜一起身，笑着拉起范忠庭道：“都起来，都起来！”

    众人纷纷起身，同各位掌柜笑着拉话。

    突地，宫兰杏走到当地，双膝一曲，竟跪立当地！

    范忠庭一怔，道“妹子！”

    范成德亦忙起身，伸手虚扶了宫兰杏道：“你且起来说话，万不可如此！”

    宫兰杏满眼泪花，亮闪闪地，仰了头定定地看着范成德道：

    “范老东家，我宫兰杏本是晋中祁县人氏，家父、哥哥、男人早年出西口奔塞外，原想做点小本生意养家糊口，却不料命途多桀，身死那苦寒之地，直如老东家所言，意连个尸骨儿都让狼叨狗啃了去。我一妇道人家，本守孝节义，谁曾想一场病故，娘竟离我去了。无奈之下，我只好北上寻父寻夫，听得噩耗，只好一路乞讨，却不知何处是个家。原以为这条命随了父兄，被那狼禽叨了去，也自干净，不料却被少东家及各位兄弟所救，想是我命不该劫。我一苦命之人，已无所恋，今只祈范老东家开得一恩，留了我，给我口饭吃。我代死去的父兄爷们给您磕头了！”说着，倒头便拜，已是放声大哭。

    一番话，凄凄惨惨，众人听得莫不心酸。

    范成德自是不住摇头叹气，道：“你且起来，你等晋中商人早已我是晋北商家唯之马首。多少人身死异地，实是我商辈不幸。正是有了那无数老前辈的辛酸苦辣，才有我等如今。你先快快起来说话！”

    宫兰杏流着泪，道：“范老东家，你不答应我却是不起！”

    范成德道：“别是你是晋中商户之后，即是街头流落之人，我亦不会不管不顾。忠庭已在信中提及了你的经历，我亦知晓，虽说我天延村范家祖制不收女人，这个例我自开不得也无权开，不过我每年给你五十两银例，从我帐面直接提取。只要我天延村有这个范家，自有你一口吃食。往后，你自把我范家当了你家便是，这样可好！”

    众人不禁一阵嘘嘘喟叹。

    宫兰杏哭道：“老东家……，爹娘，你们且放了心去罢！”说罢，再次痛哭失声。

    范成德一指，范忠庭赶忙扶起宫兰杏来。

    “你且跟着忠庭，他们时下正缺人手，多一个人便是一份力，我们范家却不讲男女有别的俗套，你尽可放了心去。什么时候想回天延村，我等众人到村口接你！”

    “老东家……!”