杏贞对皇上身体如此快的衰弱很是清楚，他日日纵情声色，身体岂会不挎？当初在圆明园里居住时，就豢养了大批的鹿，是为了给皇上饮鹿血以保证旺盛情欲的。圆明园的美女如云，有名份的，没名份的，数不胜数。最有名的是那个被誉为“圆明园四春”的四位汉人女孩，提到她们，杏贞气就不打一处来，她们以前太平盛世里整日迷惑皇上也就罢了，如今国难当头，她们跟着来到热河避难，竟然也不收敛一下，还整日在皇上面前眉飞色舞的，勾引他不思朝政。
    又常常指导太监们唱戏，兴致来时，皇上自己也上台亲自唱几句。合议结束后，他便把京师升平署的人召到热河，在烟波致爽殿天天听戏，有时上午刚听过花唱，中午还要传旨清唱。天暖之后，便在“如意洲”看戏。一时间，竟然乐不思蜀。
    此外，他还贪杯，喜欢抽“如意膏”（即鸦片）。如此以来，他的身体损伤很大，衰弱更快。
    这些不仅杏贞明白，后宫的妃嫔都明白，但无人敢劝，无人能劝。其实，按照杏贞的性子，她很愿意对皇上劝诫一二，但是不知道从什么时候起，皇上对她已经没有了以前那样的宠爱，而是产生出诸多的不满。如果她再行“忠言逆耳”之态，那她在后宫的地位就要动摇了。
    咸丰十一年，七月皇上病情加重。
    这段时间，允许日日觐见皇上的只有两位后妃，就是皇后钮牯禄氏和贵妃叶赫那拉氏。
    皇后日夜在病榻之前照料，常常流泪，深恐皇上就此故去，抛下自己孤单一人。皇上见她如此，很是心疼，却也明白皇后性情柔弱，恐难当大任。
    而懿贵妃并不常常受到召见，皇上此时对她颇有微词。但是杏贞担心自己的儿子不得立储，因为事到如今也没有听说任何立储的事情传出。于是，她便天天抱着载淳，在皇上寝宫外等候，一旦皇上召见，便带着儿子进去。
    在生命垂危的皇上面前，她只跟他提儿子最近如何聪明、如何可爱、如何调皮，其他一概不谈。
    皇上对她是有担心的。自古以来，老皇帝驾崩，幼帝登基的，多会受到外戚专权，所以很多老皇帝在宣布新帝同时，都会下达一道御令——处死新君的亲生母亲。如今的情况正好发生在他们身上，皇上也明白以懿贵妃的品行，专权是很有可能的，而钮牯禄皇后又压制不了她。所以，他有想过要赐死杏贞。
    但是，看到幼子依偎在杏贞身旁开心玩笑时，他又很能体谅儿子失去母亲后的痛苦。毕竟自己生身母亲去世时，自己也才十岁，很体验了一把幼年丧母的悲凉，他不希望同样的事情出现在儿子身上。所以，最终也没有拟旨赐死懿贵妃。
    他考虑了朝廷中两派势力，即朝臣派和帝后派。朝臣派以肃顺为主，如果放权过大，会造成康熙初年的辅政大臣篡权之危；帝后派，如果完全掌权，则会形成外戚专权。所以思考再三，他决定让两派相互制衡。
    于是，下诏书设立了八个顾命大臣，即御前大臣载垣和端华、肃顺（端华之弟）、额驸景寿以及四位军纪大臣穆荫、匡源、杜翰和焦祐瀛。同时，将御赏和同道堂这两枚图章赐给皇后和懿贵妃，因为皇帝的谕旨如果没有这两枚图章盖上，是不能生效的。如此，便可以将朝廷议政、决策进行分权，使两派势力进行制衡，谁想专权也不能够了。
    在咸丰皇帝眼中，他的这一安排天衣无缝，可以放心的把帝位传给儿子了。
    七月十五日，皇帝病情再次加重。杏贞着急，皇帝至此仍没有说过将儿子立为储君，反而很重视几位皇叔。
    便亲自抱着儿子再度进寝宫探视，对着已虚弱无力的皇上问道：“百年之后，谁人继承大统？”
    皇上闭目不答。
    杏贞急了，忙将儿子放到床上，说：“您儿子就在这儿呢！”
    皇上强睁了眼睛，看了看小皇子，开口说：“自然是他。”
    自此，杏贞总算了了心事。
    七月十六日，皇上病危，众太医会诊，宣布回天乏术。
    七月十七日，皇上召载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八大臣到病榻前，宣布立载淳为皇太子。几个时辰之后，便在热河行宫内驾崩。
    载淳登基为帝，尊皇后钮牯禄氏为母后皇太后，徽号“慈安”，封生母懿贵妃叶赫那拉氏为圣母皇太后，徽号“慈禧”。