乾隆末年，大清的经济已经发展到很高的水平，表面上，是一派繁华和谐、国泰民安，而背后则隐藏着很多问题，贪官横行，社会矛盾不断加剧，等级森严的体制折煞了许多有识之士、有志之人。
    斗转星移间，乾清宫的龙椅不断更换着主人。
    乾隆皇帝将帝位传给令皇贵妃所生的皇十五子永琰，是为嘉庆皇帝。
    嘉庆帝有五子，接替帝位的是淑睿皇后喜塔腊氏所生的皇次子旻宁，是为道光帝。
    道光帝有九子，全贵妃所出的第四子奕詝继承皇位，登上乾清宫大殿，是为咸丰帝。
    大清的国运到了咸丰年间已经大不如前、日益走向衰败了。
    而叶赫家族在这段岁月里，也是沉沉浮浮。舒妃薨逝前，叶赫二公子宁秀，刚刚做到户部侍郎，年仅三十四岁，就英年早逝，叶赫家族又少了一个支柱。叶赫的子嗣一直不多，到纳兰性德之孙詹岱去世后，一度出现大批家产无人继承的凄凉景象，祖居的明珠花园也被收归国有。
    到咸丰帝时，叶赫在什刹海的宅院成为了醇亲王奕譞的王府，而叶赫族人则迁居至京城内各大胡同的四合院里，主要聚集在阜成门附近。其中，纳兰性德子孙中的一支迁居至北京西四牌楼劈柴胡同。
    胡同前，两个女孩正在开心地踢着鸡毛毽，稍大一些的女孩在轻快地踢着，鸡毛毽在她身旁上下飞舞着，白色的羽毛划出一道美丽的弧线，像雪片在飞舞，又像玉兰花在盛开。
    “……九十七、九十八、九十九、一百！”另一个女孩认真的数着：“哇，大姐，你踢了整一百啦！”
    可是做“姐姐”的那位丝毫不为所动，既不激动，也不说话，继续认真的踢着。
    看到姐姐又踢了十来个后，妹妹再也忍不住了，撅着嘴巴，跺着脚说道：“姐姐，你都踢着了这么多了，该轮到我了！”
    那位姐姐还是没有动静。
    软的不行来硬的，做妹妹的开始过去捣乱，姐姐却轻巧地躲开了骚扰，背对着她踢。
    “阿玛，阿玛您回来了。”妹妹看到父亲拐进了胡同，笑眯眯地跑过去拿过父亲手里的东西。
    她们的父亲叫叶赫那拉惠徵，原是镶蓝旗副都统，如今在吏部任笔帖式，一个八品的小官。这个家庭可以说是个非常一般的旗籍官吏家庭。不过，惠徵的祖上都是很显赫的，祖父吉郎阿是嘉庆帝时的户部银库员外郎，管理着整个国库；父亲景瑞任过河南司郎中等职；岳父惠显也是一个从二品的官员。
    然而，吉郎阿曾在任上时涉及过一场挪用公款行贿案，虽然事发时他已经去世，但是下令彻查的道光帝要求父债子还，因此这场官司落到了无力偿还巨额款项的景瑞头上。为了把被捕入狱的父亲景瑞赎回，惠徵一家通过向亲友借贷、变卖家产，才凑齐了款子，本来小康的家庭遭此变故后就一蹶不振，日子过的很是凄苦。
    “杏贞~”
    听见父亲叫了，那踢毽子的女孩猛踢了一脚，毽子飞到老高，她回身一接，小羽毛毽稳稳落在她手心，莞尔一笑，走过去应道：“哎~阿玛回来了。”
    “字写完了吗？”父亲看着女儿红红的脸上微微沁着汗，问道。
    “嗯，写完了，阿玛，”她轻快地答应着，同时和父亲一起往院子里走。
    “别又是只求速度，不求质量啊！”她父亲叹道，这个女儿每次都是这样，字啊、画啊，学得快、写得快，就是质量不高，所以到现在汉字写得都不好看。
    “老爷回来啦~”一个中年妇人盘着很讲究的旗头出来，面无表情地对着这爷俩说话：“杏儿是不是又跟你妹妹玩闹了？怎么做姐姐的，也不让着点妹妹！”
    杏贞没说话，她额娘接着说：“别杵在这里了，去厨房帮忙去，晚上也别玩了，昨儿个没绣完的东西得弄完。”
    “好，知道了，”杏贞说着，对父亲吐了吐舌头，就进厨房帮忙了。
    作为家里的大女儿，杏贞要做很多事，既要帮额娘做家务，又要照顾弟妹，而阿玛又要时时检测她的学习。
    她知道，额娘喜欢妹妹婉贞，因为婉贞比较乖巧听话，十分耐劳地帮额娘做家务。自己则不行，总爱偷懒，喜欢到处乱串，因为在她看来，家里的活儿是永远也干不完的，与其没昼没夜地埋头于此，还不如把暂时不需做的放一下，享受一下其他的乐趣。
    她喜欢阿玛，她的阿玛很博学，会很多东西，而且丝毫没有像其他人的阿玛那样重男轻女，对待她和妹妹非常慈祥，且亲自教她们读书习字。此时的满族女儿家已经不允许和男孩子一起读书学习了，能由阿玛亲自教授写字，是件极不容易的事情。此外，她的阿玛还知道很多故事，她就常常缠着阿玛给讲，尤其喜欢听关于她们自己家族的。
    在这些故事里，她知道了自己的家族不应该是现在这个样子的，叶赫族人在大清的历史上曾经是多么叱咤风云、辉煌无极；她知道了名震一时的南褚大将军是叶赫娜拉、清初第一才子性德是叶赫娜拉、康熙朝的明相是叶赫那拉……这些人物遗留下来的点滴故事足以给喜欢幻想的她留下想象的空间，让她能够寻觅到一丝现实生活中无处可寻的骄傲气息。
    相比较而言，她更喜欢幼年时祖父给讲的故事。阿玛讲故事是带有目的的——教育他们兄妹几个好好学习，担负起家族复兴的重任。而爷爷的故事则更具有趣味性，因为当时她还小，主要是为了哄她玩，与学习无关。再加上爷爷对家族历史了解地更多、更详细，故事中的人物又多是女孩，正好对了小杏贞的胃口。
    爷爷说，大清朝的皇室血统一半是叶赫家的。因为开国皇帝皇太极的母亲就是叶赫娜拉格格。
    爷爷说，爱新觉罗家族欠叶赫那拉很多。因为在关外时，他们是夺了叶赫家的城池，烧死了叶赫的族长，才有了今天的地位。
    爷爷说，大清的皇帝离不开叶赫的女子。因为爱新觉罗家出了七个皇帝，叶赫娜拉家出了五个皇妃。
    她便问：既然我们叶赫娜拉如此厉害，为什么住在紫禁城那座美丽宫殿里的不是我们，而是他们爱新觉罗呢？
    爷爷叹了口气，苍凉的声音回响在日后她每一个寂寞的夜里——因为叶赫娜拉失去了权力、掌控天下的权力！