当年叶赫城的一把火，铸就了爱新觉罗家族称霸草原的地位，也凝固了叶赫家族世代的仇恨。
    叶赫娜拉从此不再是一个独立的部落，它加入了八旗，成为努尔哈赤手下的一支力量，跟着建州东征西战，虽然也是屡立战功，但是对于一个长期以来一直以草原第一部落自居的家族来说，效力于别人麾下是一种无奈和耻辱。
    明天启六年（1626年），努尔哈赤病逝。
    这位驰骋疆场一生，以十三骑起兵，奠定建州城基业，又以“七大恨”为由，发动叛乱，不惜与明朝为敌，统一女真各部的英雄人物，终于也告别了历史的舞台，成为爱新觉罗太庙中供奉的一尊牌位，谥号：承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
    继承努尔哈赤汗位的是爱新觉罗•皇太极，努尔哈赤第八子，在八大贝勒中排名第四，又被称为四贝勒。
    他的即位，也成为了一个谜。原因不过是：皇太极幼年丧母，且其母未封后，不是嫡子，且是敌族叶赫那拉氏；他又排行居中，没有提前立战功的机会，也享受不到女真族幼子继承的优先权；在所有兄弟中，唯有皇太极没有直胞弟兄，他的哥哥代善有同胞褚英，他的五哥莽古尔泰有弟弟德格类和妹妹莽古济，多尔衮有哥哥阿济格和弟弟多铎，皇太极则是单身一人……
    如此受人质疑，在所难免。
    他的母亲是叶赫那拉族人，去世时，他只有十四岁。记忆中，额娘的脸上总是有着淡淡的愁容，与阿玛也不太和睦。但是乳母嬷嫲们都说，阿玛很爱额娘，也很喜欢自己，不然自己就不会叫“皇太极”。年幼的他不明白，既然喜欢，为何额娘不愿意见到阿玛，而后来阿玛为何又不愿意见到自己？
    这些问题，小时候的他想不明白，长大后的他无暇去想。
    自幼，他就知道自己和其他兄弟们不同，没有额娘的宠爱，也没有亲生手足的陪伴，但是他崇拜阿玛，以前喜欢缠着阿达（乳母的丈夫）讲故事，阿达以前是阿玛帐下的马卫，跟着阿玛打过不少仗，在他的故事中，阿玛像战神一样战无不克、攻无不胜。这样的阿妈，任何一个小男孩都无法不喜欢，无法不崇拜。
    小皇太极天天做梦，梦里他像阿玛一样，骑在高头大马上，带兵攻城，所向披靡。但是，阿达的一句话提醒了他。
    “孩子，光有梦想是不够的，还要付出行动啊。草原上的猎鹰，也不是生下来就是捕猎高手的！”
    他顿时大悟，从此去书塾念文，不再贪玩，不再阳奉阴违，当众兄弟仍在做着表面文章，背地里搞些小动作时，他却在认真读书，研究兵法，与老先生探讨汉人优势。又认了几位安达，跟着他们学习骑射，他本就从小在马背上长大，如此更是本领大长。
    明万历四十年，二十岁的他在一次摔跤大会上得了头奖，从阿玛手中接过了象征力量的熊杖。
    这一次，作为阿玛的努尔哈赤，第一次注意到他的这个儿子已经长大成人了，再也不是小时候躺在孟古怀里嗷嗷待哺的婴孩。想到这里，不可避免又会念及孟古，她的音容笑貌印在脑中，长久不去翻动，以为忘记了，却发现那层记忆已如铸石一般凝固，成了他生命的一部分。
    拍拍儿子厚实的肩膀，很满意的称赞了他，皇太极兴奋不已，洋溢着青春气息的脸上绽开了花，露出整齐的小白牙。
    终于，努尔哈赤决定出征海西女真乌拉部时，准皇太极带一队兵马。诸兄弟羡慕不已——跟随阿玛去打仗，是多么光荣的一件事啊！
    而皇太极也不负众望，四月随父出兵，得令带兵围攻乌拉六郡；五月在乌拉六郡外安营，月底绘制好全部地形图，安排好进攻方略；七月初，攻克六城，还师与努尔哈赤大军汇合。
    这一仗，得到了努尔哈赤的大加称赞，叔辈将军的一致好评，同时也奠定了他在众兄弟中的地位。
    明万历四十三年，分封八旗，他被授于正白旗主贝勒。
    后金天命元年(1616)正月，努尔哈赤自封为汗王，加封诸王，封皇太极为和硕贝勒，与兄代善、阿敏、莽古尔泰合称"四大贝勒"，共理军机，统兵出征。
    这一切，无疑是阿玛对他最大的信任与支持，从此他的才能得以发挥，他的梦想得以实现，他的野心一发不可收。
    天命三年，后金与明朝开战，皇太极随父出征，献计袭取抚顺(今属辽宁)。
    次年，在萨尔浒之战中，与诸贝勒率兵大破明军西路杜松部、北路马林部，与代善破东路刘綎部。
    一系列的战功，使他地位逐渐上升，成为年迈父亲的左膀右臂。然而就在此时，他面临一个重大的选择。
    萨尔浒之战后，阿玛提出要攻打叶赫。他知道这是迟早的事情，如今后金面临的三大敌人就是明军、察哈尔和叶赫。要各个击破的话，叶赫首当其冲，因为它是三个敌对势力中相对弱小的一个，但是却经常联合其他两个势力，做一些惹怒阿玛的事情。这在阿玛的“七大恨”中就可以读出。
    叶赫是额娘的母族，额娘一生魂牵梦绕的地方，但是对他皇太极而言，却十分陌生。他从来没有去过叶赫，也没有和舅族的人有过较多接触，自然也谈不上感情。
    主帅帐中议事，当阿玛提出要攻打叶赫时，第一个眼神就看向他，他顿时明白了阿玛的心意——他还是很在意额娘的啊！不过，他立即回复了一个赞同阿玛的眼神——他不是额娘，他愿意站在阿玛这一方。
    叶赫之战开始了，他被派去牵制明朝援军，这样就避免了他亲自率兵攻城。但是，当看到远处叶赫城的火光冲天时，他的心还是不可避免的痛了一下，他想：这大概是为了额娘吧。
    战后，他又被派去押送俘虏。这些俘虏或是叶赫族长家族的人，或是不肯纳降的族人及其家眷。
    如此，他便见到了她，一个蒙着薄纱的清丽女子。