永憙元年（145年）正月，年仅2岁的汉冲帝因病去世。当时梁太后之兄梁冀拥立年仅八岁的汉章帝玄孙刘缵为帝，承汉顺帝嗣。
    汉质帝刘缵，汉章帝刘炟玄孙。刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子，因其生母地位卑贱，被剥夺皇位继承权，刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
    梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，刘缵虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得刘缵虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心刘缵年长后难以支配，决定害死他。
    梁冀让安插在刘缵身边的亲信暗中把毒药搀在刘缵食用的煮饼之中。刘缵吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，赶紧召太尉李固进宫。
    刘缵中毒身亡，崩于洛阳宫中。年仅9岁，汉质帝死后，大将军梁冀持节迎立蠡吾侯刘志入南宫即皇帝位，是为汉桓帝。
    不久，梁太后征召刘志到洛阳城夏门亭，打算将她的妹妹嫁给刘志。
    这一天刘志就登帝位，时年十五岁。梁太后仍然临朝听政。
    六月，刘志将太尉胡广罢免，任大司农杜乔为太尉。
    八月，刘志立梁冀之女梁氏为皇后。
    洛阳发生了地震，刘志将太尉杜乔免职。十月，刘志任命司徒赵戒为太尉，司空袁汤为司徒，前太尉胡广为司空。
    十二月，清和王刘文谋反，事败被杀，梁冀借此诬告李固、杜乔是刘文的同党，害死了李固和杜乔，将其暴尸洛阳城中。
    建和二年正月十九日，刘志加冠于首，大赦天下。
    十月，太尉赵戒被刘志免职，刘志任命司徒袁汤为太尉，大司农张歆为司徒。
    和平元年（150年），梁太后病重，临终之时，她下诏归政于刘志。
    梁太后死后，为了安慰梁氏家族，刘志又增封梁冀万户食邑。至此，梁冀一人已累计封邑三万户，远远超出了汉代封侯的界限。
    刘志又赋予梁冀更多的特权：入朝不必趋行，允许佩剑着履，觐见时不必自称姓名；十天进宫一次，处理、评议尚书所奏的事务。朝中大臣迫于梁冀的专权，再也无人敢进谏。
    延熹元年（158年），天上出现了日食现象，太史令陈授说“日食之因在于大将军梁冀”。梁冀知道后处死了他。太史令是皇帝的近臣，梁冀竟不问刘志就随意将太史令处死了，这让刘志非常愤怒。
    刘志打算除掉梁冀，借口上厕所，让唐衡随从自己服侍。
    中常侍单超、徐璜、具瑗、左悺，私下里都对梁冀十分不满。
    五个宦官于是动用一切力量打击梁冀，他们以刘志的名义召来司隶校尉张彪，调发军队由单超亲自指挥，以谋反的罪名围攻梁冀的大将军府。梁冀虽然权倾天下，但得罪的人太多，只是从前没有人敢于起来公然的反抗他。
    单超等人奉着皇帝的名义要除灭他，很多人立即倒向了宦官一方。结果单超很快就拿下梁府，没收梁冀的官印。梁冀和妻子孙寿一起自杀了。梁冀的宗族像卫尉梁叔、河南尹梁胤、屯骑校尉梁让、越骑校尉梁忠、长大校尉梁戟等，以及中外宗亲数十人都被处决。
    梁氏外戚集团被一网打尽，灰飞烟灭。百姓莫不称庆。
    宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五个人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，史称“五侯”。朝政大权从此又落入宦官手中。
    刘志对于宦官五侯的抑制，只是为了强化皇权，并不想清除，故而对他们稍加抑制后，还由他们掌握大权。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横，鱼肉人民。中常侍侯览贪侈奢纵，前后竟强夺民田118顷，住宅318所，并模仿皇宫修建大规模住宅16区，都有楼阁、池塘、苑园。另一方面，由于宦官专权，他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构，察举制选拔人才不实的情况也更为严重。
    南阳太守成瑨逮捕了与宦官关系很好的当地富商张汜，结果正遇上刘志宣布大赦，而成瑨为了打击宦官，竟置朝廷法律于不顾，不仅杀了张汜本人，还杀了张的宗族以及宾客200多人，然后成瑨才向刘志上奏。
    汝南太守刘质逮捕了小黄门赵津，然后也是不顾朝廷的赦令，先将赵津拷打至死，然后才向朝廷上报。
    宦官们纷纷向刘志提出申诉，同时又鼓动张汜的妻子上诛。刘志闻知此事，索然大怒，因为在刘志看来，这是地方执政者公然对抗中央。刘志当即下诏，将成瑨、刘质一并逮捕，按律处斩。
    刘志的怒气才稍稍缓解，下诏释放党人们回家，但仍对其实施终生禁锢。并且将党人的名字记录在案。这就是著名的“党锢”。
    梁皇后去世，从此，他专宠梁猛女。因为实在讨厌梁这个姓氏，就给梁猛女改姓“薄”，希望猛女像西汉时文帝的母亲薄太后那样贤惠，后来查清猛女的生父是邓香，就命猛女恢复邓姓，称为邓猛女，并立邓猛女为皇后。随着时间的推移，邓皇后渐渐人老珠黄，青春不再。而刘志在消灭梁氏集团以后，亲掌天下大权，正值而立之年的大好时光。
    邓皇后被废，不久就愤恨而死，刘志很快立了一位新皇后，就是大司空安丰侯窦融的曾孙女，城门校尉窦武的女儿窦妙。
    刘志通过党锢打击士大夫，强化皇权的同时也使得宦官集团势力坐大。最终弊大于利，为东汉王朝最后的覆灭埋下了祸根。
    刘志为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。卖官鬻爵影响极坏，不仅让贪污合法化，直接败坏了吏治，而且贪官污吏的搜刮也加重了人民负担，并为汉灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。
    桓帝淫于色，而继嗣不立，汉之大事，孰有切于此者！
    汉桓帝刘志逝世终年三十六岁，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年（168年）正月即位。
    刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。
    次日，刘宏继位，改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。
    大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。
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    ——未完待续——