白虎国都名为“西崇”，而与西崇一日之隔的地方，便是星燃口中的“宁安城”。
    说起国都西崇时，人们习惯将它喻成虎首，而说起国都之外的宁安，人们则多用“虎腿”称道。
    宁安虽小，却是白虎接壤朱雀、青龙的交通枢纽。作为白虎经济与商贸的命脉，每一年，都有超过千个大大小小的商队经过宁安，也就在这些马蹄扬起的尘土间，白虎五成的税收便安安稳稳躺进了国库里。
    =====
    入了城门，星燃便直接带着红莲去了全宁安最豪华的客栈。
    客栈写在戚家名下，而戚家产业其实都是国产，也就是白虎王的产业。
    看着那实木雕花，镶金裱玉的客栈大堂，红莲忍不住便感慨了一下：“其实做皇帝还是不错的。”
    换上侍从送来的干服饰，又在彼此的监督下喝了一碗其实没什么用处的姜汤后，星燃拉上红莲，匆匆忙忙便出了门。
    =====
    早先就有听星燃提起过他关于捉拿程艭的计划，可到底如何具体实施，红莲却并不知晓。
    任由星燃带着他穿梭过宁安的大街小巷，穿越了半个宁安，两人最终在一个名为“唇齿留香”的饭馆前停了下来。
    与刚才的客栈相比，这个饭馆更大更奢华，而且此时恰逢午市，饭馆之中人头攒动，好不热闹。
    “‘唇齿留香’是全白虎最有名的饭馆集团，他们大大小小的饭馆遍布白虎，而这家在宁安的总店，是所有店面中最大，也最有名的。”站在饭馆门口，星燃耐心地说道。
    “嗯”了一声，红莲向前一步，准备进馆子，谁知星燃却一把扯住他的袖子，把他拉到一旁无人处，柔声对他说：“错了，不是这儿？”
    “不是这儿？”
    点头，星燃随之道：“今儿这一餐，我们不在这儿吃。我带你来这儿，只是想让你先了解一下这次的计划。”
    上下再打量了一番这家饭馆，红莲随之注意到一些悬挂在饭馆二楼的旗帜，红色旗帜之上，用黑线绣了一个挺拔的“赛”字。
    察觉到红莲目光的移动，星燃继续道：“从明日起，这宁安城中便会开始一场为期五日的美食大赛，届时，除了白虎名厨会悉数到齐参赛，青龙、朱雀、玄武三国中最顶尖的名厨也会被邀请来做评委。而你眼前的‘唇齿留香’，便是这大赛的主会场。”
    “程艭好美食，你是想借这美食大赛的机会引他出现，再趁机抓住他？”
    点一点头，星燃又随之微摇头道：“与其说是我下套等着程艭来钻，不如说我是将计就计。”
    “此话怎解？”
    “程艭虽然常年不在青龙，但他与聂雨涵之间却有着一种快速而秘密的联系方式，聂天被抓的消息一传到青龙，聂雨涵第一个通知的人一定会是程艭。”
    略微想了想，红莲顺着星燃的思路继续推断道：“程艭宝贝儿子和老婆是出了名的，一旦知道聂天被抓，他肯定是一门心思就扑到了如何营救聂天身上，小小一个美食大赛决不能吸引到他的注意力。”
    柔柔一笑，星燃继续道：“没错，美食大赛本身不是重点，重点是我透过美食大赛向程艭透露的讯息。”
    “我从中看出的唯一讯息就是‘你想抓他’。”红莲挑眉答道。
    不认同地摇了摇头，星燃答道：“我是想抓他，可我也告诉了他，若他愿意被我抓，我便愿意把他与聂天关在一起。”
    红莲不解。
    “这一次美食大赛的主题，名为‘同笼宴’”星燃答道。
    “什么是同笼宴？”
    “所谓的同笼宴，便是说你这一桌菜肴中所有的食材都必须能够放在同一个笼子中过一天一夜。”
    “这有何难？”红莲越发不解了。
    浅浅一笑，星燃反驳道：“别小看这个同笼宴，它考验的不仅只是厨师的烹饪技巧，更是考验厨师对于食材的了解程度。你想，要保证食物美味，食材的新鲜是第一位的，一块新鲜的牛肉在这样的天气里放上一天一夜，不说一定会失去原先的美味，就连到时候能不能吃还是个问题。”
    了然地点点头，红莲再问：“既然这样，关一些活的食材进去不就可以了？”
    “有人的确是这样做的，可一个笼子就这么大，你塞了头牛就不可能再塞头猪，再者，食材之间也会互相影响，气味重的会影响到味淡的食材。”
    “那冰块呢？放一些冰块进去。”红莲又支了一招。
    “也有人用冰块，可是有一些食材忌寒，有一些食材忌潮。”
    “那……”红莲一时语塞。
    笑一笑，星燃觉得关于同笼宴的解释已经足够了，便又将话题转回程艭身上：“同笼宴是美食比赛中四国惯用的比赛方式，程艭又是精通美食之人，其中的意思他自然会懂。”
    点头，红莲却依旧疑问多多：“可是星儿，我还是不明白，只为了能与聂天关在一个‘笼子’里，明知这是圈套，程艭还会来自投罗网？”
    “我不知道，可我赌他会。”星燃笃定地答道。
    “何以？”
    “程艭这人我见过几次，为人虽然正气，可大大咧咧的，做事向来没什么计划，又喜欢感情用事，加之为人父母的心理，总是希望子女有困难时自己可以陪在他们身旁，即使帮不了忙，至少也能知道他的安危。”
    “那聂雨涵呢？她不像是个会感情用事的人。”
    “程艭虽然疼老婆，却也是个有主见的男人，他如果下定决心想来，聂雨涵绝对拦不住他。”星燃答道。
    细细替星燃理了一遍他的思路，红莲基本上肯定了星燃的计划，可与此同时，他却又觉得为了抓住程艭而破财举办美食大赛有些兴师动众了。
    似是从红莲的表情中看出他所想，星燃笑了笑，又补充道：“聂天是砝码，程艭只是个加码，即使我这一局赌错了，也不会影响到终局的结果。所以这场美食大赛，与其说是为了套程艭，不如说是为了这宁安的百姓办的。”
    想了想，红莲问道：“难道是为了祭司院的事？”
    点头，星燃继续道：“宁安这地方不同于西崇，这里的百姓思想开放，没有对于祭司院盲目的崇拜，加之前两年，朝廷原本准备给他们颁布的些个优惠政策，都因为祭司院的强行阻止而作罢，祭司院一毁，他们庆祝一下也在情理之中。”
    “可国都西崇还在国哀，宁安城里却早早办起了宴席，是不是太急了？”
    抬头四下望望这繁华的宁安城，星燃带着淡淡惋惜道：“只要没有意外，聂雨涵一死，聂天定然会起兵攻打我白虎，届时，这接壤青龙的宁安城无疑会成为青龙主攻的对象……战事会毁了宁安的一切，至少十年内，宁安再也办不起规模如此巨大的盛典。”
    =====
    每次说起国事，说起白虎人民的苦难，星燃脸上总会现出无比的凝重，可对于他国的子民，星燃却总是冷漠一笑，更甚嗤之以鼻。
    或许在星燃眼中，只有白虎的百姓才是百姓，只有白虎的土地才叫土地。
    红莲不知道，自己那种不把天下人当人看的理念与星燃这种带有种族歧视的关怀，到底孰优孰劣，他只是又不自觉想起了奚煜灵对于连公子的评价：“连公子，是一个把眼光投向高处的人，连公子，兼爱天下之人……”
    =====
    人心本就有限大，哪能腾出如此多空间去容纳世人。
    那么连公子到底是太聪明，还是太笨了？
    =====
    扬一扬眉毛，红莲道：“星儿，我饿了。”
    牵上红莲的手，星燃道：“那我们去吃饭吧？”
    “哪儿？”
    故作神秘地笑了笑，星燃道：“朋友家。”
    ……
    =====
    本以为星燃口中的朋友会是宁安的官员或者富商之类的大人物，却不料他竟带着红莲进了家青楼。
    还未等老鸨开口，星燃便指名道姓地点了个名叫“漓儿”的官妓。
    =====
    “漓儿？”顿了顿，老鸨随之谄笑着道，“这位爷，漓儿不接客。”
    “我知道。”塞了一锭金子到老鸨手里，星燃肯定地道，“我就要漓儿。”
    老鸨犹豫了一下，欲把金锭塞回星燃手中，却见星燃抽出一张价值万金的银票，毫不犹豫地塞进老鸨手中：“漓儿。”
    被手中数额巨大的票子震愣许久，老鸨最终还是略带心虚地道：“这位相公，不是我不帮忙，可是漓儿已经被戚家大少爷包下了。”
    摸出一块写着“戚”字的紫木令牌在老鸨面前晃了晃，星燃重申了一遍：“漓儿，其余免谈。”
    见星燃态度坚决，老鸨只得道：“那我去问问楼主，您等等。”
    =====
    老鸨前脚刚匆匆忙忙踏上楼，红莲便忍不住问星燃：“那叫漓儿的到底是什么人，架子如此之大？”
    沉默了片刻，星燃才缓缓转身面对红莲，带着丝丝不确定，他问：“莲，关于我师傅的事情，你想知道更多吗？”
    愣了愣，红莲想说不，可他最终还是点了头。
    见红莲点头，星燃才放心的舒了口气，继续道：“我犹豫了很久，觉得还是应该带你来见见漓儿。”
    “她是谁？”
    “师傅的义妹。”
    =====
    就在两人说话间，搂上传来很大的声响。
    一个三十多岁的大嗓门女人正一边下楼，一边训斥着刚才上楼的老鸨：“你丫的是不是没脑子啊，我和你说过多少遍了，不接就是不接，就是他戚大少本人来点漓儿都给我赶走，他算哪个王八……”
    女人嘴里骂骂咧咧的话语，却在见到星燃的霎那戛然而止了。
    =====
    对着那女人柔柔一笑，星燃将自己无害的错觉发扬得淋漓尽致：“莫姐姐，好久不见了。”
    愣了好久没说话，女人突然大笑一声，道：“死小子，越来越讨打了，竟然敢试探我。”
    微一鞠躬，星燃道：“刚才是星儿得罪了，星儿给莫姐姐赔罪，不过见到莫姐姐你如此护着漓儿，星儿也便放心了。”
    娇羞一笑，女人继而道：“死小子，你以为姑奶奶是吃素的？我既然答应了连公子好好照顾漓儿，自然不会让她被别人欺负。”
    再一点头，星燃道：“师傅当年就是因为信得过莫姐姐的人品，才将漓儿交予您，如今看来，师傅果然没有看错人。”
    被星燃的巧舌夸得脸蛋微红，女人一瞬间笑得格外欢畅，却是笑了一会儿，突然悦色一沉，微微叹了一口气道：“连公子也真是的，都快三年没来过了，要不是你每年都来看漓儿，我还真以为他已经忘了我们了。”
    掩饰一笑，星燃借口道：“师傅这次云游，是去四国以外寻找可以给漓儿治病的奇药，他曾对星儿说，不找到奇药便绝不会来。”
    过来人一般地摇摇头，女人叹道：“那傻瓜也真是的，漓儿哪里在乎这病能不能治好，漓儿最希望的还不是能天天见到他。”
    “莫姐姐，这是师父的决定，他只希望我们能尊重他。”星燃义正言辞道。
    “也罢，只希望他能早日找到神药。”女人说完爽朗一笑，随之便将话题引导了红莲身上：“哟，这俊俏的小伙子是谁呀？”
    见女人问及自己，红莲也就装作君子地笑了笑，道：“我是星儿的朋友。”
    上下扫扫红莲，再看看星燃的脸色，女人再次过来人地笑了笑，道：“我从前就说星儿将来一定能找到比你师傅俊俏的，果然被我言中了吧。”
    “莫姐姐……”星燃窘笑着打断了她。
    “算了，孩子大了，你师父也管不住你了”女人说完，又自言自语地嘀咕了一句，“况且你师傅自己是弯是直我还不确定呢。”
    ……
    =====
    青楼出来的女人其他本领可以没有，唯独看人脸色说话的本领。开完这句玩笑，女人也知道这是星燃的极限了，支开那老鸨，她亲自领着两人上了楼。
    =====
    看到漓儿第一眼，红莲只想到一个“清”字。
    一个还未满十六岁的女孩子，坐在织机旁，正在织一匹红布。女孩身上穿着白色的细麻布衣服，显得质朴而可人。
    =====
    “漓儿。”走到织机旁，星燃柔柔地叫了她一声。
    抬起头，女孩的脸面向声音传来的方向，高兴地笑了笑，也就在她抬头的那一瞬间，红莲注意到，女孩那双圆润的眼睛，竟是没有焦点的。
    =====
    连公子的义妹，居然是个盲女……
    =====
    一阵风顺着红莲身后没有关上的门吹了进来，红莲身上柔软的丝料被风挑逗着发出了摩擦声。
    漓儿虽然看不见，可她的听觉却异常的敏锐，抬头，她问：“谁在那儿？”
    向前走了一步，红莲未答。
    “是你吗……哥哥？”漓儿再问
    “我不是你哥哥。”红莲干脆地否认道。
    =====
    愣了愣，那女孩突然笑了笑，然后他问星燃：“星哥哥，那是你的朋友吗？”
    “是。”星燃带笑答道。
    抓住星燃的手，女孩子娇笑着道：“星哥哥，我喜欢你的朋友。”
    “为何？”星燃问道。
    想了想，漓儿随之道：“因为他的声音，还有他说话那懒洋洋的调子，和哥哥很相似。”
    不明意味地扬了扬唇，红莲没有接话。
    倒是漓儿接着问道：“星哥哥，你朋友叫什么名字？”
    “红莲。”星燃答道。
    “是嘛？他也叫莲。”听到红莲的名字，漓儿好似一下子乐了，面向红莲的方向，她问红莲，“莲哥哥，我可以这样叫你吗？”
    点一点头，红莲忽然想起漓儿看不见，便又低低地应了一声。
    拽着星燃的手高兴地晃了晃，漓儿道：“真好，我喜欢莲哥哥的名字，你的名字和哥哥的名字一样，都是极漂亮的名字。”
    一直以来只知道连公子姓连，红莲倒是从没在意过连公子的全名，今日漓儿既然提起，他自是不会放过：“连公子叫什么？”
    爽朗一笑，漓儿答道：“哥哥姓连，单名一个心字。”
    “连心？”
    “是不是很诗意？”漓儿反问。
    心底其实觉得这名字不但奇怪，而且女气，可想到自己的名字也未必不女气时，红莲便只是应和地再点了点头。
    =====
    星燃又问了漓儿一些生活上的琐事，三人坐着说了会儿话，厨子便传话说开饭了。
    午饭由星燃口中的莫姐姐亲手操刀，菜色很简单，只有一道龙虾与一碗清汤。
    听闻夏末秋初是龙虾最肥的时节，而莫姐手下的这道龙虾更是用肉骨、鸡汤一起烧制的，光闻闻味道，便能让人垂涎三尺，其美味程度自然可见一斑。
    只是红莲吃饭有个坏习惯，便是从来不吃带壳带刺带骨头的东西，于是剥壳的任务自然又落到了星燃手中。
    看着又是剥壳，又是舀汤的星燃，一旁的莫姐突然笑叹道：“唉，星儿你这是招谁惹谁了？以前吃饭忙着给你师傅剥虾壳，现在吃饭则忙着给你家俊相公剥虾壳。
    朝着莫姐温和地笑了笑，星燃答了句：“习惯就好了。”
    =====
    只是一句玩笑话，红莲却是突然被刺到了，虽知这次来见连公子的故人定然会听到许多连公子的往事，可真的被拿来与连公子作比较，红莲心中还是郁结顿起。
    止住星燃递进他碗里的虾肉，他淡淡道了句：“星儿，你吃饭，我自己来。”
    玩味地看了红莲一眼，莫姐却是突然来了兴致：“哟，俊相公想要自己吃。行啊，那就多吃点。”
    被莫姐激得牙痒痒，可碍于是星燃的故人，他便只能吃瘪地抓起一只龙虾，自己吃了起来。
    吃虾不难，可是吃虾很烦……
    在成功搞定三只小龙虾后，红莲再次决定还是白饭比较好吃。
    抓起筷子，他避开莫姐挑衅的目光，开始闷头扒白饭。
    好似调戏上了瘾，莫姐丝毫没有准备放过红莲，用筷子敲了敲桌子，她佯装愤慨道：“俊相公你还真是不给我面子，怎么，嫌我烧的东西不好吃？”
    敷衍地笑了笑，红莲知道今天这女人是卯上他了，看了看桌上其他三人，他犹豫了一下，忽然夹起一只龙虾，连壳带肉一同塞进了嘴里。
    =====
    本以为这下可以堵住莫姐的嘴，却不料她突然捶桌大笑起来，一边笑她还一边道：“哈哈，星儿，你这相公真可爱。”
    一旁的漓儿也挽嘴笑了笑，给红莲解释道：“莲哥哥你别生莫姐姐的气，他笑你是因为你和哥哥还真像，不仅都要星哥哥给你们剥虾壳，要是星哥哥哪天没来，你们还都是连着壳一起吃的。”
    =====
    脸色一沉，不顾众人的诧异目光，红莲说了句“我吃饱了”，便扔下碗筷，仓皇地逃离了饭桌。
    =====
    没有目的地朝外走着，他只是一边走一边问着自己：
    连公子，连公子，为什么总是连公子！！
    这个世界到底他妈的怎么了？当他想知道关于连公子的事时，连公子比空气还要隐形。
    待到哪天他不想听关于连公子的消息时，连公子又像冤魂一般缠着他不放。
    切切地开口骂了一句，却突然脚步一收，他一下子撞到了一个人身上。
    =====
    抬起原先一直埋着的头，红莲大概扫了眼被他撞到的人。
    高高瘦瘦一男人，普普通通的长相，可嘴角的一丝笑容却让红莲觉得似曾相识。
    没心思理睬这男人，甩甩衣袖，说了句“抱歉”，红莲便朝前继续走了。
    =====
    一直到红莲走远，那笑容邪魅的男子才淡淡开口说了句：“呵呵，宝贝，看来一个多月没见，你还是挺活蹦乱跳的嘛。”