悟晴师太一行待要悄然离开剑门关，但行不过一箭之地，却听得身后一阵急促的马蹄声，却是李络并几个门客赶了上来。李络赶到面前，下马揖到：“久闻峨嵋派掌门师太大名，今日万幸相逢，岂能匆匆别过？在下已备下素席，恳请师太暂且留步，容晚辈们一表仰慕之心。”

    李络虽非武林中人，毕竟也是呼风唤雨的人物，论年龄虽比悟晴师太略小几岁，却也不至于自称晚辈。悟晴师太见他折节相交，待要拒绝不禁面有难色。萧承影与她相处略久，知她不善交游，便开口说道：“师太性喜清静，最不耐俗事烦扰。你那许多朋友吵吵嚷嚷，还是免了吧。”

    李络笑到：“掌门师太是世外高人，在下岂敢怠慢，早已另选了上房款待。那些江湖朋友虽是俗人，若师太不愿相见，他们也绝不敢前来骚扰。”言罢再三相邀，意甚恳切。

    悟晴师太几番推却不成，萧承影当即冷然说到：“李大庄主，你为了自家私事，封关断路，害得往来路人挨饿受冻，耽搁了行程。你有这结交朋友的功夫，不如好好安顿那些无处投宿的百姓吧。”他言辞殊不客气，想李络怒而不逊，这便正好离去。

    谁知李络微微一怔，却诚挚说到：“惭愧惭愧，都是在下一时心急，万没想到这一层，做事欠了妥当。”当下便吩咐门客前去安置百姓。

    萧承影又道：“李庄主有心，师太自然记得。我们尚有要事在身，既已耽误了几个时辰，还须连夜赶路才行，这便告辞了。”

    李络连忙劝阻：“唉，几位之所以耽误行程，都是为了在下的缘故。此刻天色已晚，山路又不好行走，万一路上有个闪失，不是令在下一辈子不得心安吗？”

    萧承影笑道：“李庄主多虑了。以掌门师太的武功，这区区山路怕什么！”

    李络道：“是是，这自不必担心的。只是……几位姑娘身娇体贵，兄弟你又被内子所伤，虽然并无大碍，但又何苦如此辛劳？不如在此歇息一晚，明日我着人安排快马赶路，决计不会误了要事。”

    话说到此，当真盛情难却，单说客套话只怕是脱身不了，萧承影便望向悟晴师太，瞧她拿什么主意，若还是坚辞，那便只好说：“李庄主虽然好客，奈何强留反成仇，今日还没有学会吗？”这等刻薄讥讽的话语一旦出口，李络涵养再好，当着众人必也忍耐不得，只是峨嵋派却难免从此积怨了。

    悟晴师太瞧瞧诸人，皆是一身风尘的疲惫样儿。别人尚且静待她决断，薛凌湘却已一脸求恳，扭住悟晴师太的袖口低声说到：“师父，都累了一天啦，这要连夜赶路不知走到什么时候呢。我们又不急一天半天的，不如……不如就留下吧。”

    悟晴师太叹道：“唉，李庄主如此诚意相邀，那我们就叨扰一宿吧。有劳李庄主费心了。”

    李络大喜，当即引众人回到剑门关，安顿在关楼楼上一处僻静的客房中。这客房甚大，内里连通三间卧房，陈设虽然简单，却十分净洁。李络便在外间布上一桌素斋，延请众人入席，其间曲意款待、百般恭敬，那也不必多提，只是这一桌素筵虽是青菜豆腐之类的普通菜肴，竟是做得十分精致可口。想这深山雄关之中，哪有此等高明的厨子，倒难为李络用心了。

    悟晴师太感念盛情，不得不应酬一番，席间李络请教起武功，她也不吝私学，知无不言。李络虽广聘拳师，到底难得名家，自知悟晴师太的指点于己大有裨益，当即又再起身拜谢：“师太武功固然高明，更难得是襟怀磊落，不吝赐教，在下实在感激钦服！”悟晴师太还礼道：“不必客气。”

    两人谈说甚久，许多相熟宾客来寻李络，当中便有秋木道长与金三娘等人。门外伺候的小厮本来得令不让外人前来打扰，却也不敢相拦他二人。秋木道长当先闯进屋来，见了悟晴师太，先是一愣，随即便哈哈笑道：“我道李庄主去了哪里，原来是在此相陪峨嵋派的贵客。悟晴师太，怎的到了此地也不来会会老朋友。”金三娘也上前招呼，说到：“好多年不见，我可是老得不成样子了，师太竟一点没变。”

    悟晴师太微微一笑，便即起身行礼，客套了几句。李络见他俩闯来，原恐触怒了悟晴师太，待见他三人竟是旧识，这才放下心来，居间应酬。

    那金三娘与悟晴师太打过招呼，又向座中瞧去，眼光在薛凌湘与沈红露的脸上转了又转，忽向悟晴师太笑道：“这就是那两个女娃吧，薛姑娘与沈姑娘？哎哟，都长得这么大了，又美貌又水灵。”薛沈二女见她认得自己，虽然心中诧异，却都起身行礼。金三娘又笑道：“到底是师太调教得好，温文大方，又懂得礼貌，一看就是大家闺秀，将来不愁嫁个好郎君。要是给亲妈养大了，嘿嘿……”

    话说到此，却停住了，眼见悟晴师太有不愉之色，金三娘只是干笑。二女听她说到嫁人，自然羞红了面孔不去理会，但只沈红露心中疑惑：“我与师姐都是孤儿，她说什么亲妈，难道竟然认识我们的爹爹妈妈？她若认识，师父也该认识，怎的从来没提过？”想到自己从未谋面的父母，不由一阵心潮起伏。

    三人寒暄了一阵，李络便哄秋木道长与金三娘回酒筵去了。然而峨嵋派掌门莅临一事，不多时便不胫而走，人人皆知。一时之间，除了一些自惭身份卑微的粗鲁汉子，前来拜见结纳的武人络绎不绝。这些人大都一手捧着酒碗，一手拎着酒壶，上来便先敬三碗酒，既是盛情拳拳，悟晴师太自不好推却，少不得以茶代酒回敬几杯，又都见上一面，略说几句话。

    悟晴师太不胜其扰，但又恐怕得罪了江湖同道，心中委实烦恼。两个弟子自然知道师父的心意，薛凌湘把脸一板，对李络说到：“饭也吃过了，武功也给你提点过了，现下我师父要睡觉，你快出去，叫你那些朋友也别来聒噪！”悟晴师太责备道：“凌湘！你忒也无礼！”

    沈红露道：“师父，您要打坐休息，就由徒儿下去应酬那些江湖朋友吧。也免得叫人说我们峨嵋派妄自尊大、不近人情。”悟晴师太皱眉道：“两个女孩儿家，抛头露面也不像样子。况且江湖上的粗人，岂是你几句话就应酬下来的？”说着不觉眼望萧承影。这一路由他出面打发各种尴尬俗务，照顾众人周全，竟自成了习惯。

    萧承影见状，不得不答应道：“师太放心，我会照料两位师姊的。您和易姑娘就早些休息吧。”薛凌湘一翻白眼，只动嘴唇不出声音地说到：“谁是你师姊，不要脸！”萧承影只当没看见。

    当下李络陪着三人下楼来，只见关内的空场上摆了几十张圆桌，众多江湖豪客大吃大嚼，喝酒行令，好不快活热闹。场地边缘布置了十几桌，却专是给行路人吃用，那等官兵守卫也在营房中自摆了几桌。众人见了李络，纷纷上来与他招呼亲近，也有人安慰劝解，也有人一味溜须逢迎，也有人谈起生意往来，也有人当场做媒，种种不一而足。

    李络一一打发了，便向群雄引见三人，由沈红露问候众人。众人听闻是峨嵋派的高徒，又见两个姑娘相貌秀美，一派天真模样，心中先有了几分好感，虽然见不到悟晴师太，倒也未生嫌隙，纷纷前来结交。沈红露平日里便留意江湖人物，此时派上用场，竟将许多人都叫出了姓名来历，更兼她心思细致灵巧，说话十分中听，讨得人人喜爱。

    但有一件，江湖豪客惯好以酒承情，若得亲近几分便要劝人喝酒，沈红露却是应付不来。她既没喝过酒，听人说句“不喝便是瞧不起”，便不知该用何种辞令来推却；若逢有人存心不良，特特想将这两个娇滴滴的美人儿灌醉了，那更是无法推脱。

    便逢此时，萧承影只得接过酒碗，说到：“峨嵋派戒律精严，门下弟子虽未出家，却一概不得饮酒，这一碗酒我替她喝了。”仰脖便是一碗酒下肚。若有那等不依不饶的，便道：“兄弟厚爱之情，大家都理会得，却谁也不想见到两位姑娘被师父责罚吧？”再罚几碗下肚，旁人自然无话可说了。他明知许多人巴不得赶紧醉倒他，却仍是碗到酒干，并不推却。在他心中，这两人但能好好对待丝桐，替她们挡些酒水又有何妨？

    且说李络招呼完了外场的朋友，便走到空场边一处营房里来，款待群豪之中较为亲密尊贵的客人。秋木道长、金三娘、常镖头以及另几个拳师尽在座中，众人一面吃喝一面谈话，不多时便即谈到了苏颦。

    金三娘笑道：“这姑娘长得貌比天仙，大家即便没见着脸，那也知道决计不差的，不过李庄主，老姐姐劝你一句，天下美貌的女子多得是，娶妻还当娶德为先。”常镖头当众为苏颦所败，心中多有不服，当即接口到：“不错，好比从前李夫人那般温良贤淑，方配得上李庄主这样的人品家业。苏颦嘛，哼！也不必再去想她。”

    秋木道长向来不近男女之情，对李络苦恋苏颦颇有些不以为然，哈哈笑到：“依老道看，天下的妇人都一个样，年轻时候长得美的，过些年还不是面目可憎？性子贤良也好泼辣也好，总归只知道些家长里短鸡毛蒜皮的事情，实在惹人心烦。李庄主，她不理你才是最好，待你招惹上了，整日婆婆妈妈啼哭吵闹，悔之晚矣！”

    金三娘笑骂到：“呸！怎见得妇人如此不堪？你个贼老道自不娶妻，却来乱放狗屁！”又向李络道：“老姐姐认识的姑娘多不胜数，李庄主若是有意，无论怎生年轻美貌又温柔又贤惠的，都包在老姐姐身上，还怕没有胜过苏颦的吗？”

    李络斟酒自饮了一杯，只是苦笑不语，但觉满座好朋友，却无一人知心，真是十分无趣。他应酬了数巡，便着门客招呼嘉宾，推说酒醉自去了。不料甫出房门，方行得几步，却被人撞了个满怀。