久居京城的人形容北地的春，有“春脖子”之称，意谓这里春天是极短的，冬季过去之后刮上几回黄沙漫漫的大风，气候便呼的一下进入干燥炎热的夏，快得让人感觉不到春光存在；又因为北方少雨，每逢春季容易闹春旱，所以京城中当春夏之交都会缺水。这回在围城之中度过了整个三月，城内更不免缺水的苦恼。
    如果单是缺水，倒还好说，毕竟京师也是数百年的老城，纵使池塘沟渠都干涸了，各处里巷也总有深井供给所需饮水。但这回在战乱之际，却由于炎热干旱，城中开始流行瘟疫，致使战斗减员之外，因病减员也成为朝廷的一大忧虑。
    这场瘟疫开始于三月底，初时只是悄悄流传，过了十来天后便大量爆发，城中几乎家家户户都有人出现病情，跟着士兵也纷纷病倒。因为疫情来得急而猛，没几日沿街便停满了染病身亡的尸体，并且还都是年轻力壮的男女。这一下不免使京中谣言风行，认为定是敌方派遣奸细来投毒，登时人人自危。
    幸亏太医院使李濒湖亲自带弟子调查疫情，火速开出防治方案，认为瘟疫的产生与旱热少水缺乏清洁、以及死者尸体不及掩埋或深埋有关。国朝风俗是土葬，一般来说除非是家贫无力下葬的人，才会送去烧化。时当围城，无法送亡者到城外墓地下葬，数量众多的战死者和自然死亡者，便大部分停在家中或义庄、寺庙等地，天热使尸体急剧腐烂，难免散发出疫气。
    因此城中只好移风易俗，将死者尸体集中送到南城化人场去焚化，同时疏浚深井，洒扫街道，家家户户点艾熏香以驱逐疫气。太医院开出专治温病的消毒饮，为怕市民无知乱诊，特意刻了无数张沿门散发，慈济局则免费合药施与贫民——这才总算将疫情稍稍抑制下来。
    满城困于瘟疫，本是外面铁骑攻破城池的最佳时机。然而值得庆幸的是，城内最困顿的时候，也是城外攻击力最弱的时候。军中探子来报，原来蛮族一样受瘟疫所扰，大幅度削减了战斗力。并且，由于他们实行将死者尸体置于露天高处、任由鸦鹰啄食的“天葬”风俗，又加上不像中原人有沐浴习惯，军中医士的水准也大不如京内太医，所以他们的疫情竟比城内更加严重。
    从合围开始，这场攻战已持续了一个多月，城内固是疲惫不堪，城外却也在暗暗失去干劲。这时又同时遭到瘟疫袭击，双方都委实到了极限。于是铁儿努帐下发箭书射入城来，再一次要求和谈，为了表示诚意，可以先撤出皇陵，也不要国朝称臣纳贡，只是就边境茶马交易等进行谈判。
    京师军力损折不少，这回疫病流行又减员了好些，同时又完全不见援军消息，难免也有倾向和谈之意。这时百官也病倒了大半，内阁连杜燮、章守成都染病在家将养，只剩叶德明和林凤致等几人还努力撑持着，也知道势不可久，只能向宫中太后请示。刘后先问：“我方可能战胜？”得知袁百胜坦言“如无外援，虽然不至于失守，却也没有反击胜利的力量”之时，不免沉默了一阵，才道：“能够归还皇陵，如何不要？便试着和谈一回罢。”
    同意和谈，其实便是朝廷放下了天朝上国的架子，此刻情急之际或无人反对，将来若得太平，必要被清议抨击，负责的大臣也难免担上软弱畏敌之名。所以叶德明等人得了太后答复，心情反而更加沉重。但瘟疫来袭，偏偏越是强壮的人越容易患病死去，这时候兵力委实弱到极处，长期僵持也不是法子。如果只谈边境贸易事务，也许还是可以双方接触一下的。
    同意谈判的文书射到城外之后，过一日对方又来书信，却称和谈必须坦诚可信，倘若谈判过程中出尔反尔，忽然偷袭对方，如何谈将下去？为了避免这种情况，请先各派重要人员为质做抵押。蛮族愿意派铁儿努的小王子为质送入城内，也请京中派出身份对等的贵族来做临时人质。
    蛮族是幼子继承制，小王子相当于指定的下任酋长，那么国朝与之身份对等者，除非储君。可是小皇帝连大婚都没有举行，哪有子嗣？也只能以亲王为质了。
    殷螭听了这个消息，登时大怒：“说什么亲王——京中不就我一个亲王？想要我去做质押，万万不行！”
    问题是这时不行也得行，礼部尚书先上门来劝说了一番，被殷螭直接撵出营地，林凤致便接着来做说客。殷螭当然是不会赶他走人的，却也抵死不肯同意：“你当我不知道你们那点花样？无非是忌惮本王，想要趁这机会除掉我！不然的话，京里随便拉一个大臣，谁不能当质子？难道我还能亲自去那等地方？”林凤致道：“倘若对方要求大臣出质，下官也不来惊扰王爷了——若是燕王冀王等殿下见在，朝中也不至于定需王爷涉险，此刻却是毫无办法。”
    按照国朝制度，成年的皇子都必须就封之国，不得留在京内。本来直隶一带还有几位藩王如燕王、冀王、代王、赵王封地在此，都是殷螭的异母兄弟或堂兄弟。清和四年京城被围的时候，他们在四周小郡也吃了好大惊吓，所以这回蛮族还在关外的时候，几位藩王已向朝廷提出请求入京避难，朝廷一时未允；殷螭来后当然更加不乐意王兄王弟们来抢大位，愈发将他们拒之门外。等到长城关破，藩王谁肯等死，纷纷向南出奔跑了个干净。所以如今京中除了殷螭这个不请自来、开价要求的新封靖王之外，还真是一个王爷也没有，正可谓当仁不让之极。
    但殷螭好事都是要争的，坏事却如何肯承担？口口声声只是一个回绝，请大臣们自己爱做人质便去做，不要想他的主意。林凤致便毫不客气指出：“如今城内官员染病甚多，正是缺人之际，大臣各司其职，有谁能离开？惟有王爷安逸……”殷螭勃然道：“难道我是闲人？我也是个干正经事的，凭什么要出去做质当！”
    他的正经事，便是图谋些野心勾当，所以对于朝廷来说实在是麻烦，抛将出去做人质，正好一举两得——这一点两人自然是心照不宣，所以林凤致也不说破，只是恳切劝说：“如今我军极弱，敌方虽然也染病甚众，毕竟实力强出我们倍许，就算病倒一半，我们也难以抵敌，这时候急需时机——因此，纵使谈判不成，也可以为我军争取喘息复原机会。为城中近百万军民安危计议，王爷这个险也是值得一冒的。”殷螭大怒：“索性都不哄我，直接要我去冒险！冒不好，可不就连命断送？京中百万军民跟我有什么干系？我又不吃他们的饭，为他们玩命，真是岂有此理！”
    林凤致对他委实鄙夷之极，忍不住便出言讽刺：“王爷每每胸怀大志，欲为人上，如何连民心都视若无物，可不是因小失大？”殷螭道：“哼，拿这等大帽子压我，我才不上你当！世上的事再大，大不过自己的性命。别说你们和谈的心就不诚，随时会撕毁条约跟对方翻脸，顺便把我断送在人家营地里；就算你们真当我是个要紧人物，不干背盟勾当，乖乖谈完了接我回来，可是城外瘟疫也闹得厉害，又没有太医诊治，我染病出个三长两短，你赔得起？总之一句话，说什么都不干！想要逼我，先问问我的手下答不答应！”
    他敢说得如此之强硬，自然跟手下势力不小有关，尤其是如今做着主帅负责守城的袁百胜，对这主上忠心不二，那是绝对不会让他亲身去敌营犯险的。大臣劝说则可，强迫哪里做得到？因此林凤致也拿他毫无办法，劝不成功，只好告退，内阁再去商量。
    但蛮族怀疑城中谈判过程中会翻脸，京师又何尝不担心中途被偷袭？所以对方主动提出要送小王子为质，朝廷求之不得，哪里能自己降低这面的人质级别，以至对方有借口也换个重要性大减的人物过来？内阁无奈，先将城中的几位驸马报上去，可是本朝驸马一向无权，在朝无足轻重，直接被铁儿努打了回票。叶德明咬牙召集重臣们，将自愿舍身欲去的人员名单全部写上——武将当然是绝对不写的，因为还靠他们守城——当头两名便是林凤致与他自己。结果名单传去，蛮族方面研究之后，不偏不倚正圈中林凤致的名字。想是清和四年俞汝成教唆他们指名要求林凤致和谈，对方到现在还记得。
    殷螭自己是打死不肯去做人质的，可是听到这个消息之后，却又急得大惊失色，径直闯到太傅府去拦阻：“你疯了！你怎么能去？”林凤致正忙着交代事务，回答时神色安然：“王爷既不愿去，自然是下官当仁不让。”殷螭怒道：“你活得不耐烦了？你这样的人，怎么能自己去那狼虎窝，当心被人剥皮拆骨给吃了！我反正——小林，你最会使坏，要是以为这样的话，就能逼得我自愿替你去，那可不成！”
    林凤致也不知是鄙视还是好笑，只道：“蛮族又不是蛮人，何至于吃人？王爷稳便，下官不在城的日子，还请王爷协助守城。”殷螭抓住他不放，道：“就算没别的事，你体质又不行，染了病怎么是好？总之不许你去！”
    可是林凤致在大事上的决心，是不管殷螭跳脚发狠也罢，恳求关切也罢，一律拦阻不得的，到最后殷螭只得服输：“行了，我便自愿上你的当，我来替你！你记住，我是替了你去吃苦的，你这回若是还不肯偿报我，过意得去？”
    他自觉这一答应，乃是大仁大义、感天动地之举，林凤致再矜持，也应该被自己感动得热泪盈眶，从此嫌怨尽抛——不要说将来，就是当日，便该主动投怀送抱一回，让自己尝到久违的床笫欢好之乐了吧？谁知林凤致听了他的慨然应允，只是哦了一声，上下打量了他半晌以确认不是虚言，然后立即扬声唤下人打轿，赶去礼部更改出质名单，从而敲钉转角，让殷螭说话不算数的惯技不能发挥出来。
    殷螭霎时间觉得自己非但上当，而且上了个吃亏之极的大当，一时还不肯死心，赖在林府守株待兔，定要等他回来，晚上偿还自己恩情。谁知用了晚膳又用夜宵，林凤致始终未归，殷螭直等到在他榻上睡着了。次晨才看见林凤致仍在隔壁暖炕上安歇，居然连靴袜也未脱去，就那么和衣躺倒，一脸疲惫之色。殷螭才发觉，这场守城之战，他委实操劳得厉害，容色憔悴了许多，睡中都是愁眉紧锁，竟使自己下不了手去索要欢爱。
    这一心软，竟自错过了大好机会，使得殷螭后悔不已。直到正式各送人质的前一日，他兀自对着林凤致絮絮抱怨：“小林，你太对不起我了！我这一去凶吉未卜，万一有个好歹，不能平安回来——你连我最后的想头也不肯满足，我死得遗憾，你日后便不悔恨？”
    在满城安危还悬于一线的时候，居然心心念念都是情欲勾当，这等想头也委实让林凤致无法理解。但毕竟他要去为国蹈险，林凤致对他的态度也优容了很多，并没有正颜厉色拿道义话来教化他，反而温言回答了一句：“如今……真是没工夫也没心情，等你回来再说。”殷螭追问：“要是我回不来呢？”林凤致道：“朝廷必然万般谨慎，要保王爷平安归来。”殷螭道：“事情总有个万一！何况你老是辜负我……”林凤致截着道：“不管怎样，我不负你。”
    他不负殷螭的担保，便是进行周详部署。包括殷螭万一在城外染上瘟疫的危险，也尽量予以消除，专门派了太医院使李濒湖的一个得意弟子韦筠斋带了药物陪伴前去，并将日常避免染病的注意事项同他讲了又讲。为怕敌营不能保证清洁，连净水的明矾也让仆从多带了好几块。殷螭还要胡搅蛮缠一下，提出另一个绝大风险：“听说蛮族荒淫得紧，万一他们看上我英俊潇洒，起了不轨之心——我被害倒罢了，你可不是要吃大亏？”林凤致被他怄得笑了，道：“向来只听说北寇抢掠妇女，没听说他们好这一口的，你当世人都跟你一样？你放心，纵使你被人看上，也定是蛮族的公主要招驸马，戏文上常常这般演的。我等还要恭贺王爷喜获佳偶，宜室宜家。”殷螭恼道：“要本朝公主和亲的时候。你们一个个死活不允，生怕丢了国家体面，怎么轮到我就说这等风凉话，我连公主都不如？”
    胡搅蛮缠归胡搅蛮缠，双方的和谈准备工作也在有条不紊进行中。同时消息传播开去，朝野的反应也自不同。首先便是殷螭的直系属下大为惊愕愤怒——因为殷螭自答应之后就赖在林凤致家里不走，袁百胜等人居然过了两日才知道这消息，头一个念头便是恩主被朝廷劫持了。袁百胜焦急之下，居然暂时放开守城大业，亲自带兵冲往太傅府要求交出王爷，否则的话，不惜兵戎相见！吓得满街百姓走避不迭，城内要火并的讯息飞速传将出去，宫中锦衣卫也带军来保护太傅，一时却哪里敢轻易跟袁百胜动手？
    这时候殷螭只好高风亮节一下，亲自同林凤致出来劝说袁百胜退兵，一番言辞倒也慷慨：“袁将军，不必如此！这回委实是本王自愿——我殷氏世受百姓奉养，日常需用，无不取之于民，如今国家有难，又焉能不回报一二？何况只不过是暂时做质押，又不是真去赴难。有将军在城内力保，只消和谈顺利，这趟也无凶险，只管放心！”
    这套话不消说是跟林凤致的大道理学来的，现学现用，倒也使得下属们感动不已，充满了敬仰之情。袁百胜下马拜伏在地，声音不禁有些哽咽，道：“恩主万安……”待他起身的时候，看见林凤致默默陪在旁边，忽然伸手按上刀柄，刷的一声利刃出鞘半寸，厉声道：“林太傅，王爷若有半分不测，惟你是问，休怪袁某手下无情！”
    林凤致只向他深深长揖，不发一言。殷螭场面话说得牙酸肉疼，这时免不了要加上自己的真心话，跟袁百胜咬牙道：“对，全是他担保的——袁将军记住，他可是答应了决不负我，所以万一我要有个好歹，他敢不到地下陪我，你替我取了他性命来！我便是死也要他垫背的！”
    袁百胜登时发誓，恩主如若不幸，必取林凤致性命为祭。殷螭这才觉得心满意足，还纠正了一句：“是殉我，不是祭我。”他其实这晚本想还赖在林凤致家里，左右要磨到一夕欢娱才甘心，但这样的狠话说过之后忽然有点不自在，失去了再度纠缠的兴致；况且属下都已找来了，有些事务也不得不交代，于是便同林凤致告辞，与袁百胜一道回营。
    林凤致一直步送他们到街角，却始终没同殷螭再说一句话，直到临别，才唤了一声“袁将军”。袁百胜回头看他，林凤致正色道：“下官累王爷亲身涉险，委实罪重，并不敢求将军谅解——却请将军勿以为念，竭力守城，以保太平。”袁百胜一时不知道该如何回答，只能望望殷螭，殷螭便笑道：“你才知道担心？要是我有个好歹，大伙儿一道活不成！守城的担子又不是袁将军的本分，凭什么害了我，他还要为你们卖命！”
    林凤致道：“王爷倘有不测，下官自当为殉，消弭将军等人的怨恨。可是，将军——”他正视着袁百胜，忽然道：“袁将军，清和四年之事，固是王爷施恩，却也全赖民意援助——将军若为私怨，弃守此城，试问何以面对曾经叩阙陈情，恳请朝廷洗刷将军冤狱的全城百姓？将军若要下官性命，那是举手之劳，尽管将去，百姓却是无辜！”
    清和四年之事，指的是袁百胜守城胜利后被诬下狱，险些丧命之时，市面上却出现名为《丹忠疑信录》的话本小说，叙说他的冤情，致使民意沸腾，向朝廷施加压力释放了他。袁百胜一直认为这援救自己的话本小说出自殷螭之手，而当年诬陷自己的正是这位林太傅，听了自是新仇旧恨一起涌上心来，若非当着众人，恨不能立即砍杀了他给恩主为殉——可是林凤致的话，却也禁不住打到他心头：全赖民意援助……百姓无辜！
    民意虽然不无盲目，易受引导，甚至有时还会出现过分偏激、众口铄金的不良现象，可是百姓的情绪被煽起来的时候，总是热诚的，也是傻气的——大众无意识的恶难以承受，而大众有意识的善，却也无以回报。
    所以须得竭诚以自己的心血，尽可能施加于全体，来回报这一种善意的拯救与爱护。
    袁百胜琢磨着这些想法随殷螭回营的时候，殷螭居然也闷声不响。当晚交代了些事务，一夜无话，次日便是出城去敌营的期限。蛮族倒也守信，先派遣士卒将他们的小王子护送到了北城德胜门下。这少年才十六七岁年纪，却生得甚是高大，一副强干之气，曾经亲自带队攻打过京师北门，京卫守军很多人都见过他，因此可以确认无误，并非冒替。
    所以殷螭也不得不准备起行，袁百胜当然带兵护送到城外，礼部、兵部两位尚书也亲自来送他出城门。殷螭只盼看见林凤致，和他告个别，说几句情话，可是头颈都盼长了，却得到一个消息：“林太傅有事牵绊，不能亲来送行，请王爷恕罪。”
    殷螭霎时间失望之极，转念一想又安慰自己：“原来如此！我便知道——他定是怕亲自来送行，看见了我就舍不得我走！他最是死要面子活受罪，怎么肯哭给我看？多半是躲在哪儿偷偷哭呢！”
    袁百胜陪在他身边出城，当然听到了这句自言自语，对恩主这等也不知算是自作多情还是自充门面的风格，不免愕然了一回。殷螭却还要继续多情一下，叹息着向他道：“小袁，昨日我说的话，不算数了——就算我有个好歹，你也别杀他给我殉葬，我真的不想要这样。”
    袁百胜又是愕然，殷螭苦笑道：“他还有事未了，被迫殉我，肯定不情愿，没准到了阴曹地府，也不肯同我好，有什么意思？我……我还是想要他乐意一点，才是真好。”
    队伍穿出德胜门之时，背后忽然马蹄急骤，有人呼道：“林太傅请王爷留步。”殷螭登时勒马回头，黄尘影里却不见林凤致的官轿，只看见一骑飞速奔来，一个侍卫滚鞍下马，双手呈上一只锦盒：“太傅有份薄礼，请王爷务必笑纳，随身不离。”
    殷螭接了过来，入手微微一沉，心道：“我去做人质，金银无用，难道他送点定情信物给我？世上有什么宝贝能在我眼里。”揭开盒盖，锦盒中却躺着一管黑黝黝的铁制长匣形物事——竟是殷螭曾经见过的，徐翰手中杀人凌厉无坚不摧的“掌中雷”手铳。
    殷螭对军中新奇兵器都颇有好奇之心，自从见过徐翰这柄小巧火器之后，更是垂涎无比。在朝鲜抢夺神机营大炮失败，险些连林凤致性命也断送，他到京后还是照样厚着脸皮跟林凤致开口，希望他向徐氏父子讨个人情，送这种精奇火器给自己防身。林凤致毫无通融予以回绝：“那是徐年侄苦心研制之作，普天下也只有那一柄。何况成本太高，也不适宜在军中推广——你出入都有护卫，又要人家的宝物作甚？”殷螭觉得他尽是推托，其意还是有所防范，不想让自己获得最新式的火器，不免甚是哓哓。
    不料林凤致曾经拼上性命也决不肯落到自己手中的高级武器，在这个时候，却主动送了过来——然而倘若变生不测，纵有手铳，也未必能从蛮族千军万马之中冲杀出来。所以这等武器，杀人估计还不如自杀来得爽快，可是毕竟也足以保身，或者说，在万不得已之时，保住做人的尊严。
    殷螭一时满心也不知是什么滋味，把玩手铳一晌，又看见盒底还衬着一纸信笺，便拿起来读。却是关于手铳使用方法的一份说明，详细开列着所有事项，甚至还画了示意图，那一丝不苟的字迹，也正是殷螭刻骨铭心能够完全模仿的、林凤致的手笔。
    其实火器的原理大致相同，只要玩过鸟枪火铳，又怎么能不会这手铳的使用方法？殷螭又素来有小聪明，只在手上稍微把玩了一下，便即知道了窍门，哪里需要这纸说明？可是林凤致到底是文官，估计推己及人，认为天下人都像他自己一样拿着这铁疙瘩无从下手，居然认认真真将原理剖析、方法阐释，只差没来手把手教殷螭一回了——殷螭琢磨这方法，大约也是林凤致去向徐翰虚心请教而来的，又一字不漏抄录上来，生怕自己一个不懂，这手铳便白送了。
    所以殷螭读着这对自己根本无用的说明书时，只是好笑，也真跟袁百胜笑了出来：“他……还真是的，只当我跟他一般蠢呢！有这工夫，写几句甜言蜜语给我留个念想却不好？”
    将这一纸信笺翻来覆去，看不见半句柔情话语，只见一字字银钩铁划，仿佛写字人将整颗心都倾注了进去——却是一些无用话。殷螭一面笑骂着，一面将手铳和信笺全部收到怀里贴身藏着，在衣外按一按，铁器硬邦邦凉沁沁贴着心窝，纸笺则微薄得有如不存在。
    可是殷螭还是志得意满地笑着，同袁百胜举手道别，领着护送队伍，穿过漫天黄沙，昂首直踏上前去敌营的官道。
    清和九年四月十六，因疫停战，双方互送质子，约请于京师西北玉泉山下，举行正式谈判。