怀朔镇最早建于北魏始光年间，北方军事六镇之首，位于固阳县金山镇城区东北方35公里处，南依阴山，北向蒙古高原，西临沃野镇约75公里，东距武川镇约60公里，是防御柔然的一处重要军事战略要冲。而紧傍镇西南的是漠北与中原之间使臣、军队、商贾、各地群众南来北往的咽喉通道石门河谷，所以怀朔镇实为控扼昆都仑河谷通道的咽喉之地，因此古代即以固阳城名这一条交通要道为禾固阳道，又称为中道。相传秦始皇曾命蒙恬率30万大军北击匈奴，将匈奴驱逐到阴山山脉以北，并在此地附近修筑直道。
    怀朔镇城垣依丘陵地势而筑，城垣平面呈不规则的五边形，东门高大的城墙上旌旗猎猎，斗大的“魏”字清晰可见。城里驻扎着十万守军，还有一些依附军队而生存的小工业者和商业者。兵营外圆内方，占地足有十几亩，一圈青色阔顶帐篷沿正八角形射线分布，极其规整，极其讲究，再朝里，是几顶更大的红色帐篷，应当是元帅、将军行辕及兵器库、粮仓等要害处所，每条射线终端各设一处瞭望塔楼。
    贺彪背负双手，在几员大将的陪同下，慢慢在兵营中巡视着，时不时盯着面前经过的兵士看上两眼。
    “葛荣。”
    “末将在！”身旁一个副将抱拳应着，走上前来。
    “各路新兵报到情况如何？”
    “禀元帅，各处新兵已经陆续到齐，明天即可编队操练。”
    “好！”贺彪点头，“到时要在校场上挑选几名武艺高强而又擅长组织的精英，任作基层军官。”
    “是！”葛荣想了想，又说，“元帅，前两日伙房的李头儿说，因新兵到来，伙房人手吃紧，忙不过来，想抽调几名手脚利索的新兵前去帮厨。”
    “嗯。”贺彪点头应允，大踏步向军营入口附近的一个营帐走去，那排着一长队的新兵，正在报到登记，花木兰和李广、刘冲等人也夹杂在其中，按顺序向前挪移着。
    李广和刘冲等五六个人交了军帖，领了战服，有一个老兵负责带领他们去马厩安顿马匹，之后又带他们去分配的营帐。因为木兰前面还有两个人，李广要留下来等木兰，刘冲自告奋勇地牵了自己的马和李广的马先跟着老兵去了。
    终于轮到木兰了，她牵着烈焰凑上前，一手递上军帖，朗读报上姓名：“沃野县万花乡花塬头村——花木棣！”
    负责报名登记的一个小头目看了她一眼：“多大年纪？”
    “刚刚满十六岁。”
    “唉，”那小头目悲天悯人地叹了一口气，“你是这匹新兵中年龄最小的一个了，家中就再无他人可应征吗？”
    “没有。”木兰有点感动地看着他。
    “这是你的马？”小头目惊异地打量着烈焰，“人不大，马倒惹眼啊！”
    “是。”木兰轻声回答，自她一入营，汗血宝马就已经被无数道目光所追随，比她自己的回头率都高，她可不想过度张扬。
    “好吧，”小头目把木兰的军帖向桌子右边的木箱里一扔，“既然自己有马，就分配到骑兵营吧！下一个！”
    “太好了！”李广兴奋地迎上前来，“我也分在骑兵营，刘冲他们也是，凡是自己配马来的，大部分分在骑兵营。来，木棣，”李广一手抓住木兰肩上的包袱，“我们先去马厩，再去营帐歇息。”
    营帐内，百夫长正在指派伍长、什长，安排新兵睡处。“你，你，你，你，还有你五个人一伍，和那一伍是一什。”他一眼看到高大魁梧的李广，“就你吧，负责这一什，还有你，”他指指夜宿黄河边说和的那位长者，“你是老全吧，好，你是伍长。”
    于是花木兰、刘冲和他的两个同乡，还有伍长老全，被临时编制成一伍，李广和其他四人编成一伍，同时，李广又作为两伍的什长。
    百夫长安排完就匆匆离开了，他还要急着去其他营帐。李广拍拍手，把大家召集到一起，“弟兄们，从此我们就住在这个营账，看见左右两边的大通铺了吧，一边睡五人，大家自由挑选床铺吧！我是什长，得睡最边上，一旦发生什么紧急军情得比大家快一步出去，另外，天气越来越冷，睡在帐门口容易受凉呢，我身体壮实，不怕。我兄弟年纪小，就挨着我睡，没意见吧！”
    刘冲说：“本来挺有意见，但你这么一分析，头头是道的，也就没意见了！”
    其他战友们也纷纷附和，于是老全也依葫芦画瓢，占了右手边最靠边的铺位，其他人各自定下铺位不提。
    木兰悄悄扯下李广的衣袖，嘟着嘴说：“大哥，我要睡最外边！”
    李广微微地笑了：“我刚才选择最外边的铺位，理由只说了一半，其实那是说给别人听的，还有一个不能明说的理由就是，你和一群汉子混睡，不方便，这个最边上的位置，就给你了！”
    木兰感激地一笑，真不知道李广还有这样善解人意的一面啊，看来，这个李广粗中有细，布置合理，一呼百应，还真不可小觑呢。
    刚刚将床铺整理好，有人在外面嚷嚷起来：“开饭了，开饭了！都出来！今天晚上有酒有肉哇！”
    大家都嘻嘻哈哈地跑了出去，军营中，已经是灯火通明。伙外房，一个壮大的黑胖子站在一口热气腾腾的大锅前，大锅里还在咕嘟咕嘟作响，巴掌大的肉骨头在肉汤中冒出来，又翻滚下去，香气扑鼻。
    老兵新兵都在一旁的空地上拿了大海碗，排队领肉。秋末的傍晚，暮气寒冷，那黑胖子却半袒了胸膛，露出黑压压的胸毛，他手持大勺，依次往士兵们碗里盛着肉汤和肉块。一边盛，一边开着粗鲁的玩笑：
    “吃，你这老小子，吃撑了半夜不要到处乱撒。”
    “哪能呢，”被取笑的老兵嬉皮笑脸地回敬他一句，“我这是一年到头都吃不上几次好的，李头儿，”他斜眼剜了一眼黑胖子的肥肚子，不怀好意地说，“伙房里的大鸡大肉都被你偷吃了吧！唉，真是个肥差啊，千好万好，不如有个漂亮的大妹子好啊。是不是啊，弟兄们？”
    “哈哈哈哈！”士兵们爆发出一阵响亮的哄笑。黑胖子李头儿有些恼羞成怒，挥舞着勺子追打上来：“我看你这老小子，纯粹是欠揍！”
    那老兵笑着跑远了。轮到李广打肉了，他上前将碗一伸：“多谢，我来一碗！”
    李头儿怒气未消，随随便便在锅里一捞，就往李广碗里一倒。哗啦一声，滚烫的肉汤溅了一半在李广手上。李广没料到会这样，一时烫得跳起脚来，碗也扔了，一碗肉菜全扣在地上，碗也摔成两半。
    “喂，你怎么搞的！”李头儿瞪起眼睛，“干嘛不接好？”
    “有没有搞错？”木兰气不过，挺胸上前，“明明是你的错好不好？”
    “什么我的错？明明就是他自己手抖了一下，没接好。”李头儿狡辩说，向四周环视了一下，“这个小兵蛋子说是我的错，谁看见了，谁可以作证？”
    “大家伙都可以作证！”木兰理直气壮地说，向士兵们一挥手臂，“兄弟们，大家给说句公道话！”
    奇怪的是，刚才热闹非凡的伙房区一下子变得寂静无比，无论新兵老兵，都好像没听见似的，缄默不语。
    木兰又气又奇，正要再说什么，被李广抓住袖子，扯出队伍。
    “你干嘛呀李大哥！”木兰狠命挣脱掉李广的大手，“他欺负人啊！”
    “算了，我们见到，人生地不熟的，不要惹事！”李广劝道。
    “什么不要惹事，你不惹人家，人家惹你啊！”木兰说着，又要返回去找李头儿论理。
    “小兄弟，还是快走吧！”老全走过来，“一年前我在这营里当过兵，知道这李头儿是大有来头儿的，不好惹啊！”
    “什么来头？他欺负人就是不对！”木兰义愤填膺。
    “别说了，回营帐后我再细细地告诉你们吧！”老全说着，拉着木兰回帐。木兰不消气地回头望望，那李头儿已经让一个瘦猴子似的人接替了自己的位置，自己双手环胸抱在胸前，正眯着一双恶狠狠的眼睛，轻蔑地向这边望来，目光和木兰的目光相撞，不可一世地抬了抬下巴。木兰气得哼了一声。