起初认为要吸血的是死者需要活人以血献祭，但这几乎是所有原始宗教共有的说法，而且那些受祭者似乎只是灵魂或恶神。
    明确是死于非命的人，肉体复活和要饮人血是在斯拉夫神话中，而该种吸血鬼和后来丧尸或僵尸无异，只是单纯的恐怖的象征。
    到了十八九世纪时，才有和丧尸或僵尸分别，主要表现为有自我意志，犹其是主人级的吸血鬼思想和常人无异的吸血鬼神话，在恐怖小说如德古拉伯爵等故事中，常被说成是有贵族衔头的主人（真祖），和被咬成为其奴隶的仆人（后来常以“死徒”或“患者”等贬义词称呼）等，吸血鬼也不再是真正的活死人，而是像死人般生活的长寿活人。
    到了二十世纪中科幻小说试图了以科学角度解释吸血鬼：
    我是传奇，故事中未来人类普遍吸血鬼化，其中第二种吸血鬼自称为新人类的变种人，也是首次把吸血鬼看成是和现实世界的人并非同类的物种或种族，并和其故事中第一种吸血鬼化身为丧尸，一并成为了最近流行文化中活死人概念的主流。
    同期的另一本科幻小说宇宙保卫队，首创了和人类完全不同的吸血的外星人，这种非人的吸血鬼设定也为动画血战系列使用（但“翼手”不一定是外星人，可能是地球上未知的智慧生物）。
    而九十年代日本动画吹波糖危机中，首创了需要吸人血维持其生物组织的特殊仿生人（类似未来战士的设定，实际上也可定义为人造人或机械化人）。
    我是传奇等科幻故事，提出吸血鬼可能是一种病毒引致的基因异变，此说能解释被吸血鬼咬后会被感染的情况，以及吸血鬼的一些超越人类体能的能力。但并不能让吸血鬼带有魔法般的力量，如变身成动物或化成烟雾。
    要在科幻中吸血鬼有更大的力量，需要在整体上有更复杂的设定，如：圣魔之血或吸血鬼猎人D等远未来型科幻中人类的吸血种族，或者吸血的外星人和仿生人等的类人类。