有个穿蓑衣扛锄头的大叔路过，见马车拦在路中间，一个半大的穿道袍戴面纱的小子正傻呆呆地撑着伞站在马车前，看着地上一团泥泞斑斑的死物，走近一瞧，惊得庄稼汉拿不稳锄头，尖叫着一屁股坐在地上。
    我缓过神来，因为戴着人皮面具和面纱，没人瞧得出我脸色的苍白。我看了看四周的环境，暂时没人经过，便对庄稼汉说：“附近的府衙在哪？立即去报案，快上车！”
    我回到驾车座，让庄稼汉坐到旁边的位置，由他指路，往城内县衙方向赶。
    我送庄稼汉到县衙报案后，官差立即命人封锁了现场，还派人到山上去搜查。死者，是住在城南巷子口的杂货铺老板铁二。铁二的家人被找了来认尸，确定无误。
    当铁二的尸体被抬回来衙门的停尸房的时候，已是满身的泥泞，无论头发、皮肤，还是衣衫，都无一幸免，破烂不堪。尸体已经僵化，有些腐烂，即使是滂沱大雨，也冲不掉尸身散发出来的恶臭，让众人纷纷掩住口鼻，惶恐避之。
    我没去参合官府查案。因为行路难，再加上被死尸惊吓，我直接去客栈投宿，倒头就睡，所以错过精彩的一幕。
    捕头带着两名官差进了客栈，招来掌柜打探：“今天是不是有个驾马车的半大小子来吃饭或者打尖？人可还在？”
    “驾马车的小子没见着，小姑娘倒是有。喏，厅里吃饭的两个小姑娘就是。”掌柜指了指靠窗边的餐桌。
    捕头不作他想，走向两个戴面纱的小姑娘，这两个小姑娘从身形和轮廓上判断，定是美人。捕头抱拳说：“在下安宁县捕头陈昌，有起命案，想请两位回去协助调查。”
    “什么命案都与我家主子无关。”年长点的姑娘起身护在小姑娘跟前。这姑娘说的虽然是官腔，但是腔调有些怪，咬字不准。有些像琉璃国的调调。捕头见识广，皱着眉头打量二人。
    “杏子，退下。”千代子用标准的官腔说，“家奴失礼了。敢问差大哥，是何命案？我们主仆二人是早间进的城，因为避雨，一直留在客栈。”千代子的声音清脆悦耳，有股甜腻腻的味道，听着就让人产生好感。
    三大五粗的捕头闻言，放柔了声音：“听黄伯说，是个半大的道袍小子率先发现的尸体，后来带着他去报案。我们只是按照惯例，找出人来问个话。”
    “那一定是认错人了。”
    捕头想了想，又问：“你们是从那个门进的城？”他其实是想问：你们从哪来的？
    “东门。”
    尸体是在南门郊外发现的，自然跟这二人无关，于是，捕头说：“认错人了，打扰了。走吧，再去别的客栈找找。”
    官差甲向捕头抱怨：“头儿，现在的重点不是找到第一个发现尸体的小子，而是仵作。那尸体都发臭了，得赶紧处理。咱们的仵作陪娘子回家省亲了，没个三五日回不来，是不是要派人去邻县的衙门请仵作来验尸？”
    官差乙说：“去找药材铺的林大夫不也一样。”
    “找个两眼掉进钱眼里的，还是省了吧！没有足够的定金，别想请动人。”官差甲反驳。
    “要我说，这铁二八成是一时想不开在林子里上吊的。咱们不是在山腰发现他上吊的那颗断枝的树了吗？”官差乙得意地说。
    “你个臭小子，老爷没定案前，别给老子散播谣言！”捕头猛拍官差乙的后脑勺。
    “你们在找仵作吗？我会验尸。”
    小姑娘脆生生的话，令捕头猛地止步。
    到了停尸房，千代子在婢女杏子的协助下开始验尸，首先，在室内燃起了苍术和皂角，并给在场的每一个人发了一小块生姜，让他们含在嘴里，再叫每人带上了口罩。
    千代子戴上自配的白色口罩和手套，披着白大褂，神情严肃。她仔细地查看了一遍尸体后，才动手将尸体清洗干净。这尸体已经腐烂了很多，清洗起来有些麻烦。在一般情况下，也就是未腐的尸体，用温水清洗，伤痕便会一目了然，然而若是腐败的尸体，就需要用到糟醋。
    将尸体抬至铺好的竹席上，剥下了死者的衣服，此时房内除了她和杏子之外，只剩下县官、师爷、捕头和一个负责记录的官差。她将那尸体慢慢地用清水加皂角一起清洗，避开了一些已腐的地方。足足洗了一个多时辰，天色都灰暗了，才将尸首清洗干净。然后，将煮热的醋浇淋，再盖上草席和几床棉被，等尸体软化。
    这位县老爷看起来应该是个好官，验尸的过程很倒胃口，但他一直坚持着，没有呕吐出来。师爷和捕头都是见惯这场面的，从表情上看不出任何不适。倒是那位负责记录的官差，容貌很清秀，甚至称得上漂亮，像个少女，眉宇间带着点英气，仔细看来，长得有几分像县老爷。可惜“他”毕竟年轻，见了尸体，没忍住呕了出来，但依旧任性地呆在现场，吐了一遍又一遍，就是不肯走。
    县老爷宠溺地拍拍“小官差”的后背，说：“小悦，别在这里凑热闹了，回家去。好好的给我学习礼仪，别忘了过两天就要进宫了。”
    “爹！”关小悦撒娇道，“你也知道过两天我就要走了，到时候什么自由都没了，让我跟着您办案吧！以后怕是再也没机会了。”
    “好了，算我说不过你。既然是你自己要找罪受，我还拦着你不成！”
    “才不是呢！”
    这关小悦正是县老爷的宝贝女儿，过两天就要进宫选秀了，这会儿县老爷才会宠之任之。
    千代子脱下手套，拉下口罩，看向县官，不卑不亢地说道：“根据尸体的腐化程度，初步推断死亡时间是半个月前，但具体时间，还有待检验查证，至于死亡原因，还要等尸体软化，尸斑呈出，仔细检验过后才知道。对了，铁家的人怎么还没过来？”
    “铁二家中有一妻一妾，说铁二在半个月前就出门了，说要去邻县进货。”师爷说，“铁妻一听到死讯就晕死过去了，他家小妾在认过尸体后吓得不轻，都不愿过来看验尸。”
    千代子不由地皱了皱眉，说：“发现尸体的山上有什么发现？”
    “在山上一棵树上发现一条断裂的绳索，所以初步怀疑，他是上吊自杀，由于今日风雨吹打，吹断了绳索，导致尸体被雨水冲下山道。”
    “的确不排除这种可能，但是，定论要在验完尸后才能下！”千代子回过身，将口里的生姜吐了出来，又重新拿了块放嘴里。
    县老爷说：“既然还要等些时候，两位姑娘随我去偏厅休息，本县已经命人备好茶水。”
    千代子点了点头，跟杏子一起去了偏厅。
    关小悦见千代子主仆二人孤身上路，年纪轻轻，还会验尸这行当，心生好感，还有些羡慕。仆人奉上茶，千代子优雅地向内旋转三次杯盖后，朝内掀起杯盖，吹了吹，呷了小口茶，一看就知道家教极好。关小悦也不客气，直接赞道：“妹妹，你长得真漂亮。我想，一定比京城的五朵金花漂亮！你们是哪里人啊？要去哪儿？”
    京城五朵金花，是京城最出名的五位官家小姐，容貌和家世都是首屈一指的。
    杏子不悦地蹙眉。千代子友好地笑笑，说：“从东面来，要去京城找人。”
    “京城啊！过两日我也要去京城。唉，真不想去啊！我倒是比较想去岭南。”关小悦眼一转，低落一扫而空，说，“你们有听说过妖乐居士吗？”
    千代子手一抖，杯盖和杯子发出碰撞声，挑眉看了看关小悦，说：“妖乐在中原很有名对不对？”
    “嗯，这还用说。这两年啊，妖乐居士发明的那些个宝贝炙手可热，可惜‘他’本人非常神秘，没人知道是男是女是老是少。”
    千代子眼神亮亮的，低头笑了笑，说：“妖乐啊，我们迟早会见面。”她在去年听说过关于妖乐居士的传闻后，就一直想来中原。但是这次，她有更重要的人要见，只能把妖乐放在第二位。
    关小悦和千代子有一搭没一搭的聊着。
    一个时辰后，千代子再次带上手套和口罩，拿开了那些席子和棉被，尸体已经软化下来，她再用水洗去尸身上的醋。她示意捕头将那尸体抬到案上，立于尸前，庄严而肃穆，把带着白手套的手按放在死者的额上，轻念了句“阿弥托佛”，表示对尸体的尊重。再次洗净后的尸体，尸斑清晰可见，还有那颈部的勒痕更是明显。
    “果然有勒痕。”师爷说，“这是不是证明是缢死？”
    “并不！”千代子说着就俯下头去，仔细地察看那伤痕，“颈部有勒痕，只能证明死者被绳索勒过，并不一定说就是被勒死的。”她伸手去捧起那头，察看后颈，“或者是死前被勒，或是死后被勒，这是有分别的，若是死前被勒，勒痕在死后，初时会呈深红色，有血荫，久后会转为黑色；若是死后被勒，初时其痕无血荫，只有白痕，时间久后会转为褐色，你看这勒痕，是呈褐色而非深红色，这就说明，死者是死后被人挂到树上去的！”
    她把目光移向死者的身体，继续说：“死者的前身多处伤痕，但都是碰伤，伤痕呈黑褐色；胸前有勒痕，呈黑色，是死前造成的，勒痕很大，看来被捆了很多圈。”她将那尸体掀起，看那背部，再看向手臂，“死者背部有摩擦造成的伤痕，是死后造成的；手臂两边都有勒痕，也是死后造成的；手腕上也有勒痕，”她看向那腕部，深抽了口气，“两边手腕同部位上的勒痕，都呈黑色，这是死前所受的伤。和那胸前的勒痕一致相同。便不足于致命。”又转到了下身，“死前没有行房事，下身无伤痕，大小腿有伤痕，呈黑褐色，也是死后造成的，脚跟有伤痕，是死后拖动尸体是造成的。”
    说完，她再俯下身去，用手撑开了死者的嘴巴，俯过脸去，仔细瞧着，“死者脸色灰白而发紫，应该患有严重的心疾。口腔没有中毒迹象，但有碎布片，死者生前嘴巴被人用布塞过。”
    “那就是全身无致命伤痕？”县老爷呆了呆，问，“除了手腕的伤，其它的都是死后造成的？也没有中毒，那致命伤是什么？他倒底怎么死的？”
    千代子定下死因：“死者是受惊过度，引发心肌梗塞，心疾致死。简单的说，是在被人禁锢的情况下，吓死的。”
    众人皆愣了愣。
    千代子站直了身子，转向县老爷，脱下手套，扯下口罩。“好了，验尸工作做完了，接下来，就是你们官府的事了！我明日还要赶路，几位大人，告辞。”
    “好。让你费心了。”县老爷赞许地笑了笑。
    千代子点点头，带着杏子离开了。
    捕头突然想到什么，报告县老爷：“根据铁二小妾的口供，大约在半月前，也就是铁二离家的第二天，在门口曾拾到一纸书信，由于她不识字，把那纸当柴火烧了，我现在怀疑，那是封勒索信。三天前，衙门里接到报案，抓了两名绑架犯，这起案子，或许与这二人有关。”
    “嗯，查案不是光凭猜测的，去提审一下那二人。”县老爷发话。
    至于案情的结果，八成也就这样了。
    千代子和杏子由官差护送着回到客栈，她们投宿的客栈的斜对面，开着另一家客栈，我就住在里面。只是没想到，我和她曾那么接近过，可惜依旧错过了相见的时机。
    第二天一早，天气放晴了，城门刚开，我便驾着马车出城了。千代子主仆的马车晚了我半个时辰，因为她们被乡亲们当成英雄来欢送，还一个劲的被挽留。这一迟，再加上路上的岔路，我们两个的行程越拉越远。
    总共耗时八天，当我的屁股快在车上坐得发霉时，终于到了大玉国首都凤阳城。
    京城繁华依旧，加上花朝将至，外出踏春的人摩肩接踵，在重要的街道上更是人山人海、车水马龙，道路常被围得水泄不通。这儿不同于乡下，商号品种繁多、规模宏大，晚上仍有不少街巷灯火通明，余兴节目丰富。我在尚书府的大半年时间里基本上窝在竹源居，没啥机会出府赏玩。看到如此热闹繁华的场景，我顿时心情舒畅。到达的当天，我戴着人皮面具，穿着黑衣道袍，将马车和两宠物收在林间便兴奋地上街压马路。
    一天下来，我见了六顶花轿，一路都是吹吹打打的迎亲队伍。宫廷召宫娥，百姓纷纷嫁女儿，又是封建社会的荼毒。这是我第一次见到花轿，喜庆的氛围也感染了我，竟兴奋地冲上前去讨喜糖。结果被喜婆当成是来了叫花子，扔了把五果在地上，几个小乞丐见了都上来争食。我的自尊心严重受创！
    我逛了半日街市后起了在京城郊外置间小屋的念头，并立即着手办起来。在路上向几个小贩打听后，找了个中介商，在东郊花了五十两银子买了间靠山的小户民房，房子是偏僻了点、破旧了点，但也算是独立小居，走条小道便能看见一排民房、一堆乡民。我又花了一两银子请了个给人洗衣的大娘帮我收拾屋子，当晚就这么住下了。
    之后三天，我一直在深入体会民间生活，尝遍街头小吃，逛遍街市商铺。心血来潮之下，我将小居装饰了一番，不单在屋前堆了篱笆，种起花草蔬菜，还借着屋前的歪脖子老槐树按了个沙包，并在院子里拉起了晾衣绳，架起了秋千，又把所有的门窗墙壁都粉刷了一遍，在屋檐下挂起铁皮风铃，门口钉起木制门牌，门上贴起对联。门牌上写着“自在居”。对联写的是，上联：假山真鹿走；下联：死水活鱼游。
    如此之后，这里便成了真正属于我的私人产业。等我拿到了卖生契后，就会回学子观去倒追明空，拐了他后就过起只羡鸳鸯不羡仙的日子。对于尚书府我是不打算回去了，但婧音总归是要回去的，我在这安个房子，是想以后来探望婧音时方便。（某人不断地流汗：“你想得也太远了，小心天不从人愿，人不从心愿。”无盐女：“我命令你把刚才说的那句收回！”）
    在布置小居的同时，我还记得这次回京的正事，一是去皇宫凑热闹，二是回尚书府偷回卖身契。我不敢贸然闯进皇宫，曾两度骑着飞行车夜探皇宫地形，但每次想飞底点靠近皇宫深处时，就会被底下的御林军当成活箭靶射，险些成为刺猬。现在京城里常在传：东郊出现大鸟怪，还曾夜袭皇宫。事情被传得沸沸扬扬，京城里的很多飞禽都被无辜射杀，笋干一直被我留在屋里禁止外出。唉，古人就是古人，没见识没眼力又怪力乱神。为了安全起见，我只能收敛着行事，不敢再骑着飞行车招摇。现在官府已经安排了侍卫、捕头日夜巡视天空，寻找“大鸟怪”的踪迹。
    为了混进皇宫，我根据出宫采办物件的太监，仿制了一块太监的腰牌，并定制了一件组合装，正着穿是一件太监服，反着穿是一件绣有银蛇图案的青衣便装，衣服的夹层里缝有许多口袋供我存放物件。一切准备就绪，只等行动。
    今天是二月十二，京城的百花坊设有一年一度的琼花宴，大街上人潮拥挤，沉浸在一片赏花的氛围中。傍晚，我戴上人皮面具，穿上青衣面的组合装，带着笋干向皇宫出发。我打算去皇宫呆上一阵，便把比比放生在小居附近，让它看家。根据我前几日对皇宫的勘察，手绘了一张简略的地形图，大致知道侍卫的换班情况，另外皇宫西面有条护城河，相对的戒备比较松懈，而且那里离后宫最近。我可是来欣赏后宫的，自然选择从西面潜进皇宫。
    我曾跟好色道人学过轻功，为了加强轻功，我天天打坐调息增进内力，从未荒废过，翻个宫墙准没问题。
    正是因为对我来说，皇宫的诱惑大过琼花宴，所以我再次错过了和千代子相见的时机，使得我和她的首次相见推迟到了三年后。也因为这次皇宫之旅，我得知了千代子的存在；而千代子因为我的发明，猜测到了我的存在。可惜，命中注定，我们两人未到相见的时机。