妖怪泛指一切人類無法理解的各種超自然物體，狹意上是指違反常理、偏離正道的事物而言。人們經常會把妖怪和西洋的怪物及妖精等廣義用詞聯想在一起。
    妖怪通常存在於人類想像與傳說之中，難以運用科學方法證明其真偽。研究這方面的學問，稱之為妖怪學，包含在民俗學、民族學、文化人類學、語言社會學等學科研究裡，雖不屬於獨自發展的學問，亦是一門有系統的學說。
    有關妖怪的起源，已經無從稽考。但若被稱為妖怪之列的，大多給人的印象都是鬼異邪祟，傾向做壞事為多的一類；有些則給予人神秘莫測，不知是敵是友的感覺。至於妖怪的流傳，是人的心魔作祟，捕風捉影？還是子虛烏有的純綷創作？又或空穴來風未必無因？到今天仍然未能考究查証。
    中國
    《山海經》中國北方的地理博物誌，最早記載妖怪的文獻。
    《楚辭》南方民族的卜筮祭文。
    如果地上出現違反正常狀態的事物，就命名為「妖」。如男扮女裝即為人妖。
    《左傳‧宣公十五年》：「天反時為災，地反物為妖。」
    東西老舊了會變化成精。
    許慎《說文解字》：「魅，老精物也。」
    王充《論衡》：「物之老者，其精為人。」
    晉代史官干寶所著《搜神記》始有更明確的定義。
    《搜神記》卷六：「妖怪者，蓋精氣之依物者也。氣亂於中，物變於外。」
    印度
    《羅摩衍那》
    《摩訶婆羅多》
    日本
    妖怪繪卷中的燈籠妖怪古事記
    日本書紀
    古風土記
    平家物語
    今昔物語集
    日本靈異記
    曾呂利物語
    御伽草子
    伽婢子
    妖怪的學術研究
    從古至今，隨著時代的不同，有形形色色的妖怪從人類的生活之中誕生。我們所使用的「妖怪」這個名詞，大致上包含了兩種涵義，一種是屬於文化社會學的範疇，妖怪被認為是一種尚未開化的文化現象，因此妖怪是不存在的，它代表著一切非理性力量的總合。另一種是從文化人類學、民俗學的角度來看待妖怪，從聚落共同體的農業時代開始，妖怪就已經存在先民們的意識裡，作為天候變異、災禍預知、社會秩序以及超自然現象的合理化解釋。有些人認為妖怪是實存的，也有人認為是人們的錯覺或者是幻覺所導致的誤判，許多考古研究和生物研究的成果，證明了某些妖怪，其實是古代的罕見生物，但仍有許多未知的妖怪，在科學上以及歷史文獻上仍無法確切地判定其真偽，妖怪的存在與否，是致力於民俗學研究的學者們今後努力的方向。
    日本受到中國的古代典籍《山海經》、《封神演義》、《西遊記》、《聊齋誌異》的深刻印象，在江戶時代出版盛行的時期，陸續編撰記載著奇聞異事的圖文事典，例如《和漢三才圖繪》等，加上浮世繪的流行，許多知名畫家紛紛投入妖怪繪卷的製作，如鳥山石燕、歌川國芳、月岡芳年、河鍋曉齋、葛飾北齋等人，奠定了日本傳統妖怪的造型基礎。而中國礙於儒家思想的箝制，對於怪力亂神之事敬而遠之，除了上述經典作品的插圖本之外，對於妖怪故事的傳承，大多僅以筆記小說的形式留存，除了文學上的研究之外，並未獨立出來成為單一的民俗研究系統，殊為可惜，近來因奇幻小說逐漸躍升為大眾文學的主流，因而中國的妖怪、鬼狐、民間傳說的研究，必然也會跟著受到重視，其結果指日可待。
    隨著現代都市文明的發展，妖怪以都市傳說的形態延續其生命力，例如廁所裡的花子、裂口女、人面犬等許多新的妖怪應運而生，除此之外，外星人、幽浮，這些科學上還未確定的生物或超自然現象，也被認為是妖怪的一種，值得加以研究。
    以妖怪作為創作題材的作家
    鳥山石燕(1712年-1788年)-代表作《畫圖百鬼夜行》。浮世繪畫家。
    上田秋成(1734年-1809年)-代表作《雨月物語》。文學家、小說家。
    小泉八雲(1850年-1904年)-代表作《怪談》。小說家、英文學者。
    水木茂(1922年-)-代表作『鬼太郎』。漫畫家。
    京極夏彥(1963年-)-《巷說百物語》、《姑獲鳥之夏》。小說家、妖怪研究家。
    這種妖怪的代表
    只要和「恐怖」、「邪門」、「凶兆」和「死亡」等事物扯上關連，都可以算是「妖怪」的典範。以下簡單地列舉出幾種東西方各具代表的妖魔鬼怪：
    東亞地區
    狐妖
    蛇精
    食人惡鬼
    天狗
    河童
    殭屍
    貓又
    女鬼花子
    夜叉
    羅剎
    雪女
    餓鬼
    牛頭馬面
    鍾馗
    鬼火
    百鬼夜行
    閻羅王
    黑白無常
    中東及西洋
    惡魔
    小妖怪
    科學怪人
    金嗓海妖
    喪屍
    巫婆
    水鬼
    狼人
    吸血鬼
    木乃伊
    半魚人
    地獄三頭犬
    蛇髮女妖
    鳥身女妖
    七十二魔神
    九頭蛇
    蛇怪
    食屍鬼
    噴火惡龍