就在李玄以为马上就能外放的时候，皇帝驾崩了。随后就是丧礼及太子常洛登基。
    常洛自幼不得其父喜爱，十三岁才出阁读书，又长期辍读，经历坎坷。即位前的几十年中，他孤僻、压抑，沉湎酒色，恣情纵欲，身体并不多健康。即位后，颇具心计的郑贵妃为保全自己，取悦新帝，挑选了八名能弹会唱的美人进献给他。郑贵妃还竭力笼络其宠妃李选侍，二人合谋，欲以美人计为己请封皇太后和皇后之号。新帝贪色，纳了八美后，本已虚弱的身体，不几日更是“圣容顿减”，“病体由是大剧”。
    此时，司礼监秉笔、掌管御药房的原郑贵妃宫中的内医崔文升入诊帝疾，他本应用培元固本之药，却反用去热通利之药，使皇帝腹泻不止，委顿不堪。崔文升的进药引起朝臣的惊诧。舆论认为崔文升进药是受郑贵妃指使，欲置皇帝于死地。此后钦天监李可灼又自称有仙丹妙药可治帝疾，大臣们多不主张皇帝服用。新帝怕死，坚持服用。初服一丸，四肢和暖，思进饮食，再进一丸，于次日凌晨即亡。此药为红色，称“红丸”，以铅为主，参茸为副，两丸服下，本已元气大伤的新帝元气提出，成为脱症。
    大臣们联想到梃击案以来的风波，不禁疑窦丛生，所谓“张差之棍不灵，则投以丽色之钊；崔文升之泄不逮，则促以李可灼之丸”，这一系列事件岂非正是有目的地陷害皇帝吗！继常洛继位的其长子迫于舆论压力，罢免未力阻李可灼进药的内阁首辅方从哲，将崔文升发配南京，李可灼充军，草草结案。
    短短一月，皇帝换了三个，可想此时局势的微妙。李玄在翰林院着实看了一场大戏，却更坚定了他尽早外放的决心。
    他不是没有法子救常洛，可他为什么要救呢？让一个性格懦弱的废物做皇帝，还要对他三拜九叩，让李玄十分不舒服。不作不死，常洛就是作死的，换一个皇帝而已。李玄漠然地想。
    又过了月余，朝中局势堪堪稳定下来。这日，祖沛愁眉苦脸地跑来家中找他，开口就说：
    “太玄，这一次你一定要帮帮我师父啊。”
    李玄想了想，没听说他有什么问题，遂奇怪地问：“刘太史？他怎么了？”
    祖沛怒道：“李可灼的事不知道怎么牵扯到我师父身上，新帝不信任我师父，要罢黜他。”
    李玄道：“……你师父有七十多岁了吧？罢黜就罢黜吧，回家养老。我没觉得刘太史是官迷啊。”
    祖沛恼火道：“我师父是守护大周江山，这是他刘家同本朝开国皇帝的约定。除非刘家无人，否则武家不能随意罢黜太史。”
    李玄道：“所以每一代钦天监任职的刘家人都叫刘太史？”
    祖沛点头道：“一般从幼年就会选出继任者，加以培养。”
    李玄又问：“我还真不知道刘太史负责什么呢。”