次日，飞马来报，沐家家主沐青原已到三十里外的百家集，猎玉城主沐青云命沐花卿率一百将士策马相迎。却说沐小楼将自己在房中关了半日，出来后，允嫁，面如死灰。沐青风老泪纵横，他虽不善勾心斗角，但想了这几日到底也想明白是沐花卿借题发挥，迫沐小楼出嫁以修好楚家，遂趁沐花卿外出之际跪求猎玉城主。
    奈何此事本就是沐青云并沐花卿共同谋划，哪里改得了口。沐青风出了花厅，失魂落魄，竟一失足踏入湖中，被路过的小厮看见，救起时已去了大半条性命。沐青云毕竟同沐青风一母同胞，小时抵足而眠，大了也是兄友弟恭，见此也甚是伤心，为了安抚沐青风，竟舍了七郎沐俊卿。
    一切追根溯源，若不是沐俊卿哄我去捉兔子，也不会惹出这一连串的变故，可怜沐俊卿自惊寒一击，卧床至今，方好转些，被猎玉城主叫去劈头盖脸一阵训斥，罚三年囚禁。少年心高气傲，那受得了这般折辱，当场口吐鲜血晕厥。
    午后，天边浓云漫卷，不一会电闪雷鸣，倾盆大雨“轰隆”击打地面。楼下花厅，和惊寒执子厮杀到中局，又称胶着之势。香草突然撑伞跑了出去，雨大风急，霎时将伞掀翻，她浑然不顾，一臂档在额际，直冲到院门。
    不一会回转，进了门，浑身湿透，成股的雨水顺着被打散的发髻流下，脚下顷刻积了一大滩水。她面色铁青，紧咬着下唇，突“扑通”朝我跪下，头伏在地面，一动不动。
    我轻叹一声，起身拿了绢帕，到她面前，半蹲下，扶起她，擦净她脸上的雨水，有那么几滴滚热的分明是泪。
    “小姐！”香草哑声叫着，我捏捏她的脸颊，笑道：“香草乖，去洗个热水澡，喝碗姜汤，莫惹了风寒。”她执拗地看着我，面上一丝血色也无。
    我笑：“傻丫头，你跟了我十年，第一次求我，我能不答应吗？”
    她乍现惊喜之色，要说些什么，动动嘴角，却是“哇”地一声哭出来。我抱住她，轻拍她的后背，哄着：“香草乖，莫哭了！”小丫头好不容易止住了哭泣，见弄了我一身雨水，神色羞赧，我掐一下她的脸颊，笑道：“去吧。”她这才起身，进了后厢。
    惊寒过来与我并肩站着，望着骤雨残花。我问道：“惊寒，你说沐俊卿此举何意？”
    惊寒道：“要么是真心被你折服，要么是借你避过眼前之祸，你待如何？”
    我悠然一笑：“不如何。不过我是不会养一条狼在身边的。”
    又伫立了一会，惊寒取了新伞给我，六十四根伞骨，上绘雨打新荷。我执伞，飘然出楼，雨势未歇，所幸风已止，地面尽是积水，走到院门，罗袜裙角尽湿。
    推开门，吱嘎之声桀桀入耳。门前，跪着的少年身上月白色衣裳早已湿透，裹着伤口处，殷红一片，不时有血水泛出，染红了搭在地上的衣摆。
    几日不见，他消瘦许多，眉间的飞扬神采如数磨去，见是我，虚弱地一笑，叩了三个头，叫着：“好姐姐！”我静立，雨水淋在他背上，顺着脖子流过脸颊，下颚，滴到地上，汇成一团。到底忍不住上前一步，伞遮到他头顶。
    他跟着抬起头，偏到一边，吐出一口雨水，转向我，展颜一笑：“好姐姐，我知道你定舍不得我！”
    我看向远处亭台楼阁，大雨冲刷，倍添萧索。回首，我道：“七郎，我帮不了你的。我无心瞒你，我与你四哥现在是相互钳制，一着不慎，满盘皆输。”
    少年眸子一亮，切道：“好姐姐，但求你为我指一条明路！”
    我闻言冷笑一声：“明路？七郎切莫贪心，我若真这般神通广大，又怎会沦落到沐家这是非之地。”
    沐俊卿抓住我的裙角，仰面一笑：“好姐姐，你不知我走到今天这一步有多不易！四哥不在，父亲决意舍弃我，我……我……是真的没有法子了！”
    他身子突然一抖，一口血到了嘴角，被他生生咽下去，到底流出一缕，被发间淌下的雨水一冲，了无痕迹。
    我暗思量，嫣然一笑：“少年郎何不仗剑游天下？”
    他一怔，眼神灰败：“姐姐让我离了沐家？”
    我笑道：“怎么？离了沐家，以七郎之能就闯不出一番天地吗？”
    少年心性果然被激起，双眸明亮，只一刻，突似又想起了什么，吞吐道：“可姐姐说……这……天下非洛，即沐。”
    雨势渐缓，轻敲伞面，我道：“洛大公子至今成迷，至于我，七郎可知，在若耶山庄，泪珠不过是丫头们手里的玩物，同石子一般。沐家以一斛泪珠相聘，五百将士逼庄，母亲愤恨，口吐鲜血，连城无奈允嫁。”我掐掐他的脸颊，“我怀恨至今，不毁了沐家已是你们万幸，怎么还不知足，竟敢巴望着我为你们沐家出钱出力？”
    少年心思暗转，忽然嘻嘻一笑：“好姐姐，你装的再凶也骗不过我。七郎知道，姐姐虽然嘴上从不饶人，但从未真正狠下心肠去对付哪个人。姐姐不会害沐家的！”
    我一愣，失笑，斥：“小鬼头！”
    他欢喜一笑，道：“好姐姐，七郎当离沐家吗？”
    我笑道：“沐家子嗣众多，不乏为王为将之才，七郎想自其中杀出一条血路，何其难也！人人都羡慕四郎一身荣宠，风光无限，可是说透了，他又何尝不是日日如履薄冰，苦心经营。你断没有他那份心性，何不另辟蹊径。眼下江南水患一触即发，百万民众即将流离失所，七郎何不赶赴江南，世间热血男儿无数，七郎只需登高一呼，自从者无数。救黎民与水火，这等功绩，岂是猎玉城中的蜗角虚名可以比拟！”
    沐俊卿眉目渐开，又朝我叩了一个头，道：“七郎谢姐姐教诲！”我扶他起来，不意掠过他胸口，立刻沾染了一手血污，想他忍着这般剧痛，还能与我谈笑风声，心性之坚韧果真不是一般人可以比拟。
    他朝我一揖，道：“七郎告退！”极缓慢地抬起身，清朗一笑，唇上的牙印深可见血。他转身，一步一顿地离开，雨又大，风起，少年单薄的身体倔强地挺直，身后留下一路血痕。
    回转，厅内只有惊寒，她过来收了伞，我一叹：“但愿一番闯荡能让他不这般执于名利。”
    惊寒冷哼一声：“就怕江山易改，本性难移。”
    我轻笑：“所以我得找个人帮我好好打磨打磨他！”回房，修书一封给华潋，命香草再拿一些伤药一并送去给沐俊卿。
    大雨阻道，当晚，沐花卿并沐家家主并未回转，当是歇在百草集了。
    窗外，雨一直淅沥，抛了几颗夜明珠到地上，仍觉得冷，用被子将自己裹住，抱着双膝，轻吐一口气，幻化出千重的脸，似嗔犹喜，念一声：“千重！”怔怔流下泪来。到后半夜，方才困倦睡下。
    醒来，天际已明，推开窗，雨后空气微凉，泛着莫名清香。离离，筝儿进来，绾发之际，筝儿说沐俊卿叩别猎玉城主，仰天大笑出门去。我问香草如何，她们说昨夜暗自垂泪，今晨方才睡去。暮又想起千重，刹愁绪顿生。
    闲过两日，沐花卿不知何故，仍未回转。
    一日后，江南多处大堤一夜决堤，刹，万户家破人亡。
    值此危急关头，一直沦为天下笑柄的江浙楚家大公子楚鸿挺身而出，开设粥铺，组织民众修堤固堤，几十万两银子眼也不眨地抛出去。宁，崔，陶三家尚观望，楚大公子冷笑几声，家族豢养多年的杀手全部派出，一夜之间，取宁，崔，陶三家家眷掌心之血，生生染红了一丈白绫。
    时，三家家主动容，各斥巨资，任楚鸿调派。神医华潋聚集江南名医，义诊赠药，防治疟疾，沐俊卿携一帮热血男儿于上游疏导洪水。当这些消息传到沐家时，已过了七八日，宁倾城拜别猎玉城主，策马奔到百草集，同沐花卿赶赴江南。
    南疆万俟，蜀中康王，东北燕家，漠北萧家，神箭洛家皆遣人遣物，一向以富庶示人的江南腹地因这场天灾而风起云涌。
    反观长刀沐家，仍一片祥和，我日日静于出云阁中，从未妄出一步，倒是小丫头们有些坐不住，恨不得生翅飞到江南，一睹盛况。沐青风父女安静了许多，经此一役，楚鸿可谓咸鱼翻身，沐小楼想嫁怕也被嫌了去。各方消息快马加鞭汇到我手里，却没有千重的一丝音讯，半月前一别，他似已人间蒸发。
    夜，月朗星稀，我立于院中。
    轻拂衣袖，遍地生莲，湖水荡漾，拧腰旋身，一舞“荷风”。惊寒不知何时出来，抱琴于怀，随着我的脚步，轻撩琴音。舞到一半，突脚下一滑，虽未摔倒，惊寒那边已是“哆”地一声破了音。
    与她分坐石桌两旁，我道：“惊寒，为何我心里发慌，总觉得有不祥之事迫近。”
    惊寒道：“天下安好，是你多心。”
    “是吗？”我笑应。想起那日千重与我说的“了却君王天下事”便同惊寒细细说了一遍。惊寒面色不改，到底心生神往，喃喃念着：“了却君王天下事。”
    我嬉笑道：“就算有一日，有人持‘堆雪’，‘长恨’弓，‘欢颜’箭来教我那至高幻术，我也不学。惊寒想想，十年光阴为祭，可不是玩笑！纵有‘堆雪’偷转年华，到底有那么一刻面容苍老。”
    惊寒失笑：“知道你爱看美人！”
    我咯咯笑，捏一下她的脸颊：“惊寒也不许练！”
    她不悦地拍开我的手。我随意拂袖，想幻出‘堆雪’给她看，花开一半，莹白如雪，突烟消云散。我未在意，又一拂袖，哪知‘堆雪’又只花开一半，难免心惊，叫道：“惊寒！”惊寒也有些诧异，跟着一拂袖，‘堆雪’肆意绽放。
    面面相觑，暗自思量，能让我心神如此不宁的只有母亲与千重，如今惊寒无恙，当是千重出事了！惊寒看我面色变换，也猜出个大概，冷声道：“洛千重再好，也不值得成为你的心魔！”
    我一把抱住她，软声道：“惊寒莫凶我，让我静一下。”闭目凝思。睁开眼，拂袖，又一轮明月冉冉升起，不由欢欣笑道：“没事！”惊寒瞥我一眼，冷哼一声，抱琴回楼去了。
    次日清晨，接到兰晓飞鸽传书，阅罢，撕碎了。
    闲暇，躺在树下藤椅上，持古卷细细品读，阳光逐渐耀眼，树叶撒下大片阴影。锦瑟同香草刺绣，离离在摆弄花草，筝儿和料峭是闲不住的，一会儿掠上假山追蝴蝶，一会儿又踏着水面戏耍鱼儿。
    信鸽不知怎么飞到我面前，盘旋着，我放下书卷，伸出一掌，它落在我掌心，咕咕叫着，轻啄我的掌心。我大觉有趣，一指拨弄着它的羽毛，它不悦，小脑袋一拧，扑棱棱飞走了。
    我笑着拿起古卷，翻过一页，不意见到指尖一点干涸的血迹，略一思量，扬声叫道：“料峭，抓住鸽子！”
    “是，小姐！”料峭应着，轻身一掠，扯住鸽子的半边翅膀，生生将它拽下来，看得我和锦瑟她们直咂舌。料峭落下来，将鸽子的另一边翅膀也抓住，讨赏地递到我面前。我坐起，揽她入怀，掐掐她的脸颊。
    小心拨开鸽子羽翼，左腿腿跟处果有半枚铜钱大小的一块干涸血迹。拨弄一下，全数脱落，应是从什么东西上沾染来的。小丫头们凑过来看，我不欲她们跟着胡思乱想，哄她们自玩去了。
    一会儿，惊寒出来，我示意她过来，说了几句。她道：“你待如何？”我想了一下，道：“还是以防万一，明日你回一趟若耶山庄。”惊寒无谓道：“随你。”
    午后，沐青云遣人来说，江南水患大势已定，沐花卿携宁倾城不日回转，让我不必着慌，安心静候。锦瑟，离离送来人出去后，立刻笑瘫，道：“他沐家将四郎当成宝，便以为别人也同他们一样，真是笑死人！”
    我佯怒，板着脸，斥道：“不要随便拿四郎玩笑！”
    筝儿扑哧笑出来，先逃得远远的，方才笑道：“当初在庄上，小姐说的可是不要随便拿姑爷的名字玩笑，如今怎么变成四郎了？”
    小丫头们咯咯笑，我抓她们哪个也不是，索性强词：“怎么，你家小姐改主意了还不成！我问你们，你们倒是想哪一个做你们的姑爷？”
    小丫头们笑弯了腰，齐声道：“当然是千重公子，谁让小姐这么喜欢他呢！”
    我面上一红，一拧身，又歪到藤椅上。
    日暮时分，接到华潋飞鸽传书，说是多谢我当初馈赠，待江南水患一过，他将遍游天下。想我与千重三年之约，倒不如华潋来的洒脱，率性而为。颇意外，后竟收到楚鸿的飞鸽传书，蚊蝇小楷，工工整整，不过一个意思：连城美人，鸿囊中羞涩，可否资助一二。
    夜里刚刚睡下，隐约听得外面有哭泣声，起来，披上外衣下楼。循着哭声，在院墙那边。推开门，齐朔一恭身，我道：“去睡吧，我同小楼姑娘说两句话。”
    齐朔欲言又止，我不理会他，走向沐小楼。她贴着墙坐在地上，抱着膝，眼泪簌簌落下，听到脚步声，抬头瞥我一眼，又埋头哭泣。
    我静候了一会，也想不出什么好的说辞，无奈叫道：“齐朔！”
    齐朔无声无息地掠过。我道：“你劝劝她吧。”
    齐朔应了一声：“是！”见我没有要走的意思，脸上罕见地闪过一丝红晕。
    我掩面笑道：“沐小楼，叫我一声姐姐，我把齐朔送给你。”
    沐小楼突然扬头，冷声道：“不稀罕！我沐小楼走到今天这步，于人于己都已无愧！你说的不错，我受沐家恩宠，现在也是到了回报的时候，以后，四哥怎么说，我就怎么做，决计不会让人笑话了去！”她起身飞掠而去。我心下叹然，这世间的女子啊，一旦被激怒，要比男子好要要强。
    我道：“齐朔当真对小楼无情吗？”他沉默不语，目光深不见底。我走回出云阁，他则在门口止步，知道多说无益，我自上楼。
    次日清晨，惊寒尚未启程，又一只信鸽飞到，足间绑了一块血染红布。我一惊，拦住惊寒，思量：“惊寒且慢，我同你一道回去！”惊寒道：“猎玉城主未必肯。”
    我轻笑道：“自当晓之以情，动之以理，实在不行，就……反正四郎只央我对宁倾城手下留情！”与惊寒出了出云阁，放眼处，曲径盘旋，我叫道：“齐朔，前方带路，连城要去拜会猎玉城主！”
    时，大重朝后十二年五月二十，天朗气清。