中洲皇宫内没有太监。
    行走在宫内的男子全部肢体健全。
    皇宫位于京城北部，外城门名“初旭”门，二城门名“金乌”门，三城门为“翔阳门”，三道城门之后是一座巨大的九龙十二凤紫金石照壁，照壁左侧为一口白玉石砌的深井，右侧为一高亭，亭覆琉璃彩瓦，照壁后乃正殿“羲驭”，为女帝和群臣的议事之所。羲驭殿后就是金液池，贯穿整座宫廷的又东河的河水就汇聚在这里。由可建五丈旗纛的宽平阁道穿过东西二望阙，又过通光东明等殿阁，即达御苑，御苑西为上驷园，东为宫内女官的休沐所。
    这是中洲皇宫内为数不多的几个男子禁步的地方。不过，阖宫男奴都不敢涉足的地方，小桨敢。
    “真的么？”尚寝局的阴尚局一边将脱下的衣服挂在屏风上，一边问。
    “怎么不是真的？”尚服局的吕尚局已经泡入池内，一边舒服地在白雾滚滚的水面上伸展手臂，一边说，“上个月公主的衣服被打破十六套，陛下说太糜费了，以后公主受刑，先去服拔簪。”
    “这也太……”阴尚局心中不平，却不敢多说什么。
    休沐所临近御苑，不时有各类花瓣随风穿过镂花的顶墙，飘落在澡池上，吕尚局和阴尚局就开始争辩飘落的都是什么花，其他的尚局司官也七嘴八舌发表自己的意见，浴池四周都围着彩绢围屏，一来，阻隔视线；二来，充作衣架担衣，但因为衣料软滑，不少衣服滑落在地上，松松摞成一团，所有的女官都见怪不怪，小桨就藏身在其中一个衣团里，以跪伏的姿态蜷缩着，透过绯红色织花衣料，兴致勃勃朝外打量。
    小桨其实并无邪念，仅是觉得女体温美圆润，着实好看。宫内的女官虽不是个个天香国色，但均是精挑细选选上来的，自是各有各的动人之处。小桨和别的小马夫打赌，人人都夸耀自己敢去休沐局偷看女官们洗澡，但等他们结伴偷潜到休沐局墙下之后，别的小马夫因为胆怯而四散逃开，小桨则想，既来之则安之，趁人不备，他猫着腰就混进来了。因为室内热雾蒸腾，女官们也料想不到有人可以胆大包天到擅闯休沐所的地步，所以小桨藏到现在，也未被发现。直到——
    “我的炎红色绣垂叶菊的长礼服不见了。”
    “唔，是不是那一件？”
    “好像不是呀。”
    小桨看到一双白腻的脚走向自己，心猛然提起，又听见她说，好像不是，小桨立即放下心来，他正为自己的好运气窃喜，盖覆在身上的衣服被呼拉提起。
    “嗯，这件不是我的。”女官提着衣服抖了两抖，确认道，她正准确将衣服丢到原处，猫腰趴伏在云石地面上的小桨进入她的视线。
    女官想，她大概是洗澡时间过久，窒息胸闷眩晕，所以产生了幻觉。她眨眨眼睛再看，小桨由趴伏改为跪坐，他仰着头，眼睛弯成缝，白白的牙齿在咧开的红唇里亮出白边，女官被他灿烂的笑容感染，不知不觉也抿嘴笑了笑，笑完之后幡然醒悟，爆发尖叫。
    小桨由地上一弹而起，拼命向外逃窜。
    ***
    “怎么了？”
    “看到水耗子了？”
    众女官一起探问。
    “有个男的！”被小桨惊吓到的女官随手抓了件衣服遮在胸前。
    整齐划一的抽吸声。
    “竟有如此狂徒！这样目无王法！”
    “一定要严惩不贷！”
    “快点派人去追，先打折他的腿再说！”
    惊魂甫定的女官见群情如此激愤，又想起刚刚小桨跪坐在地上讨好地冲她微笑，眼神和笑容都很纯真，显然他偷看她们洗澡并无猥亵的意思，仅是好奇。女官忍不住替小桨开脱起来“不，是个男孩儿。”
    “小小年纪就这么坏，还得了？”
    “小男孩就是顽皮。”
    “真是太顽皮了，该打屁股！”
    其他女官的口气开始松动。
    “是个挺漂亮的男孩子。”受惊的女官又说。她赤身裎露在小桨面前，但他看向她的目光令她感受到一种发自内心的赞赏，就像花朵迎向阳光那么自然，女官甚至有点感激小桨用那样一种眼神看过她，每个女人都希望得到这种肯定吧，自己是这世上最独特最美丽的一种存在，小桨的目光天生具备这种暗示的力量，女官慢慢丢开遮在胸前的衣服，“小着呢，随他去吧。”她更落力地替小桨开脱。
    “说不定是误闯进来的。”
    “对呀，我也这么觉得。”
    “何必去和一个小孩子计较？”
    听说误闯者是个美丽的小男孩，休沐所内的女官们的态度变得更温和宽容了。
    ***
    小桨狂奔了好一会儿，见身后并无人追上来，他纳罕，转身手搭凉棚遥望，真的没有一个武婢追上来，小桨嘿嘿一笑，为自己的好运气感到自得。
    小桨今年十五岁，身量比同龄人要高上少许，身躯清瘦和结实，像一粒还没绽发的种子，他的手臂和腿不合比例的长，手掌和脚掌不和比例的大，这令他看起来都有些可笑，也令他的脸更显得小，温软的大眼睛因此显得更大，笑起来弯弯的，甜得像蜜糖浇铸的月亮。
    ***
    小桨第一次看到柔馨，就在那天午后。他逃回御马所，完成清理马厩的工作，心情格外地舒畅，又闲极无聊，于是准备去驯马场那边看驯马师们遛马，为了保持凉爽和通风，御马所筑在三丈高台上，是上驷园中最高的一座建筑，小桨从偏门走出，走到门口的石镇兽边，忽被一阵急鼓声吸引，不由停住脚步，寻着声响极目眺望出去，内宫和御苑之间的几座山岭被圈为上狩苑，女帝尚武，朝务繁忙不便离宫的时候，会带领亲卫在上狩苑举行小规模的狩猎，急鼓声后，是如炸雷般的马蹄群奔之音，直有裂涛掀海的气势，小桨可感觉到地面传来微微的颤动，他一边激动一边又有些害怕，远处崇山矗矗深林如渊，这样一片静穆的苍郁深碧间忽然溢出漫天的灰尘，似一头咆哮低飞的灰龙，在山间左奔右突，号角声急鼓声马蹄声吆喝声貔豹豺狼熊罴?羊?苏游枭翳鸟等兽的咆哮哀啸之音，如倾盆之雨声，浇得小桨昏头胀脑，上狩苑各个制高点都安设有望楼，狩猎时有士兵举着令旗在上指示兽禽奔逃的方位，喧嚣之声不绝于耳，不知道过了多久，马蹄声才渐渐止息，又过了片刻，是整齐划一山呼万岁的歌功颂德之声，看来女帝今日又是箭不虚发满载而归。小桨直到远处山峦间的灰雾逐渐散去，这才彻底回过神来，看了看天色，自己拍了自己脑袋一下，竟然都快到晚饭时间了，他分明只觉得自己站了一会儿工夫而已。小桨抬脚蹦跳要走，待他觉察出双腿麻痹已经为时过晚，他哐当跪跌在地上，情不自禁放声哀呼，御马所大门前东侧的石镇兽后立即转出一个人来，“你……”