赴宴那天，沉烟是精心打扮过的，纵然她也不知道自己该以什么身份陪同千墨前往。她只能让自己看起来顺眼、舒服一些。然而，进门的时候，她还是无可避免地成为众多眼刀凌迟的对象。
    按照惯例，花宴时男客和女客的座位区是分开的，千墨不可能陪着她。而女客这边……沉烟一眼掠过去，发现有两道目光异常狠毒。是四季织的蓝夫人……心中一怵，她险些不敢再走近。
    “沉烟，你的位子在这儿。”
    身后有人低喊了一声，正是水盈。此刻，她笑吟吟地执了沉烟的手，朝早已备好的座位走去。
    “你怎么也来了？”沉烟细声问道。
    水盈微微侧过脸来，却仍不忘保持微笑：“我不放心。”她对沉烟有着深深的愧疚，万万没有想到，这次事端的始作俑者竟是绮兰！那个多年前被赶出沈家大门的绮兰……她心中颇有感慨，当初的确是自己考虑不周。这个年代，一个无依无靠的女子在外面生存极为不易。绮兰究竟遭遇了什么，怎么会嫁给四季织那个半身瘫痪的大少爷，为何要在沉烟这件事情上兴风作浪？如果要报复，也不应该是沉烟……
    “她们总不会把我吃了。”
    “也许她要吃的人并不是你。”水盈喃喃着，眼睛突然直勾勾盯着一个方向。
    沉烟看了一眼，有些不解：“那是……传说中神秘的蓝家长媳，怎么？你对她很感兴趣？”
    “没什么，只是觉得脸生。”
    “当然了，据说她几乎是足不出户的，终日在家服侍病残的夫婿。模样儿长得也真是不错，不知蓝家大少爷前世积了什么德，可以娶到这么好的娘子。”
    水盈叹道：“蓝家颇有财势，要找到好媳妇并不困难。”
    沉烟一怔：“你倒是一如既往的刻薄。”
    水盈朝她挑了下眉：“多谢。”
    就在两人说话间，花宴的主角已经出场。虽然官员们穿的都是便服，但是花宴俨然已经变了质，官方的介入让整个氛围变得诡异。各家轮流献花上堂，只要钦差大人说赞一句，周围便马上有附和之声，形成一边倒的态势。如此多次重复，冷眼看着实在好笑。然而，沉烟却一直安静而专注地看着，她在等。
    率先一鸣惊人的并不是浩然楼，而是今天的东道主一品轩。花莫离简直就是花魔，他居然让芙蓉提前开花了！移植到花盆里，虽然只有孤单的一支，但的确是芙蓉。粉白的花瓣，称着两顶碧绿的伞叶，没有群芳唱和的风致，却依旧姿态招展，亭亭玉立。
    沉烟不禁低呼了一声：“他怎么可以……”此人以芙蓉献上，竟跟她的心思一模一样！
    水盈轻声解释：“这也没什么好稀奇的，只要能控制温度和周围的气候，要芙蓉提前开花并不难。”
    沉烟摇了摇头，说得轻巧，不是行家可做不出来啊。而且……这盆花会不会抢了千墨的风采？
    一时间，满座皆惊，却有一个人最快反应过来，首先朝花莫离发难。
    “今日讲明是牡丹花会，众家献上的皆是牡丹，不知花公子此举是何用意？”魏柏青夫人轻笑一声，话中意味深长，“想必……有我们猜不到的意思吧？”
    花莫离脸色一僵，他素来不善迂回言辞，只冷淡回道：“花某只是一名花匠，平生只知养花，没有别的想法。”
    沉烟以为，这人既然已经是钦差了，代天巡狩，多少得有些胸襟才是……可她还是从颜炯黯沉的目光中看出了一丝冷厉。或许，不必严静芸提醒，他同样会有所警觉。她顿时悔悟，之前的计划有些冒险。正在心里愁着，千墨却在这个诡异的时刻站起身来。
    “大人，草民楚千墨在此斗胆了。今日浩然楼准备的花也是芙蓉，若此举确实失了妥当，草民愿与花公子同罪。”
    此语一出，满堂哗然。花莫离眼看就要惹出事端了，却偏偏有人迫不及待要跟他站作堆。
    颜炯轻咳一声，换上和蔼的笑脸：“方才魏夫人言重了。花会本来就是扬州百姓们难得同乐赏花的时候，本官久闻其名，故而想亲身体味一番。大家尽管使出浑身解数献花斗艳便好，千万别因为本官而坏了气氛呐。”
    “大人教训的是，全因下官思虑不周。”魏柏青身为父母官，不得不出来赔笑两句。
    颜炯摆摆手：“闲话就不要说那么多了，你们呐……就是虚礼多。”说着，他回头询问千墨：“你带来的也是芙蓉？不知是何品种？”他看了一眼花莫离身边的芙蓉，明显有着比较的意味。
    千墨抬起眉，浅浅笑道：“此芙蓉非彼芙蓉。”
    当大红的绸布倏地拉开，那盆太液芙蓉毫无悬念地在瞬间夺去了在场所有的呼吸。与花莫离的真芙蓉想比，这几朵玉芙蓉少了几分清新，但却多了一股子仙气。温润流动的光芒，优雅绝尘的姿态，让人觉得这汉白玉小池里捧着的乃是人间难寻的仙家之物。
    现在再来讨论规矩之类的问题似乎显得特别无力。本来这次花会准备时间仓促，又因为临时提前了日期，所以并没有发布统一成文的规定。既然花莫离献上芙蓉可以得到谅解，那么这一盆太液芙蓉也同样不应该惹来非议。况且，浩然楼的手艺从来都是无可非议的。
    温柔的目光穿越所有的赞叹，沉烟与千墨微微点头，会心一笑。他们已经成功了一半，不管四季织对浩然楼如何紧逼，至少，他们赢回了尊严。
    “一品轩的娇花，浩然楼的美玉……不愧为扬州双绝啊。”严静芸微微笑道，目光却忽地转向了沉烟和水盈落座的方向，“我是几年前来到扬州的，当时听说这儿还有另一个双绝呢。一曲醉霞沉烟，歌尽两岸风流。”
    由于她的暗示，宾客中有人认出了沉烟，立刻接着喊道：“不错，醉霞楼沉烟姑娘的歌舞也是扬州双绝啊。”
    此语一出，千墨、花莫离等人立刻又绷紧了神经，脸色青白，是紧张无措，也是愤怒。当年，楚浩然助沉烟脱了贱藉，她亲手关了醉霞楼，而后又以楚浩然义妹的身份入住浩然楼。对此，坊间自是有过流言蜚语，但由于楚浩然本身品行高洁，众人多为佩服。加上后来沉烟一直深居简出，人们渐渐渐渐不再提起。这次，沉烟收到的请帖上注明是浩然楼的傅沉烟而不是醉霞楼的沉烟姑娘，等于承认了她不再是欢场女子……她以为严静芸已经死了那条心了！
    正在沉烟浑身冰冷之际，严静芸的话锋似冰刀一般划过：“今日的花宴真是与众不同，居然得沉烟姑娘芳驾，想必在座有不少人都特别怀念姑娘的才艺，何妨即兴表演一曲？”
    众人先是一怔，而后不知谁带头叫好，瞬间又热闹起来。
    沉烟死死握着双拳，僵硬地坐在椅上，一时无法反应。她并不讨厌自己的过去，可是严静芸说话的语气，她的眼神，她说的每一个字都在暗示：这个人曾经是在烟花之地抛头露面的歌妓！
    “恐怕……沉烟要教魏夫人失望了。”当所有人的目光都扫向沉烟的时候，水盈却在一旁缓声开口了，“她前两日染了风寒，嗓子坏了，唱不出曲儿。”
    “怎么……如此凑巧？”
    水盈仍然笑得淡定：“魏夫人若是不信，可以尽管试试。”
    得到示意，沉烟跟严静芸打了声招呼。她原本还想着如何掩饰，谁知一开口，喉部竞像是被什么东西锁住了一般，那声音连自己都吓了一跳，又破又怪异。她放下心来，索性多说了几句。
    严静芸的脸瞬间便沉了下来，无奈一时又找不着破绽。这样的声音，的确是类似患了风寒，沉烟不可能模仿得那么像而且说得那么自然……
    水盈趁势继续说道：“我们今日选了较为偏僻的角落，就是不想教别人也染上了。”
    “然则，沈夫人身怀六甲，难道不怕自己染上影响腹中胎儿么？”
    “我恰好懂些岐黄之术，自有一套防身之法。”水盈说着，自袖中掏出一个水蓝色的小锦囊，“这里面是些药材提炼成的香料，我自师叔处得来，据说对预防风寒是极有效的。”
    “哦？”严静芸目光一闪，显然不大相信。
    “夫人——”魏柏青在一旁缓声说道，“沉烟姑娘身体不适，我们……何必强人所难？”
    这时，宾客中冷不防低哼出一句恶毒的话语：“果然是名妓，人家可挑了！”
    声音不大，可是在场的人几乎都听见了，也知道这说话的人就是四季织蓝夫人。浩然楼拒婚一事令蓝小姐清誉受损，她爱女心切，对沉烟和千墨皆恨入骨髓。
    沉烟一时无法反应，整个人都僵在那儿，心口像被铁锥狠狠捶了一下，又闷又麻木。
    水盈在旁急急提醒：“此时不走，你还想留下来当箭靶吗？”
    回过头，刚巧碰见水盈朝她眨眼睛，她立刻会意，苦涩地笑着，佯装受伤，黯然退下。她一走，千墨也呆不下去，随后追了出去。
    “楚兄——”花莫离不免忧心。
    千墨在停在门口，缓缓转过身来，墨玉般的眼睛掠过满堂的宾客：“大人，我们接了您的请帖前来赴宴，原本以为会得到应有的尊重，没想到……还是沦落成这等局面。为免坏了大家的兴致，请恕草民先告退。”言罢，他朝花莫离轻轻点了下头，毅然转身离去。
    热闹的牡丹盛宴就这样略带尴尬地收场了。因为面子问题，颜炯对蓝夫人冒犯自己请来的客人非常不满，他冷哼着重重放下酒杯，起身拂袖而去。
    水盈稍稍松了口气，几乎瘫在椅子上。若非有备而来，方才真的很难混过去。结果还行吧，沉烟虽说受了些委屈，可严静芸的算计落空了。而蓝家……蓝夫人口口声声暗讽沉烟是妓女是花魁，所以挑客人不肯开口唱曲。她逞一时口舌之快，实则犯了大忌，如此一来，等于把满堂宾客都说成了嫖客。当时不止颜炯，连魏柏青等官员的脸色都很难看。所谓上流社会，不过如此，一样有污言秽语，再高贵的衣饰也掩饰不了……