“……阁下的意思是？”楠焱释心头忽生不好的预感。
    “放弃甄选并不意味着继承人自此将从争夺战中抽身脱离，”年轻人平静地解释着，“只要其灵魂一天保有得以被呼唤的”名”，就一天会是其他的其他继承人的掠夺目标，历史上并非没有这样的实例。正如您所知，近年来并无其他继承人诞生的消息，但这并不意味着他们同样放弃了神坛和尊名。如果一个继承人脱离其出身家族的保护，大约会以更快的速度被外界权力交易同阴谋掠夺撕碎吧。”
    “但继承人与其手足的血咒已经开始发作，想必之后很快就会波及到同代人身上，祭不愿为此伤人性命，我们也无法再将她留在极东里。”
    “这正是数千年来每一个有能力诞下继承人的世家所必要承担的，楠焱族长，”年轻人声音缓轻，“作为监督者，我能提醒您的只是离开极东，并不意味着放弃甄选而已。”他向着楠焱释微微躬身，“时候不早，还请楠焱族长早些休息。”
    楠焱释在廊下静立许久，风与月光匆忙流过，直到身后黑雾凝集，黑衣的侍从在暗影里显出身形。
    “族长……”寞翎曦轻唤一句，有些忧心。
    “我做错了么，曦。”楠焱释只这样问着，仿佛架负千斤。
    侍从垂着眼睛，不言不语。
    祭第二日起来没过多久，正由着兰若为她束发，便听外厅的侍女来报，说达伊洛的小姐到了。祭想到她们言语不通，当下也就不再细打理，只将长发随意地一挽，在里袍外披了一件素色外衫便迎了出去。那西境的少女立在厅堂里，已无昨日纹着世家徽记的斗篷，只一身长到小腿的米色长裙，一条发带将披散至颈肩的樱色鬈发高高扎起，恬美纯净。
    “楠焱……祭，是吗？”女孩尝试着以东方的语言唤出她的本名，眉梢眼角蕴着淡淡的笑意，“我听说过你。”
    “我很有名吗？”祭也微笑一下，引着她向茶室走去，侍女早就备好了温茶和点心，此间已经不见踪影。
    “嗯嗯，”凯瑟琳尝试性地捏取了一小块点心，“大概就是两年前的事情，那段时间几乎所有世家都会说到你，因为我们家族负责甄选的原因，也被跟着问了好多问题之类的……”
    两年前，不难想象，应该是在茗萱战时，祭沉默地饮着茶，那也是她记忆的伊始之地。
    “祭真的很厉害啊，”凯瑟琳笑着说，“不要说是两年前的事情了，就算是以我们现今的年纪，历史上也从未有过任何一个继承人办到吧？大家都认为你很有可能会成为第三任至尊呢。”
    “大家？”祭也不免好奇了一下，“都有谁这么认为？”
    “唔……格朗德家族的阿德琳娜姐姐，她是我哥哥的学妹，偶尔也会来我们住的星邸玩呢。啊，还有我的两个表兄，伦泽哥哥跟杰纳哥哥。”凯瑟琳的眼神微微黯淡了一下，“我父亲……燃湖战役之后，家里就只剩下我跟哥哥了，哥哥继承院长之位后经常回不来家，只好拜托两个表兄经常来照看我一下。”
    “那个……你的母亲？”祭这样问着，但心里已经有了猜测。
    “……母亲在我四岁的时候就过世了。”凯瑟琳低声说。
    “啊……对不起。”祭有些后悔自己问了那多余的一句。
    凯瑟琳轻轻摇了摇头，“其实我……已经记不得我母亲的样子了，”她努力试着挤出一个笑来，“据说继承人都是先知呢，从出生就开始记事了……”
    祭叹了口气。
    “其实……”
    “都不记得了？！”凯瑟琳大为惊愕，几乎要合不拢嘴了。
    祭无奈地点一点头。
    “可是！这不该——”凯瑟琳几乎无法理解，“就算是违背甄选规则，为什么连记忆都……”
    “三长老没有告诉我，”祭有些头痛，“有过别的例子吗？”
    “据我所知……是没有，”凯瑟琳歉然道，“我还不知道甄选的细则，但我知道在祭坛前有三关甄选，其一是”赋”，继承人至少要在二阶后才有可能通过这一关，不过绝大多数的继承人都是在一阶后才进行的；其二是”集”，可查的、散布于所有先知和继承人身上的光元素要达到九成才能够通过第二关；其三是”权”……就是得到第二任至尊遗下的【封印之杖】的认可。”她叹了口气，“你……直接跳过了前两关，并且被认可时，周边也没有其他世家和监督者在侧……被认定成违规也是在所难免的。但是力量的遗失……嗯，不是绝对，等你补齐前两关重新拿到【封印之杖】的时候，应该就会跟着恢复。然后在任的达伊洛的族长会对通过三关的继承人进行裁决，得到认可后才能进入祭坛举行仪式，只有这一路全部通过，才能成为真正的至尊。”
    “可是别说记忆了，我连力量都没有了，”祭苦笑着，“要是这样了还能通过甄选，才会奇怪吧。”
    “哎呀，历史上的继承人为了当上至尊，用什么手段的都有。”凯瑟琳摆了摆手，“大概是一千多年前吧，就是……嗯，应该是第十七任院长在位的时候，当时有三位继承人，分别出自第四炎之世家法尔丝家族、第五地之世家格朗德家族和第七时之世家特维希尔家族，如果我没记错的话，法尔丝家的继承人占据了十中之四，特维希尔家的继承人占据了十中之三，格朗德家的则是十中之二。原本法尔丝家族希望最大，但特维希尔家族率先占据了格朗德家族的部分，变得比法尔丝更为强盛了。”凯瑟琳的眉宇间显出忧色，“在法尔丝家族的默许下，那位继承人对族内同龄人进行了”清洗”……但凡抓住一点平时的错漏，都可能会丢了性命，这样折腾了好些年，才把劣势追平了。”
    祭轻吸一口凉气。
    凯瑟琳接着说了下去，“最后虽然法尔丝家族的继承人在同特维希尔的决斗中胜出，但是未能得到【封印之杖】的肯定，据说他被遣送回族后不久就疯了……然后没几年，法尔丝家族就被”更替”了。”
    祭沉默了。
    “更替”……这大约是所有世家最为恐惧的东西。
    无论是自身的衰败，亦或是新生家族的强盛，都有可能导致世家更替，以祭的了解，十二世家里司掌元素的世家更替的最勤，常常是千年未完，人已经换了两三拨。
    归根究底世家只是一个“冠名”，存在于其荫蔽下的究竟是什么人，世家体制本身大概并不会在意。
    楠焱，拉比德跟达伊洛是唯有的三个未曾更替的世家，此外还有一个只在体制初建时不得不更替过一次的杜德丝……这四个家族，可以说是十二世家里当仁不让的“豪门”。岁月最长，尊威最盛，它们的前身是什么，是否有过难堪情状，没有一个家族还会记得。
    这四个家族里，楠焱有长明灯，杜德丝有先知，达伊洛有德兰血统，只有拉比德什么也没有，看上去像是时刻悬在悬崖边上。
    但就是这样让人不安的悬吊着……拉比德也已经捱过七个千年的漫长时光。
    祭只好说服自己小小地庆幸一下，至少她不必时刻担心失掉世家身份，但她随之想起自己即将离开极东，对于一个被家族放逐的族人而言，其姓氏又能代表什么呢？
    她垂着眼睛看自己的双手，与这副身体一样尚是稚儿形状，还不像楠焱怜那般柔美修长。
    未来，她将去何方？
    “凯瑟琳……”她低声唤着。
    “叫我茜娜就好。”凯瑟琳的唇角衔着一点弧度。
    “好，茜娜。”楠焱祭微微斟酌了一下词句，然后慢慢地问道，“你知道……历史上那些放弃甄选或者甄选失败的继承人，都是什么下场？”
    凯瑟琳的目光里带了些疑惑。
    “只是甄选失败的话，只要不到祭天仪式的那一步，都是能完好无损地回到自己的出身家族去的，因为继承人通常实力强大，如果出身自本家望系最好，一般……可以直接继承族长之位，如果族内另有人选，或继承人本身出自支系或者旁系的话，一般会同长老或者族长的子女结亲以作拉拢，这样的话，没有意外最后都能当上长老。嗯……此外也有既不是出自望系，也不接受笼络的，这样的一般又有两种……一种是因为继承人之间的斗争而对世家交际感到厌恶，不想再在本家度过余生，这样的族人一般会自请外驻，或者干脆造一个假身份离开世家的视野；第二种么，就是执意要当族长。”凯瑟琳望着飞檐下一串古旧的铜铃，“这样的最是难做，任何家族都不愿碰到这种情状。世家内部派系繁杂，能冲破这样的体制直接成为族长的少之又少，多数都是在决斗中落败，然后囚禁终生。”