闫惜民品口茶水：“樊先生！今年无论生荒熟荒，赋税一律升科的事你知道不？”
    樊道隆沉沉点头：“知道，知道。只是一亩大烟要一碗烟膏，也太重了点吧？不是好熟荒，一亩打不了那么多呀！”
    闫惜民略一扼手：“这倒没法，只有拿麦田粮食贴补了。陆建章在陕西当都督，陈树藩当督军。他们派郝占义来陕北绥德出任副督办，又加上咱洛川新来的安知县，个个都是雁过拔毛。兄弟一名武夫，只管策马跑腿。”他突然一压腔调：“陆建章，郝占义都是袁世凯的人，这位项城老袁可是当今的厉害人物呀！郝占义亲驻绥德鼓动乡民钟大烟，据说可是发浓了，想在绥德盖座五楼院哩！”
    樊道隆紧紧捧着茶碗，听得忘了喝茶：“闫兄见闻广，京城近来怎样？”
    闫惜民声音更低：“光绪和慈禧从陕西摆驾回京之后，光绪帝惊吓破胆，如今正喝鹿血补肾，可能龙体难保。老太后也已江郎才尽，日不如日。朝廷把八国之乱归罪义和团，京城里杀人如麻了。凡插手过义和团反八国洋人的文武大员，一律革职不用，连发生过反洋人的城镇都统统停止文武科试五年！”
    樊道隆“啊”了一声，一下震翻茶碗。
    闫惜民继续说：“朝中不少大员均被列为‘首祸诸臣’，充军的充军，斩首的斩首，连死了的都要追夺官爵。总理衙门改成外务部，专门接待外国洋人，还班列六部之首呢。樊先生，如今京城到山海关的铁路沿线，12个要地尽是外国军队，天津周围20里内，不许官府军队驻扎……惨啊！连朝廷的贵族家眷，都被赶到天坛的八国联军指挥部里，几十个洋人轮奸一个女人。”
    “咚”的一声，樊道隆一拳擂向桌面，“反了，反了，宁为太平犬，不作乱世人！”说着，手腕一阵哆嗦。
    闫惜民无奈地摇摇头：“樊兄哇！我这次下乡来，要住到你们这里的黄缨役家两天，安县令催得紧，说今年收缴烟膏，必须三天完成，今年的烟科不再交往绥德，要直送长安督府。你我是近邻同乡，今年你一亩大烟还交半碗烟膏算了。”
    樊道隆满面怒色渐渐化为一脸感激：“闫兄，承蒙关照，我代亡弟和全家多谢您了！”说着离座致礼，眼角浮出潮湿，忙入内室，端出小拳般一个烟缸，把一块生烟膏匆匆包进一块布内，塞入闫惜民衣袋：“惜民兄，无以为敬，这点烟膏，请笑纳。”
    转眼三日之后，贺家沟走出三人三骑。
    闫惜民和二随从分骑马上，二随从的马鞍后桥上各绑一条白布袋子。
    三人刚出村口，闫惜民便叮咛二随从：“小心烟膏，别让掉喽。丢了烟膏，可比咱三个命都值钱。”
    随从马虎勾手一摸：“没事。李六，摸摸你的。”
    李六也背手一摸：“万无一失，走吧。”
    三马相随，蹄声“得得”，一溜黄尘，荡在马后。
    日午时分，道旁闪出一座小店。
    闫惜民一行三人，人渴马乏，歇脚打尖，他们把马栓在店外树上。
    不久，棚外趋来两个乞丐，二丐靠在棚柱，，背贴背捉虱瞅人。
    马虎茶水占不住嘴巴：“闫营长，听说安县令也是项城老袁的门下？”
    李六忽然板起面孔：“马虎，嘴上派个把门的噢。你老兄啥官阶，敢开口老圆老扁的？”
    马虎反而一乐：“李六，装什么大头蒜啊？咱营长和老袁好歹也算河南老乡，他还未吭声呢，你倒呲了牙啦。是吗，营长？你们河南尽出人物呵！”
    闫惜民强为一乐：“咱算老几？敢跟朝廷大臣套近乎？要说人物，哪个地方都有，当年闯王李自成不就是你们陕北米脂人？”
    棚脚二丐，趁着三人谈话，一丐貌似无意地趋至李六坐马旁，撞了一下马背上的烟膏袋。
    “喂喂，讨饭的！”李六立即大喝：“皮痒啦吗？碰坏我的东西，你砸老子饭碗呀？”
    马虎立即也帮腔：“走开走开，远着点！我们可不想学你，也挟个破碗去要饭。”
    开饭馆的显出讨好客人的意味，声音竟比马虎、李六还横：“花子，快走，今天总不离我这个小店干什么？快到那边村里要去。”
    二丐不仅不走，反而一齐趋近闫惜民，弯腰苦苦告乞：“军爷！行行好，舍给几文吧……”
    闫惜民也斜眼一扫，从身上掏出几枚小钱，“叭”地捺进一丐手掌心：“瞧你这手，肥掌厚肉的，不像个讨饭人哪？”
    那乞丐握上小钱，急忙抽手，一个劲地感激道：“军爷取笑了。”闫惜民并未多加留意，撩起眼皮道：“去吧，去吧，只要有双手脚，就不必出来讨饭，你们看谁的饭吃着容易呵？快走吧快走，我们还有公务。”
    二丐唯唯而退：“那是那是，。”他们顺着棚外山道蹒跚而去。
    闫惜民一行三人继续赶路，马行甚速，马蹄下屑迸飞。
    马虎快马加鞭，倏来一股兴致，一勒马笼头道：“营长，要是多带几名弟兄来，岂不威风许多？”
    闫惜民也勒马缰：“如今办公事单靠威风不行，压而不服啊！再说这种大烟的事，本不是多正大光明，听说连都府陆建章，也常半哄半吓，老耍三副脸呢。老百姓，就是那回事，当官的对他笑一笑，他们忍着疼也会把心扒出来，要是单靠黑瞪眼，他们背后骂皇上。”
    李六大有同感：“那是。当兵的也有家，你在外头耍威风，家里人还不定咋遭殃哩。再说咱一个山乡小县，能有几个兵？千乡百保的，又不是贺家沟一处需要来人，弟兄们四面八方都在下面跑，能跟闫营长一路，还不够风光吗？是吧，营长？”
    马虎翻起白眼，立用戏耍的口吻回奉道：“营长！掀起马尾巴，李六要舔你的马屁股了。他可对你发过牢骚，说是跟你多年，你没提拔过他。”
    闫惜民不喜不恼：“快走！别穷嘴呱嗒舌的。窜出这山凹，我每人赏您一支洋烟。”
    可惜，三人没走出山凹，道边树丛一晃，一下跳出两个不速之客，像从天落下两只怪鸟，一下拦在三人马前。看时仍是小饭铺打尖时见过的两个乞丐。
    其中一丐目露奸狡，阴阴地一拱手，面上的乞求之色顿失，口中别有意味地说道：“三位军爷，好人作到底吧，再舍兄弟几文。”
    闫惜民一行同时勒马，吃惊中仔细打量二丐。
    那丐紧接着一指马虎、李六：“请二位把大烟留下！”
    马虎、李六骤然抽刀。
    另一丐伸手入怀，面上惨惨一笑：“别动！爷们儿是黄龙山的……”一语未出，忽从怀里拔出一把短枪。
    闫惜民急中应变，猛喝一声：“找死！”
    马虎、李六猛挥腰刀。
    乞丐短枪立发，先射闫惜民。此丐虽然手狠，但却一枪不中。
    闫惜民马背已空，他以一快应万变，双足勾蹬，斜吊马肚之下，同时手中短枪已发，连连射向马前二丐。
    两名假丐见对方不弱，硬抢难以得手，齐叫一声：“溜！”同时仰身后倒，朝着树丛一滚，拔头便跑。他们道路甚熟，转眼已是好远。
    “追！”闫惜民拧身翻上马背，一扬短枪，驰马领先直追。
    一刹时杂树丛中枪声时起，刀光闪烁，闫惜民一边打枪一边填压子弹。
    有几节树枝背闫惜民的流弹打断，他纵马跃过一株五、六尺高的小树，单枪点射面前怆惶奔命的两个假丐。
    二丐拼力躲闪，滚身一道漫坡下边。
    马虎、李六双马追至，双刀一齐劈下，两柄腰刀虽然够狠，但却同砍一处，李六腰刀“咣”的一响，被马虎腰刀端为两节，二人坐骑望着坡沿一栽……
    坡下草丛内二弹飞来，马虎坐骑一只耳朵中弹，李六的坐骑一缕马鬃被流弹击断……
    闫惜民又朝坡下放枪。
    坡下草丛中再无还击。
    闫惜民一勒马缰：“走！土匪路熟，再追要吃亏。”
    闫惜民抽着马尾，折头望望西阳，焦急地发问：“马虎，前边什么地方？”
    李六纵马回答：“雷源镇。”
    闫惜民：“进镇住店，明天再走。”
    无尽的大山又兄巴巴地把一轮夕阳揽进了山凹深处。
    黑苍苍的雷源镇十字街口斜挑出一盏四方风灯，灯上四面皆有相同四字——昭义客栈。
    昭义客栈内仅有樊钟秀和鲍玉莲两人进晚餐。
    店掌柜司马师亲把最后一盘小菜端给樊家姐弟。
    鲍玉莲起身接菜：“老伯！我来吧。您……腿脚不便。”
    马英靠在火炉前，把一壶凉水架上炉，听到鲍玉莲脆铃铃的声音，心有所动，悄悄一瞥，二人目光相撞，匆忙各自移开。
    司马师只顾注意樊钟秀，撩裙擦手，不忍走开：“小客官，慢点吃，食猛伤胃。”
    鲍玉莲伸脚暗磕弟弟一下。
    樊钟秀仰脸，颇为不好意思，嚼着半口饭菜回答：“谢……谢，老伯！”
    炉边马英被逗得“咯儿”地一笑。