永琪独自偷溜到会宾楼，见到柳红，立即问道：「人呢？在哪里？」
    柳红道：「嘘！这里耳目众多，不是见面的地方，你快到煤山的万春亭去，他在那里等你！」
    永琪道了声谢，赶快上马向城北驰去。
    煤山并不是很高，但身处最高点，整个紫禁城尽收眼底。
    到了亭子附近，永琪稍稍一寻，就在栏杆前见到了一个熟悉的背影，那人转身一看，说：「你真的来了？」
    永琪拱手走近：「久违了，老朋友相约，怎可失约！」
    此人正是陈嘉洛，面上添了点愁绪，多了点风霜，不知何故，又回到北京城。见了永琪，微微一笑：「别来无恙吧！难得你还当小弟是朋友！」
    二人伸出手，重重一握。
    永琪轻叹一口气，答道：「至少，今日仍是朋友！」
    陈嘉洛笑道：「说得好，为了我们曾经拥有的这份真挚友谊，就算明天成为敌人，死在你的剑下，亦可说是死而无憾了！」
    永琪问道：「为何你一定要与朝廷为敌？让大家过得太平一点，不好吗？」
    陈嘉洛无奈地道：「没办法，我既生为汉人，就必须为自己的民族出一分力！」
    永琪认真地说：「陈嘉洛，这里是北京，不是杭州，除了骁勇善战的八旗兵外，尚有前锋营、火器营、神机营等，宫内又有御林军和武功高强的大内侍卫。别说紫禁城本身固若金汤，易守难攻，就是紫禁城外围，亦布满了王公大臣的府邸，各人又有参领、佐领等辅助，带领侍卫数百人，他们对朝廷忠心耿耿，绝不会像杭州的人民那样，受你唆摆。而且，满清开国以来，立嗣不论嫡庶、长幼，不论你是智取还是力敌，就算让你闯进皇宫去，把我们一家赶尽杀绝，各皇亲国戚及内廷大臣仍然会拥立别的亲王、郡王、甚至贝勒为帝，除非你把所有满人——包括无辜的妇孺，彻底歼灭，否则，我敢担保你的位置未坐定，已经被人拉下来！你狠心杀害无辜的人么？还是，你舍得你的弟兄，为圆你的皇帝梦而白白牺牲？」
    陈嘉洛不禁佩服地道：「你对自己的军队非常有信心。看来，是我低估了你，你比我想像中还要能干！坦白的说，最初在雍和宫门外，认识你的时候，我只以为你是个纨衭子弟，闲着无聊，携了女眷四处游山玩水，最爱好管闲事！一别两年，你成熟了，比以前更老练世故。不妨告诉你，我曾偷进镶红旗兵营，见到你检阅军队，训练士兵，确实纪律严明，士气高昂，听命于你的人倒真有不少！」
    永琪心中一凛，兵营戒备森严，此人竟然来去自如而无人察觉，看来以后更须加陪防范。但表面仍保持镇定，闻讯不惊，再道：「还有其他各旗旗主，不是皇阿玛的亲兄弟，就是皇叔皇侄，我们都会誓死效忠皇阿玛，在人心方面，你已输了一仗！」
    陈嘉洛并未露出惊惧之色。只是扯开话题，向他道喜：「昨天见到你和小燕子带着婴孩到会宾楼去，原来你已作了父亲，还未向你祝贺！」
    永琪转忧为喜，道：「昨天你亦在会宾楼吗？一定是在厢房内吧！那么，你也见过绵亿了，还未满周岁，已可以自己站立，白白胖胖，可爱极了，他最喜欢缠着小燕子，玩一整也天不累；可是，我一抱他，他就哭！」
    「你和小燕子仍然像以前般恩爱！」
    谈及小燕子，永琪便朗声笑道：「嘿！还说哩，还不是老样子，她三天两头，总有办法把我整治一顿，瞎闹一场，我看，我这一辈子，是给她吃定了！」
    陈嘉洛忙别转头去，不敢正视他，半晌，才道：「听说，乾隆要立你为太子，继承皇位，是真的吗？」
    永琪忙道：「皇阿玛曾向我提过，但一天圣旨未到，此事就未能作实。所以不想多谈，以免招人非议！」
    陈嘉洛叹口气道：「想不到，要跟我争天下的人，竟然是你！说实话，不是我大言不惭，若要公平比试，论文才武略，我绝对比你优胜，但你生于帝王之家，根本无须费一兵一卒，自然有许多人民归顺于你，心甘情愿作一家一人的奴才，天意如此，我亦无话可说。」
    「你若真的为天下苍生着想，就勿再动这个念头，免得百姓为你的所谓理想而受苦。为甚么一定要由汉人来作皇帝呢？满汉既然已成一家，由满人作皇帝不是一样吗？」
    陈嘉洛苦笑道：「如果只懂得为一己的利益和权位而挑拨民族仇恨、大动干戈，把平民的幸福都押上了，这样的人，也配作一国之君吗？配受人民的崇拜和尊敬吗？你以为我是这样的人吗？」
    永琪真诚地道：「我一直认为，你是个仁侠、是个君子！」
    二人再度沉默。
    陈嘉洛俯瞰皇宫，慢条斯理地说：「当年，祟祯帝就是在这里自尽，眼看着京城失守，祖宗留下的这片江山落在敌人手中，自己的子民任人宰割，郤有心无力，一定是悔疚不已，愧对祖先，更愧对天下苍生，再无面目偷生于世上，终于自寻短见。」
    永琪道：「祟祯帝并非平庸之辈，他勤政俭朴，励精图治；只是明朝积弱太久，要凭一己之力，力换狂澜，谈何容易，祟祯帝之死，非战之罪也，而是时不我与。」
    陈嘉洛回头答道：「好一句时不我与！可是，说不定，不久的将来，所有人的思想都会改变过来，大家不再盲目相信君权神授、皇帝是天子的鬼话，大家不再把希望寄托在一个英明君主、一个贤能的领袖身上，那么，亦是清朝气数将尽的时候。天下不再属于一人一家，而是有能者居之…只可惜，我并非生于那个年代。」
    永琪遥望紫禁城，双唇紧闭，心中无限感慨，若自己继承了大统，有一天，大清江山被迫拱手奉予贤能之士，那么，他会否与祟祯一样，愧对列祖列宗？还是该额手称庆，为自己能亲身目睹新时代的来临而欣喜？
    这天，永琪回到宫中，坐在窗前，一言不发，脑中反覆思索着陈嘉洛的每一句话，字字琢磨，仔细推敲。
    陈嘉洛是否要放弃那个恢复汉室江山的梦？还是另有图谋，以促使他所谓的新时代提早来临…
    忽然，两只小手抱着他的头，蒙着他的眼睛，把他的思潮打断了…
    他和颜悦色地道：「让我猜一猜，是绵亿吧！」
    「不对！」只听得小燕子咯咯娇笑：「是绵亿和他的额娘！」
    永琪转头一笑，向绵亿张开双臂道：「来！阿玛抱抱，亲亲阿玛！」
    绵亿刚刚捉弄了父亲，也笑得好开心，待在永琪的怀中吮着手指。
    永琪更是高兴，奇道：「怎么今天肯让我抱，不哭了！」
    小燕子带点埋怨的口吻道：「你还说呢！天天早出晚归，他跟你都生疏了！」
    永琪道：「反正我又不是去玩！如果是去玩，怎可能少了你的份儿！」
    小燕子向他眨眨眼晴，在他耳边问：「真的？你去什么地方玩都带我去？」
    永琪瞅着她：「打猎你也跟来了，还有什么地方没去？」
    小燕子轻声说：「那些什么花街柳巷呢…」
    永琪慌忙道：「你在胡说什么嘛！我怎会去那些地方？绵亿在听着哩！不要毁坏我的名声。我对你忠贞不二，别说那些是非之地，就是别的女子，亦不会多看一眼！」
    小燕子笑更俏皮：「说说笑吧了！看你认真的样子，呵呵！」顿一顿，又道：「你要吃桂花糕么？我们有好多啊！」
    永琪顺口一问：「怎会有那么多？」
    小燕子一边把糕点取出，一边道：「是荣锟吩咐人送来的，他说桂枝做了很多，请各人尝尝。真有好一阵子没有见过桂枝了，不知她现在怎么样…」
    一听见桂枝的名字，永琪立即如坐针毡。突然，手臂热腾腾的，衣袖湿了一片，怎么了？
    原来是小绵亿在尿尿…怪叫一声，放下绵亿，惊愕地道：「好小子，连老子也敢欺负！」
    绵亿还以为父亲跟他玩耍，反而嘻嘻哈哈地傻笑。李嬷嬷亦忍俊不禁，过来把绵亿抱去换裤子。
    小燕子幸灾乐祸，拍手叫好：「你好幸运啊，我抱了他大半天，他也没出过什么岔子！你才抱他，他就送你一份大礼物！」
    永琪又好气、又好笑：「小燕子，这儿子长得多么像你，老爱捉弄我这个老好人！」
    在城郊的碧云寺内，柳红独个儿坐在后院的石凳上，已等了大半个时辰，再等下去，天也快黑了，一个姑娘家，赶夜路进城，多有不便！
    也不知打从那时起，她会如此关心这个人…然毅然站起，决定回家再作打算。
    就在此时，陈嘉洛进来相见。
    柳红见了他，终于放下心头大石，上前道：「怎样？你们没有打起来吧？」
    陈嘉洛一派轻描淡写：「现在还不是时候！」
    柳红心中焦灼，追问：「你和永琪，到底是怎么一回事？你俩都是我和哥哥的好朋友，可是，一会儿杀得难分难解，一会儿又惺惺相惜，真是莫名其妙，叫人担心透顶！」
    陈嘉洛也不看她，只道：「男人的事，你是不会了解的！原则和友谊，两者要从中作一个抉择，并非易事，最好，两者能同时并存！」
    柳红注视着他道：「还有小燕子！你看见她和永琪那么幸福，不忍心让她受苦！」
    陈嘉洛一听，脸色微微发青，别转了头，缓缓地道：「这是他们一家欠小燕子的，本来就该向她作补偿！如果他敢欺负小燕子，我决不会放过他！」
    柳红见陈嘉洛对小燕子如此挂心，垂下头来，泪水在眼眶打了一转，良久，才道：「永琪对小燕子好，并不是为了要作补偿，而是因为他真的好爱小燕子，他未清楚小燕子的底细，已可以为了她，甘愿放弃拥有的荣华富贵。能够这样被自己所爱的人爱着，小燕子真的好幸运、好幸福！」
    陈嘉洛并没有留心柳红的神态，反而关心永琪和小燕子的情形：「你的意思是，永琪已经知道小燕子的身世来历？」
    柳红点点头：「他那么精明细心，根本就不可能瞒他太久！但小燕子还不晓得，她还被我们蒙在鼓里！」
    陈嘉洛仰望天际，说：「希望小燕子这一辈子也不会知道！」
    「总舵主，柳红姑娘等了差不多一个时辰，你才回来，现在天色已晚，你不如送她进城吧！」原来是三当家李光在门前说话。
    第五十回：知人善任承大业
    三当家李光见天色已晚，恐怕柳红独自进城，不大安全，在门前说话：「总舵主，柳红姑娘等了差不多一个时辰，你才回来，现在天色已晚，你不如送她进城吧！」
    陈嘉洛反而道：「三哥，你来得正好，你可以送柳姑娘回去吗？我还有点事情要办。」
    柳红立即道；「两位不用费神，我懂得武功，都不必相送了，就此跟两位告辞！」
    柳红拱一拱手，已然转身，头也不回地离开。
    陈嘉洛望着她的背影逐渐远去，一脸茫然。向李光道：「她是不是生气了？」
    李光摇头叹气：「就算是生气，亦跟我无关！」一会儿，又喃喃自语：「柳姑娘楚楚动人，又精明，又细心、又能干，又有义气，是女中豪杰，是难得的好女子，谁娶到她就是谁的福气！」
    陈嘉洛耳朵灵敏，听得分明，回头向他一揖：「我吩咐二哥替你说媒去！」不等他答话，转身就跑。
    李光吓坏了，追上去道：「等一等，总舵主，我可不是说我自己…」
    一天下午，乾隆把永琪宣进了养心殿，乾隆见他到来，放下手中毛笔摺子，问道：「永琪，听说你经常到兵营巡视，一连几天都没有到上书房，你在忙些什么？」
    永琪答道：「儿臣发现兵营在防守方面，出了漏洞，负责放哨的卫兵，换班值勤的制度，墨守成规，一成不变，容易被探子掌握这规律，乘虚而入，趁机潜入营中刺探军情，图谋不轨，因此忙于改革士兵的编制。」
    乾隆对永琪此举，大为嘉许，道：「原来如此，你整饬军纪，处事勤慎，果然不负朕的期望！朕起初还以为你以巡视兵营作借口，偷懒不上书房念书！」
    永琪答曰：「儿臣不敢！」
    乾隆仔细思量，道：「其实，要念书亦不一定拘泥于四壁之内，若有求学之心，不论身处何地，亦可以有所体会和领悟！这样吧，由明儿起，你不用上书房了，以后每隔十天，你自行拟题，写一文章交给书房的师傅，作为功课。早上，你就留在宫中，随内阁大臣商议军政重务，审理案件，考核官员，下午则处理旗务。荣锟这个人，办事颇为利落，朕再调配他作参领，助你一臂之力，你认为如何？」
    永琪立即谢恩。
    乾隆又叹气道：「如果你几位弟弟也像你一样出色，可以独当一面，那么，朕亦不用伤透脑筋！」
    永琪立即拱手道：「皇阿玛，六阿哥通晓天文历算，熟谙经史，能书善画，博学多才，诗词歌赋，无一不精，实在是难得的人才！」
    乾隆点头道：「对，这亦是永瑢的长处，虽然他武艺平平，可是，如果要纂修书籍经史，永瑢的才能就可大派用场了！」
    永琪再道：「十一阿哥年纪虽小，为人孝义，对兄弟友爱，且天赋奇高，自幼工书，深得古人用笔之精妙，将来必成大器！」
    乾隆笑道：「说得好，那么永璇又如何？」
    永琪稍加思索，即道：「八阿哥武艺日精，处变不惊，不畏权贵，处事当机立断。若皇阿玛要诛奸除恶，对付弄权的奸佞大臣，非用八阿哥不可！」
    乾隆呵呵大笑，走近他身旁，道：「连永璇的优点也被你找出来了，那么，永琰呢？」
    永琪尴尬地笑起来，知道父亲有心耍他，拱手道：「皇阿玛，十五阿哥未满五岁，没有跟儿臣在上书房一同念过书，所以无法得知！」
    乾隆拍拍他的肩道：「好，可见你观人于微，并不像小燕子那样，只懂得大吹大擂。你知道吗？作为一个成功的领导者，必须知人善任，而你已具备了这个条件！」
    永琪喜道：「谢谢皇阿玛夸奖！」
    乾隆另辟话题：「这几天忙于筹备南巡之事，没有过去看你们，绵亿好吗？小燕子有没有闯祸？」
    永琪答：「他们都很好！绵亿越来越可爱，这两天，又长出了一颗牙齿，他最喜欢缠着小燕子，小燕子忙透了，也没精力去闯祸。」
    乾隆露出喜悦之情：「真的？朕看绵亿这小子一定非常聪明，哈哈！小燕子呀小燕子，终于有人把你收得贴贴服服了！」乾隆谈到小燕子，突然旧事重提：「永琪，桂枝守孝期快满了，关于桂枝的事，你有没有跟小燕子商量？」
    永琪一听，眉心打结，不敢答话。
    「怎么样？没有跟她说过吗？」
    永琪只好硬着头皮道：「她那时刚怀了孩子，儿臣怕影响她的心情，所以一直没有谈过！」顿了顿，又再道：「儿臣知道，皇阿玛是为了儿臣的未来着想，才会要我再娶桂枝，可是，我心里只有小燕子，怕负了桂枝，贻误了她的一生！」
    乾隆皱着眉头，道：「什么贻误一生？将来待你继承大统，她就是皇后，成为国母，享尽荣华富贵，母仪天下，受人民拥戴，这是多少女子梦寐以求的福气，难道还不够么？」
    「可是，亦可能是一个不快乐的皇后！」永琪冲口而出，自己亦非常懊悔，怕惹怒了父亲。
    但乾隆并没有生气，反而颇为赞同：「不快乐的皇后！」原来他想到自己的皇后，正是这样。
    永琪见父亲并未发怒，乘机再进一言：「皇阿玛正值盛年，现在谈儿臣将来立后之事，似乎言之过早。而且，儿臣以为，满汉已成一家，若选立汉族女子为后，汉人必定会感到皇恩浩荡，对朝廷更加心悦诚服！」
    乾隆略为沉吟，说：「你亦言之成理，这事暂且压下。唉！说不定，你多与桂枝相处，以后会回心转意！」又再道：「立太子一事，朕打算效法皇考，秘密建储，你自己心里明白就行了，不要张扬出去！」
    永琪明白，父亲此举，乃是防止他们兄弟为争夺太子之位而手足相残，各自结党营私，互相倾轧。永琪神色凝重，答道：「儿臣遵命！」
    乾隆被永琪一句「不快乐的皇后」弄得有点烦躁不安，皇帝后宫妃嫔贵人少说也有三、四十人，加上他日理万机，有时，军情告急，在军机处与军政大臣议事，通宵达旦，亦不足为奇，就是最得宠的令妃也经常被冷落，更何况这个善妒的皇后，她的内心一定非常寂寞，想起李白诗：「美人卷珠帘，深坐颦娥眉；但见泪痕湿，不知心恨谁？」不知皇后心里对自己怨恨有多少？
    犹记十二阿哥出生时，皇后温柔典雅、雍容高贵的样子，否则后来也不会册立为后。
    黄昏时份，乾隆到了坤宁宫看望皇后。
    皇后见乾隆无事亦过来探望她，真是受宠若惊，表现得特别温柔。刚好太后带着小桑子来闲聊，太后为夫妻俩和睦而感到非常欢喜。
    三人闲话家常，一会儿便扯到二月南巡之事上，乾隆对出巡早作了计划，专用的几艘大船已完工，只待布置装潢。
    太后非常高兴，后来又补上一句：「皇帝，你虽然是一国之君，但也不要挥霍无度，过于奢侈！」
    乾隆道：「额娘，南巡跟微服私访不同，我们乘船南下，各省各地官员百姓都会在两岸朝拜，大家争相观看，不搞得风风光光，有声有色，那能表现出大清的威望？这样的出巡亦不过数年一次，额娘不用为儿臣担心费神了！」
    太后微笑点头，又问道：「那么，皇后是跟你同船还是跟本宫同船？」
    「这…」原来乾隆压根儿没想过皇后的份儿。
    皇后一见乾隆神色，已经了然，便道：「臣妾还是待在宫中比较好。」
    太后忙道：「这怎么行？有帝必有后，不然，要给各省各地官员百姓笑话了！况且，本宫亦需要人侍候，晴儿又出嫁了，不在身边，皇后，只好辛苦你了。皇帝，你怎么说？」
    乾隆皱一皱眉，道：「皇后当然是跟朕同船！」
    太后高兴得眉开眼笑：「好极了！」
    一切已定，南巡之事筹办得如火如荼，但眼下仍有一事，令乾隆头痛不矣。
    皇帝出巡，京中必须有人留守坐镇。和亲王弘画是乾隆的亲弟，此人性情乖僻，好谈丧礼，雍正在世时，竟在家为自己订丧仪，使家人祭奠哀泣，他郤坐在庭中，岸然饮啖以为乐。弘画行为如此荒诞不经，根本无心与乾隆争夺太子之位，这样，反而令雍正对他放下了心。
    弘画虽然怪异，但一向对乾隆忠心敬重，深受乾隆宠信。可惜，这两年，健康大不如前，若经办政务，恐体力不支。
    乾隆深思熟虑，终于有了决定。
    中午，永琪刚验看了月选官的名册，眼睛也花了，从乾清门东侧的朝房出来。外面阳光耀眼，永琪尚未辨清方向，已被小路子拦在前面，跪下请安：「五阿哥吉祥，皇上有请！」
    乾隆见了永琪，便向他宣布：「这次南巡，你和小燕子就不用跟随了。绵亿还小，带他一起去，诸多不便；不带他去，他不见了爹娘，又太可怜！你们夫妇二人，该多花点儿功夫照顾他，就留在北京吧！」
    永琪唯有答：「是！」脸上郤掩不住失望的神色。
    乾隆看着他那没精打彩的样儿，眉毛一翘，道：「怎么样？不高兴了？」
    永琪只好道：「儿臣不敢，谨遵皇阿玛教诲。可是，儿臣不能随侍在侧，皇阿玛请千万小心，事事安全至上；舟车劳顿、起居作息，亦请皇阿玛多加注意！」
    乾隆微笑道：「皇阿玛就知道你有孝心！起居饮食，自有御厨太监等人打点；至于安全，有尔康和永璇在朕身边作保护，你也可以放心了。你留在京师，朕是别有用意的，朕要将这里一切大小事情交托于你，总理在京事务，若有不明之处，或难以作决定之事，就请教皇叔和亲王吧！」
    永琪知道父亲如此信任自己，真是又惊又喜，随即跪下接旨：「儿臣一定竭尽全力，不负皇阿玛所望！」
    接下来两天，乾隆事无巨细，均向永琪再三阐述说明，一一交代。
    一天傍晚，永琪回到景阳宫，见紫薇、尔康仍未回府，已大感奇怪，后来，更见小燕子撇着小嘴，鼓起两腮，眼有泪光，对人不瞅不睬，不知谁又招惹了她�