那年秋天，不堪回首。
    人们常说，似水年华，留在心里的都是美好的回忆。唯独那年秋天，可怕的丝毫不令人眷恋。
    初春，黄沙漫天、尘土飞扬。直到入冬，田地里依然能看见厚厚的一层黄沙。农民在黄沙满盖的地里拾穗，辛苦一天也只能捡到一小撮。风越刮越猛，沙尘天气持续了近半个月。恶劣的天气，让人们宁愿在家饿死，也不愿冒着风沙在外拾穗。
    随之而来的是干旱。华北的春天，沙尘过后总会伴随着干旱。但那年的旱情，直到8月都丝毫没有缓解的迹象。烈日炎炎、土地龟裂，人们干渴难耐。但更让人担忧的是还未插秧的事实，因为根本没有可灌溉的水源。
    秋天来了。这本该是一个收获的季节，一个能给穷苦的农民带来些许慰藉的季节。但颗粒无收的秋天带给人们的，只能是无尽的失望与没落。
    最让人担心的事终究还是发生了。饥饿让日渐孱弱的女人和孩子们接连倒下，并一个个死去。表面上说他们是病死的，但谁都知道，他们其实是饿死的。是饥饿让他们无力与病魔抗争。饥荒让孩子们日渐消瘦，大人们也因缺乏营养而变得浮肿。于是，大规模的瘟疫爆发了。具体是何种瘟疫谁也不知道，谁也无力去深究。
    这样被干旱、饥荒和瘟疫侵袭的山东省青州府菖州县郊区—沂水河畔的小村庄葛洶店南头的一舍小农家里突然出现了两个人。
    “最近不好过吧！”
    一个青年蹲在院子角落里，用镰刀摆弄着树枝。他叫王一，王一没有抬头。不用陈老六说，这荒年之中，谁的日子能好过呢？
    陈老六见王一没有理他，皱了下眉头，抑住心中的怒气，问道：
    “那是作何用的？”
    把坚实的梣木烤好弄弯，两端用麻绳捆绑起来。王一虽然做得不够熟练，但手上的东西却呈现出了弓箭的雏形。
    “上山猎兔。”
    “人都快饿死了，兔子还会活着吗？”
    村子里已经好多天不见野猫野狗的踪影了，它们或已被宰杀，或已逃走。干旱让它们的日子也变得很不好过。山上的兔子还会在那里吗？但也不能就这样坐以待毙，身为长子的王一总要做点什么。
    陈老六发现王一虽然一直没有抬头，但那双虚弱的手已经停了下来。估计王一也知道，这一切只是徒劳。
    “看来事情比想象中要好办些！”
    陈老六暗自窃喜。
    “家里人可都还好？”
    “暂无大碍。”
    王一抬头瞪了一眼陈老六那油光满面的面孔和丝绸衣裳。陈老六是葛洶店第一富豪陈家庄的管家。陈家庄庄主坐拥葛洶店大部分的土地，而陈老六正是此人的走狗心腹。王一心里疑惑，眼前这位无事不登三宝殿的主儿，今日到此究竟有何用意。
    “那就好！”
    陈老六敷衍道。他打开柴门，走进院子，环视屋内，真真是破旧不堪、摇摇欲坠。有一个少女蜷缩在土墙边，腿上还躺着两个看起来不到十岁的娃。
    陈老六细细地打量着少女。
    “果然名不虚传！”
    少女眉清目秀，在这穷乡僻壤的小村庄里也算得上是国色天香了。据陈老六所知，这就是王一的妹妹。
    “送到青楼应该能卖不少钱，但今天不是为你来的…”
    陈老六把视线转移到了王一身上。王一穿着一身破旧麻衣，干瘦的胳膊和双腿露在外面。身为穷苦农家的长子，他身负支撑全家的重担，手上磨出点茧也是不可避免的。
    “在这种责任心的驱使下，他才会去做那种没用的弓箭吧。”
    那弓箭不仅难以瞄准，更射不远。王一做弓，着实是无奈之举，只为躲避饱受饥饿困扰的家人无助的眼神。想到这里，陈老六顿生怜悯之心。
    陈老六摇了摇头。
    “或许这对他来说是件好事……”
    王一见他许久不做声，便抬头问道。
    “你来这儿有何贵干？”
    王一一句话，让陈老六想起了自己来到这里的真正目的。王家的境况，已经惨到不需要他拐弯抹角了。陈老六想到这里，便清了清桑子，说道：
    “你知道我家主人是谁吧？”
    王一点了点头。陈老六的主人无疑就是陈家庄庄主陈大爷了。
    “那你是否知道他的儿子，也就是少庄主受到了朝廷的征召？”
    王一摇了摇头。这事他还是第一次听说。
    “怎么可能……！陈家庄的人还要服兵役？”
    这时，王一的父亲推开房门，探出头，不可思议地看着他们。他那张面孔因饥饿，早已变得苍黄无比。所谓朝廷征召，应该就是指兵役。但并不是所有人都会受到朝廷征召。一般来说，只有穷困潦倒的人才会选择去服兵役。陈家庄的少主没理由会接到这样的命令啊！
    陈老六不屑地说道。
    “这原本跟少庄主没什么关系，即使他真的接到了这样的命令，他也完全可以不去。但……怎么说呢……就是出了一点状况。”
    他压低了声音，为难地说道：
    “少庄主喝多了酒，犯了点事……被知县给盯上了。”
    这件事王一也有所耳闻。听说三个富家子弟在山路上强奸了一个女子，不巧的是，那女子竟是知县亲戚家的女儿。结果，这几个富家子弟就被发配充军了。
    “所以……”
    陈老六顿了一下，向柴门外挥了挥手。
    “拿进来！”
    同行的壮汉把驴背上的东西搬进了院子。一时间，全家人的视线都集中在了那几个箱子上。
    “先给你们五石大米。”
    王一的父亲颤抖着问道：
    “先……是什么意思？”
    “以后还会来二十石大米。折成银子的话有十两。怕你们饿着所以换成米带过来的，要是你们愿意也可以给你们换成银子。如果你……”
    陈老六看着王一，缓缓道：
    “儿子愿意的话。”
    王一低着头没有说话。他现在终于知道了陈老六的来意。只要他肯替少庄主服兵役，就能得到十两银子。
    当今天下，叛乱四起，北方的匈奴、南方的倭寇也都蠢蠢欲动。王一知道，这年头，只要上了前线，就别想活着回来。因此，陈老六是想用十两银子买他的命。
    王一慢慢抬起了头。一双双因饥饿而布满血丝的双眼盯着他，炽热的眼神将他的脸照得通红。眼神中的期待之情如泰山般压得他喘不过气来。
    疾病缠身的父亲，心力交瘁的母亲，濒临死亡的弟弟妹妹……！
    王一缓缓抬头，看着陈老六，缓缓道：
    “二十两！”
    陈老六想了想，便点头答应了。
    就这样，王一化名陈可昭，开始了他7年的军旅生涯。