正月初三晚上，正当宋徽宗心神不安之时，忽然传来濬州（今河南浚县东）也已失守的消息。宋徽宗感到情况已万分危急，他等不到正月初四辰时了。这天晚上，夜漏二鼓之时，即夜里九、十点钟左右，宋徽宗悄悄离开龙德宫，车驾东出，直至通津门，下河乘船而去。
    此时，宋徽宗身边扈从只有行宫副使蔡攸，另外还有几名内侍。
    通津门是内城东壁水门，南侧就是汴河。汴河是京城里最主要也是最方便的一条水上交通干道。“自淮而南，邦国所仰，百姓之所输，金谷财帛，岁时常调，舳舻相衔，千里不绝”。汴河水从外城西水门入城，流入内城水门，横穿皇宫前边的州桥、相国寺桥，然后流出内城水门，再经过外城东水门，出城朝东南方向流去。
    宋徽宗匆匆登船，沿着汴河连夜出逃。水在夜中流，船在水上行。此时正值寒冬时节，汴河水位较浅，因而船速比较缓慢。宋徽宗觉得如此行进太慢，对蔡攸说：“这样行走，何时才能到扬州？”
    蔡攸说：“要不，咱们上岸走吧。”
    于是，他们弃船上岸，宋徽宗改乘肩舆即轿子。可是，坐了一会儿肩舆，宋徽宗觉得更慢。宋徽宗又对蔡攸说：“肩舆的速度，还不如船，还是坐船吧。”
    于是，他们又回到河岸边。这时，恰好有一艘搬运砖瓦的船从此经过，他们又乘船而行。
    由于走时太仓猝，没来得及准备食物，经过这番颠簸劳顿，宋徽宗感到饥肠辘辘，饥饿难忍。蔡攸派内侍在船上寻找食物，后来，从船夫那里得到一块饼，大家分食之。
    一夜之间，宋徽宗一行人竟然行程数百里。天亮时，他们抵达南都（今河南商丘）。
    北宋称商丘为南都，也称南京，这是北宋四京之一。唐朝时商丘称宋州，后来宋朝在此设应天府，再后来升格为南京。
    至此，宋徽宗才稍微松了一口气。作为太上皇，宋徽宗在此受到了南都地方官员的热情接待。他们被安排住进了州宅，得到了一些衣被等物资。但这里并不是宋徽宗的目的地，为继续前行，宋徽宗令人去市场买骏骡乘之。
    天亮后，就是正月初四。这天辰时，太上皇后、太皇妃以及王子帝姬等，也纷纷离开京城，相续以行。他们听说宋徽宗已乘船南下，于是也纷纷登上船，前去追赶宋徽宗。宋钦宗命平凉军节度使、中太一宫使范讷，统领一部分胜捷军作为扈从。
    宋徽宗在南都并没停留多久，他们买好了骏骡之后，便赶紧骑上，继续前进。途中，路过一个村庄，宋徽宗走累了想歇歇脚，见一户人家竹扉半掩，于是轻轻拍门而入。这户人家只有一个老婆婆在家，宋徽宗遂与她拉起了家常。老婆婆问宋徽宗：“您贵姓？”
    宋徽宗回答说：“姓赵，居东京，已致仕，推荐长子自代。”
    宋徽宗一行人骑着骏骡到达符离（今安徽宿县北符离集）。之后，他们又来到汴河边，乘上官府的船，继续赶路。
    船行至泗州（今江苏盱眙西北），宋徽宗登岸，来到江边集市上买鱼。宋徽宗很喜欢买东西，喜欢与卖鱼人讨价还价，二人不断争执，卖鱼人称呼宋徽宗为“保义”。“保义”即保义郎。政和六年(1116)时，宋徽宗重定武职官阶，分为五十二阶。改右班殿直为保义郎，位列第五十阶。
    买鱼归来，宋徽宗回到船上，颇有感触，写了一首《临江仙》小词：
    “过水穿山前去也，吟诗约句千余。淮波寒重雨疏疏。烟笼滩上鹭，人卖就船鱼。古寺幽房权且住，夜深宿在僧居。梦魂惊起转嗟吁。愁牵心上虑，和泪写回书。”
    到达泗州后，宋徽宗这才停下脚步，在此稍事休息。泗州地处淮河下游，淮河在这里与汴河相连。这里是南北交通要冲，战略地位十分重要。这时候，行宫副使宇文粹中以及童贯、高俅等掌握军权的大臣，都相继从后面追赶了过来。
    童贯本来已被宋钦宗任命为东京留守，但闻听太上皇已离开京师，往东南而去，他内心深感不安。于是，率领胜捷军亲兵倾巢而出，一路追赶宋徽宗。
    童贯胆子的确很大，对于宋钦宗的任命，他竟敢抗拒不从。这也是童贯后来被定罪处死的十大罪状之一，即：“不俟敕命，擅去东南；差留守，不受命。”
    当时，像童贯这样擅离京城，逃往东南的官员还有很多。宋徽宗离京的消息传开后，许多大臣权贵一方面请求护驾，一方面紧急安排家属出城。从尚书以下逃遁的官员，如张权、卫仲达、何大圭等，共有五十六人，以至于出现了“去朝廷者十已三四，班缀空然，众目骇视”的局面。蔡京、蔡攸与宋焕（宋焕乃蔡攸之妻的堂弟）家族有千余人，此时皆出城避难，无一人留在京师。
    童贯和高俅都领兵而来，童贯领着三千胜捷兵，高俅领着三千禁卫兵。名义上，他们都是来给宋徽宗护驾的，都要保护宋徽宗过淮河，去扬州。其实，他们也是来跟着宋徽宗保命的。因为一朝天子一朝臣。国难当头，他们预感到，自己留在京城里凶多吉少。
    童贯比高俅早一步到达泗州，所以宋徽宗已被童贯抢到手，保护了起来。童贯诈传有上皇御笔手札，令高俅守御浮桥，不得南来。
    高俅对这道御笔很怀疑，不太相信，他执意要面见宋徽宗。可是，要想见上宋徽宗一面，很困难。